А потом и Лось начал присылать тех, кого "разводили" на квартиры... Почти законная сфера деятельности криминалитета. И лишней крови на руках нет. Не просто "замочили" человека, а пропал он без вести. По каким-то неизвестным причинам затерялся в лабиринте городских улиц.

"Вот же суки!.." – в очередной за сегодняшний день раз подумал Скопцов. Почти с восхищением подумал. Организовали, сволочи, безотходное производство! Затраты минимальны, зато отдача – больше чем сто процентов!

А каким боком тут приписался Бизиков?.. Василий с учетом полученных им ответов попытался реконструировать события.

Кто-то из рабов, воспользовавшись расслабленностью охраны, сумел совершить побег. Вышел на Бизикова. Каким образом? Нашел в поселке? Вряд ли... Скорее всего, в тайге столкнулись.

К тому времени Валька уже работал над книгой Органчика. И упрекать его в этом грешно – главе администрации не было необходимости воровать по мелочи. В своей основной деятельности он мог позволить себе быть почти порядочным – ему хватало доходов с тайного прииска. Неверующий чиновник – это в современной России нечто выдающееся! На такое грех не обратить внимание!

Но только встреча с "побегушником" несколько изменила взгляд Вальки на своего работодателя. Конечно, сразу поверить в столь фантастическую историю он не мог. Но копать, искать доказательства – начал. Где-то "спалился" по неосторожности. И тогда его устранили, имитировав несчастный случай.

Потом настала очередь Лизы, пытающейся обратить внимание общественности и властей на странную смерть мужа. А потом – его, Скопцова, собственная очередь.

Надо понимать так, что первоначально они не собирались его убивать. Да и в дальнейшем – тоже.

Сначала просто подослали бандитов Лося, чтобы вразумили неразумного журналиста. Не получилось. Тогда решили показать ему воочию то, что он искал, тыкаясь носом во все стороны, как слепой щенок.

Василия передернуло – его самого эти гады хотели превратить в раба! Наверняка Николашина идея! С самого первого раза они умудрились не понравиться друг другу.

Кстати, что там про него говорили? Кандагарский спецназ? Насколько приходилось слышать Василию, это достаточно серьезно. Но запугивать самого себя преждевременно тоже ни к чему – как говорил один борец в их роте: "Ковер покажет!"

Так что черт с ним! Отступать сейчас он не намерен! Значит, ночью собираетесь шахту затопить?! А вот посмотрим, что у вас получится!

Как гласит устав караульной службы, "часовой есть лицо неприкосновенное". А еще ему много чего запрещено. Курить, например...

Только этот часовой явно устава не читал. Удобно устроившись на теплом и мягком спальнике, отложив в сторону автомат, он с упоением курил, стараясь при этом выпускать дым кольцами. Скучно ему было. И он совершенно не контролировал порученный ему для охраны выход в речную долину.

Он настолько был увлечен своим занятием, что даже не обратил внимания на громкий щелчок треснувшей под чьей-то тяжелой ногой сухой ветки, донесшийся сзади. Чужие здесь не ходят.

И эта потеря бдительности стоила ему жизни. Из-за низких кустов за его спиной неожиданно взлетело человеческое тело, распластанное в мощном прыжке. На какой-то миг это тело повисло в воздухе, четко обрисовываясь на фоне сереющего вечернего неба – и рухнуло вниз.

Оба колена одновременно ударили в спину часовому, вышибая воздух из его легких, чужая левая ладонь зажала рот, сминая и плюща губы об зубы, а правая коротким, отработанным движением воткнула в горло часового нож, вскрывая сонную артерию и трахею.

Послышался негромкий хрип, тело несколько раз конвульсивно дернулось в неосознанном стремлении удержать покидающую его жизнь и затихло.

– Вот так-то лучше... – пробормотал Скопцов, отпуская труп часового. Он был очень зол на себя – досадная случайность, подвернувшаяся под ногу ветка, чуть было не испортила все дело! Командир бы его за такое засмеял, заклевал бы издевательскими шутками!

Но, как бы то ни было, часовой устранен. Теперь очередь второго – все остальные бандиты на глазах Скопцова расползлись по палаткам. Причем были не то чтобы вдребезги пьяны, но и не трезвы. Среди ящиков и коробок, доставленных днем, была одна с водкой.

Подхватив автомат убитого – "АКС-74" калибром 5,45 мм – и забросив его за спину, Скопцов начал подбираться к следующему часовому.

Правда, он почему-то оказался совсем не на том месте, где запомнил его Василий, а намного ближе. И этот не дремал и не курил – хотя всех рабов на ночь загнали в какое-то подземелье, постовой бродил туда-обратно по самому бережку негромко шумящей речки-ручья, поглядывая время от времени по сторонам. О том, чтобы подобраться к нему незамеченным, даже речи идти не могло – Скопцова отделяло от бдительного постового никак не меньше шестидесяти метров.

Сколько времени отпускалось в школе на шестидесятиметровую дистанцию?.. Скопцов так и не смог вспомнить – давно это было. Но только сейчас от этих коротких секунд зависела не только его жизнь, но и жизнь тех несчастных, которых обратили в рабство в цивилизованной и демократической стране.

Осторожно отложив в сторону добытый только что второй автомат, Василий передвинул под правую руку "АКМ", подобрался, подтянул ноги к животу и, когда постовой развернулся к нему спиной и начал неторопливый проход вверх по течению, с низкого старта сорвался вперед.

Он не должен был успеть. Низко согнувшись, вкладывая все свои силы в этот короткий рывок, он прекрасно понимал всю его обреченность. Но в то же время у него не было времени для ожидания – та самая ночь, которая была определена как последняя в жизни десятка людей, уже наступила.

И он бы не успел... Если бы на месте этого расхристанного и расхлябанного бандюгана, привыкшего к тому, что все его боятся, был кто-нибудь из его армейских сослуживцев.

Постовой услышал шаги за спиной. Но вместо того, чтобы уйти в сторону, одновременно готовя свое оружие к бою, он начал разворачиваться. Бегущий Скопцов видел его движения как в замедленной съемке.

Развернувшись, постовой еще успел крикнуть: "Эй!.." и положить одну руку на автомат. Поздно... Металлическая оковка приклада резко, снизу вверх, как учили когда-то Василия, ударила в подбородок постового.

Крупного, накачанного парня подбросило вверх. Чуть слышно хрустнули дробимые кости лица. Чуть погромче – ломаемые жестоким ударом шейные позвонки. Голова неудачливого охранника запрокинулась, и он тяжело рухнул на гальку.

В то же время послышался громкий крик со стороны палаток и оттуда же ударила автоматная очередь. Стреляли неприцельно, если можно так сказать, с перепугу – пули прошли намного выше головы Скопцова.

Но он прыгнул вперед, перекатился за укрытие, в качестве которого теперь выступал неостывший труп, и, выставив вперед ствол автомата, начал искать этого стрелка.

Не имело совершенно никакого значения, кем он был – то ли еще один постовой, выставляемый дополнительно, в ночь; то ли вышедший по нужде в неподходящее для этого время бандит. Можно сказать, что в любом случае ему просто не повезло. Да и выучки боевой явно не хватало.

Он даже не подумал упасть – стоя менял торопливо выпущенный в белый свет, как в копеечку, магазин своего автомата. Скопцов срезал этого неудачника одной короткой очередью в три патрона. Всплеснув руками и отбросив в сторону оружие, бандит шумно рухнул на спину, замолчав навсегда. Только это уже ничего не меняло.

Полусонные бандиты выскочили из палаток. Они бестолково мотали головами и палили по сторонам. Правда, толку особого от этой пальбы не было – никто из них не видел и не слышал Василия. А стреляли они так же, как и их покойный товарищ – с перепугу, отгоняя собственный страх.

Пока растерянные бандиты сообразили, что происходит, и залегли, Скопцов успел срезать еще двоих и поменять позицию.

Не рискуя перемещаться по голому, как коленка, галечнику берега, он скатился в обжигающе холодную воду и, отталкиваясь ногами от дна, головой вперед поплыл вниз по течению, удерживая автомат на груди.