Всю обратную дорогу Колька отмалчивался. Да и Витьке было неохота разговаривать.

Теперь ребята спешили поскорее попасть в лагерь, до возвращения Марины с отрядом.

От нечего делать Витька предложил было:

— Давай нарочно заблудимся…

— Зачем? — буркнул, не оборачиваясь, Колька.

— А так. Тогда можно будет терпеть бедствие. Компаса нет. Продовольствия нет. Кореньями будем питаться, луковицами…

— Сам ты луковица… — враждебно сказал Колька и пошел быстрее.

— А то можно змей ловить, — не унимался Витька. — Они тут кишмя кишат! Самые ихние места! Я даже видел — сейчас две штуки в кусты поползли. Метра по полтора будут!

— К-какие еще змеи? — плачущим голосом спросил Колька.

— А такие, — с удовольствием объяснил ему Витька. — Самые что ни на есть ядовитые. Вот как тяпнет какая-нибудь за ногу — сразу узнаешь, какие!

— Ты что? Ты что, смеешься, да? — захныкал Колька.

— Смеху тут мало, — сказал Витька. — Да-а-а… Но ты не очень бойся. Я знаю, как спастись: надо сразу ногу отрубить! Нечем вот только…

Глотая слезы, Колька опрометью помчался вперед. Витька, посмеиваясь, шел сзади.

Лагерь оказался неожиданно близко. Вот уж и палатки белеют за деревьями, вот место, где Витька вчера черпал воду для тети Поли.

Витька осторожно прошел вдоль низкой изгороди. Лагерь был пуст. Ребята еще не пришли из похода. Стало быть, и беспокоиться нечего!

Витька огляделся по сторонам, ища, чем бы заняться.

Рядом, за кустами, что-то шевельнулось. Витька сжал саблю и, крадучись, пошел узнать, что там такое.

Это оказался Петя Сорока. Он стоял согнувшись и, как видно, от нечего делать расковыривал палкой большой муравейник, высоким правильным холмом возвышавшийся возле кривой елки.

Это было большое, могучее муравьиное государство. Целая муравьиная Москва. Все его жители были трудяги и молодцы, им все было нипочем — ни дождь, ни жара, — они постоянно работали и жили счастливо. Все это были Витькины знакомые муравьи. Витька их каждый день проведывал и приносил подарки: дохлых мух, бабочек, кусочки сахара. Муравьи с благодарностью брали и несли прятать в свои подземные склады.

Витька схватил с земли хворостину и выпрыгнул из кустов. Сорока вздрогнул, оглянулся и сразу же припустился бежать, не оглядываясь и не выбирая дороги. Витька несся за ним. Как по воздуху, перелетали они через колючий шиповник, крапиву и выскочили на просеку, прямо навстречу возвращавшемуся из похода отряду.

— Что такое? — спросила Марина, взглядывая то на разъяренного Витьку, то на перепуганного Сороку.

— Я ему покажу!.. — перевел дыхание Витька. — Будет знать!

— Да в чем дело?

— Он… Муравейники разорять! Я дам!..

— Какие муравейники?

— Он знает какие!

Марина никак ничего не могла понять:

— Что случилось?..

— У него спросите!.. Муравейники портить!

— Муравьи… приносят… вред… — слабым голосом, икая с перепугу, оправдывался Сорока.

— Ах ты!.. — бросился к нему Витька. — Вот я тебе покажу вред!

— Дай-ка сюда. — Марина взяла у Витьки хворостину и бросила в сторону. — Кто тебе дал право самому расправляться? Да и откуда ты знаешь, полезные муравьи или…

— Знаю!

— Вредные… — лепетал Сорока. — Отец их всегда в саду керосином травит… — Они ползают везде и портят…

— У вас с отцом всякая живность вредная! — презрительно сказал Витька. — Ты пойди лучше на базаре помидорами поторгуй, как в тот раз, когда…

— Витя! — одернула его Марина.

— Его отец даже скворцов стреляет из ружья… Будто они у них рассаду помидорную дергают!.. — сказал кто-то из ребят.

— Во-во! — обрадовался Витька. — А то — «керосином». Их, спекулянтов, надо самих…

— Витя!!

— А что, неправда, что ли?..

— Вместо того чтобы оскорблять товарища, ты лучше выясни, правда ли они полезные.

— А вы разве не знаете?.. — удивился Витька. — Ведь полезные же… Любой дур… любой знает… Они едят всяких вредных червячков, мушек…

— А может, и полезных? Как это узнать? Витька подумал:

— Очень легко можно узнать… У них есть такие тропинки к муравейнику. Они всякую свою добычу несут только по тропинкам… Так вот, надо проследить, сколько и чего они таскают по одной. А потом умножить на сколько тропинок и сосчитать… Очень просто.

— Это не так просто, — сказала Марина. — У кого же на это хватит терпения?

— У меня, например, — скромно сказал Витька и вдруг взволновался. — Только, Марина… а это правда еще неизвестно… Это никто не делал?

— Не знаю. Во всяком случае, я не слышала…

— Марина! А это здорово, а? Правда, ведь здорово?

Витьке стало жарко. Вот это да! Все остальные планы были просто забавой для малышей.

На другой день весь лагерь облетела весть: «Витька Витамин лежит возле муравейника, где кривая елка».

Любопытные бродили в почтительном отдалении. Близко подходить никто не решался: он грозил самой лютой расправой тому, кто будет ходить возле муравейника, мешать ему и пугать муравьев.

С разрешения Марины Витька поднялся на рассвете. К восходу солнца он уже залег возле большой муравьиной дороги.

За остаток вчерашнего дня молодцы муравьи успели полностью отремонтировать свой муравейник.

Витька терпеливо дождался, когда первый самый добычливый и расторопный муравей возвратился с добычей, таща крохотную розовую личинку.

Только полезная эта личинка или вредная — вот вопрос!

Витька поразмыслил и решил: если насекомое окажется неизвестным, отбирать по одному образцу и потом определить всем вместе в кружке, какие они.

Рассерженному муравью он сказал:

— Ты не горюй, отдадут тебе твою личинку! Определю и отдам. Беги за другой!

Сейчас у Витьки дело шло вовсю. Он не успевал отмечать в записной книжке:

Образцы неизвестных насекомых были разложены у него на бумажке. Обиженные муравьи всё пытались утащить обратно отобранную у них добычу, но Витька им не давал.

Да еще мешали всякие любопытные.

Пришла Галя. Присела на корточки:

— Ну что, Витя?

— Ничего, — буркнул Витька. — Та-ак… Двадцать вторая личинка…

— Ой, какой красивый мотылек! — И Галя протянула руку к бумажке с образцами.

— Не трожь! — сурово сказал Витька. — И не мешай. Иди!

— Ах, так…

И Галя, дернув плечиком, ушла—обиделась. Ну и пусть. Тоже лезет! Думает, игрушки ей тут…

В кустах раздался пиратский свист.

Витька нехотя откликнулся.

К нему подошли Коська и Котька:

— Привет, атаман!

— Привет, — сказал Витька, отбирая у муравья маленькую черненькую куколку и кладя ее на бумагу с образцами, и записал:

— Ты чего? — шепотом спросил Коська.

— Срочная научная работа, — сказал Витька. — Ужасно важная… Та-ак… дохлый паук…

— Витьк, а Витьк… А как же… У нас ведь все готово!

— Я не поеду. Та-ак… белая бабочка, наподобие моли…

— Совсем? — поразились Коська и Котька.

— Не знаю… Потом скажу… Ага, гусеница… Говорю, очень важная работа. Может, и совсем не поедем. А вы пока идите, не мешайте… Занят я… Потом расскажу…

Удивленные Коська и Котька пошли через полянку, то и дело оглядываясь на Витьку.

А Витька записывал:

Ему некогда было заниматься пустяками: он делал свое первое научное открытие.