Орк присвистнул:

— Академия… ну ты даёшь! Ни за что бы не подумал, — неосторожно признался он и тут же пояснил: — Не могу тебя представить в серой форме академички, с потупленным взором и благостно сложенным на передничке руками!

— А я и не была такой, — хихикнула Тхар. — Я была тем ещё учительским несчастьем — вечно задавала неподходящие вопросы, устраивала проделки и не дрожала перед преподавателями и ректором. Но училась очень хорошо, поэтому диплом мне всё же дали, хотя и второй степени.

— Да-а, — уважительно протянул орк. — Ты молодец!

— Ничего особенного, — отмахнулась девушка, хотя ей было приятно. — Я решила, что образование мне не помешает. Я тогда собиралась взяться за ум и остепениться, но не получилось.

— Ты встретила того орка, и он забрал тебя в Степи? — мрачно предположил Радег, не в силах забыть о своём соплеменнике, занявшем, на его взгляд, слишком большое место в сердце Тхар.

— Нет, это было до, и в Степях я так и не побывала, — покачала головой Тхар. — Не сложилось. А вот в Пустоши мы с ним заглянули…

Радег от неожиданности сел:

— Этот недоумок потащил тебя в Пустоши?! У него, что, совсем мозгов нет?!

— Я тогда с восторгом отнеслась к возможности там побывать, — пожала плечами Тхар. — И узнала много полезного. Хотя сейчас совсем не горю желанием туда возвращаться и надеюсь, мои знания нам не пригодятся.

Радег вздохнул и сел, скрестив ноги:

— Расскажи. Ты так часто напоминаешь мне, что я, как купец, обязан заботиться о своём обозе…

Тхар поморщилась:

— Давай потом, а?

— Ещё неделя — и мы у Пустошей, — не согласился парень. На самом деле, ему хотелось как можно быстрее узнать, что это был за орк такой и насколько близкие отношения связывали его с Тхар, но во избежание подозрений он зашёл издалека: — Тхар, расскажи. А то и не знаешь, чему верить: одни говорят, что там мертвецы толпами бродят, а другие — что просто голая равнина…

Не успел орк договорить, как полог колыхнулся и внутрь фургона скользнул Ллио. Эльф был в ярости, он уставился в глаза Радегу с таким выражением, что орк невольно поежился.

— Прекрати забивать голову Тхар вашими орочьими бреднями! — резко приказал юноша не терпящим возражений тоном.

Им с Радегом с грехом пополам удавалось поддерживать вооружённое перемирие, но сейчас Ллио не сдержался. Радег же не стал терпеть подобное обращение:

— Повежливей, молокосос! — рявнул он. — Ничем я ей голову не забиваю!

— Эй, тихо, вы оба, — ушатом холодной воды на забияк обрушился спокойный голос Тхар. — Радег, я не люблю на ночь глядя рассказывать о таких вещах. Завтра утром, хорошо?

— Хорошо, — кивнул орк.

— Пойдём-ка, поговорим, — неожиданно предложил эльф, хмуро глядя на орка.

— Пойдём, — так же неожиданно согласился тот и принялся натягивать сапоги.

Эльф покинул фургон, а Тхар только вздохнула и отвернулась к стенке.

— Не бойся, я его бить не буду, — великодушно заверил её орк. И уточнил: — Только если он первым не начнёт.

— Надоели вы мне оба до ужаса! — раздражённо воскликнула Тхар, натягивая одеяло выше.

— Он тебя ко мне ревнует, — с удовольствием заметил Радег.

— Было бы к чему, — пробормотала Тхар, ясно давая понять, что вопрос закрыт.

Радег вздохнул, пожал плечами и нырнул в холодный ночной воздух. Эльф ждал его в нескольких шагах от фургона. Схватил за локоть и потащил прочь.

— Отцепись, малявка, — прошипел орк, вырывая руку.

Эльф остановился и резко обернулся:

— Запомни, я не позволю пугать Тхар вашими орочьими глупостями о зомби! Верь в эти бредни сколько угодно, но её не убеждай. Хватило уже одного орка…

— Ты его знал? — перебил его Радег.

— Нет, но гад был тот ещё, — буркнул Ллио. — И дурак безголовый: везде её с собой брал, даже в Пустоши потащил.

— Знаю, — кивнул орк.

— И всё бы ничего, — продолжил раздражённо эльф. — Но этот болван по возвращении бросил Тхар и стал по погибшему в Пустошах другу вашу орочью тризну справлять: пить и по девушкам ходить. За три дня даже не заметил, что Тхар нет рядом!

— А что с ней случилось? — невольно встревожился Радег, хотя и знал, что сейчас девушка благополучно спит в его фургоне.

— Ничего, просто ушла бродить. Подозреваю, что сил её не было на это смотреть, — вздохнул эльф.

— Она… у них с ним… — начал Радег, ощущая бессильную ярость: так бы и убил мерзавца, окажись он здесь! Радегу слишком хорошо было знакомо отношение его соплеменников к человеческим женщинам. Задурил голову девушке, потешился и бросил!

— Она, по-моему, до сих пор в него влюблена, — вздохнул эльф ещё более тяжело.

— Он этого не заслуживает, — мрачно сказал орк.

— Совершенно не заслуживает, — согласился эльф.

Пару секунд они стояли рядом, ощущая странное единство, внезапно связавшее их ненавистью к кому-то третьему. Потом Радег заговорил:

— Слушай, я никогда ничем не обижу Тхар, ты зря так на меня набрасываешься.

— Я тебе не верю, — неожиданно извиняющимся тоном ответил эльф, отводя глаза. — Потому что я однажды верил, а потом… Не обижайся, но я буду за тобой следить, — предупредил он. — Потому что мало ли что тебе в голову взбредёт, а я Тхар очень люблю…

— Я тоже её люблю! — вспылил оскорблённый орк. — И не меньше твоего! И если я сказал, что для меня неприемлемо обидеть женщину, значит, так и есть.

— А твои похождения? — неприязненно осведомился Ллио. — У вас принято такими вещами хвастаться, а я, как и любой эльф на моём месте, считаю подобное поведение позорным.

— Ты сейчас похож на Дирелла, — высказал Радег в его понимании самое страшное оскорбление, хотя и понимал, что эльф в чём-то прав.

— Я не хочу, чтобы ты сделал больно Тхар, понял? — прошипел эльф, делая шаг к орку и сжимая кулаки. — И не дам тебе её обидеть!

— Я не собираюсь её обижать, — ответно зашипел орк, расправляя плечи и надвигаясь на эльфа. — И посмотри правде в глаза: ты не в состоянии её защитить!

— Возможно, я слабее тебя, — мёртвым голосом ответил эльф, и невольно Радег замер. Таким тоном говорят, прежде чем броситься на противника с одной целью: убить, даже если придётся на последнем издыхании рвать горло зубами. Эльф же стоял неподвижно, только дёргалась, выдавая его ярость, левая щека. — Но я убью тебя, если ты посмеешь сделать ей больно. И если ты убьёшь меня, я из могилы встану, чтобы ты заплатил за то, что сделал.

Эльф резко развернулся и деревянным шагом направился к фургону. Радег в два шага его нагнал, схватил за плечо, Ллио выдернул его, но орк снова вцепился мёртвой хваткой, и эльф наконец остановился и повернулся.

— Ты… у тебя кто-то… — начал орк, но не закончил: по искажённому болью лицу юноши всё понял и резко сменил тему: — Ллио, с такими девушками, как Тхар, с достойными девушками, я никогда не переходил… известную грань, понимаешь? Потому что перейти её означало бы что-то пообещать, а я не хотел обещать то, что не собирался давать, понимаешь? А прочие — не считается, я был для них не первым и уж точно не последним. О Тхар я никогда ничего никому не буду говорить, понимаешь? Она… вообще особый случай, потому что, может быть, если… ну, вдруг… она… — орк замялся и попытался завершить всё шуткой: — А то, что ты подумал… знаешь, за такое я бы тебе морду с удовольствием набил, прямо сейчас! Если бы не боялся, что утром Тхар увидит твою распухшую физиономию и сама меня отлупит. Или хуже того — обидится и разговаривать перестанет!

— Ты её любишь? — ответил единственным вопросом на его сбивчивую тираду эльф.

Орк на секунду ошарашенно замер, но тут же набычился:

— Не твоё дело, эльф!

Ллио неожиданно чуть улыбнулся и сказал:

— Тогда научись замечать, что ей в тебе не нравится, — и на этой странной фразе снова повернул к фургону.

— А что ей во мне не нравится? — мгновенно ухватился Радег за негаданно протянутую руку помощи. Но эльф, гадко ухмыльнувшись, нырнул под фургон. Радегу ничего не оставалось, как со вздохом забраться внутрь.