Они стояли на краю брошенной деревни больше получаса. Шкет за это время выкурил пол пачки сигарет и весь издергался из-за непрекращающихся звуков ночной зоны, - далеких рычания и воя, шелеста в кустах и писка крыс. Иногда до них долетали приглушенные звуки очередей крупнокалиберных пулеметов близкого кордона охранения военных сил ООН. Солнце почти село за горизонт и справа, за развалинами кирпичного дома и заросшим серой полынью полем, виднелся его больше чем на треть севший, ярко - оранжевый диск солнца. Ночные звуки Зоны не могли нарушить ту особенную, присущую только ей тишину. Для впервые попавшего сюда человека она не естественна, и он из далека глядя на высотные дома одного из брошенных городов, - особенно вечером, - ожидает увидеть всполохи фонарей, в это время еще бледные и почти ничего не освещающие. Увидеть мерцание света в черных глазницах окон, где вся семья, собравшись вечером после рабочего дня, решают свои проблемы, сорятся, мечтают и строят планы на будущие, обсуждают прошедший день, одним словом живут той жизнью от какой Курта просто физически воротило, вот и сбежал в Зону, в надежде хоть как-то изменить хотя бы свою судьбу, чтобы не погрязнуть в том домашне-робоче-семейном существовании, (назвать это жизнью у него не поворачивался язык). Сам Курт сидел на мотоцикле и, опустив голову, смотрел на потрескавшийся, с пробивающейся сквозь разломы зеленой, молодой травкой асфальт. Его голову, даже когда он держал ее, прямо почти полностью скрывал капюшон черного пыльника. Шкет еще раз со вздохом поглядел на почти севший диск солнца и снова потянулся за сигаретами. Стоять на месте было не в моготу, он, внимательно проверив перед собой путь, осторожно взял наперевес МР-5 и подошел к ржавым воротам ближнего дома. Его заинтересовал почтовый ящик, вернее не он сам, а его содержимое. За мутным и грязным стеклом ящика было видно, что в нем бумага. Шкет стволом автомата откинул крышку ящика и окуратно достал старую, гнилую газету. Он расправил на ладони бумагу и рассмотрел год - 2007! Стоп, как 2007? Зона ведь образовалась еще раньше, на много раньше, в 1986! То есть та, обычная зона отчуждения, без мутантов, физических аномалий и артефактов. Последние конечно тоже были, но весьма специфические, - метал, цветной и черный, двигатели и комплектующие той техники, что учувствовала в ликвидации аварии, и многое другое, в спешке брошенное людьми… И мародеров не очень беспокоил тот факт, что фон на пример чугунных ванн и радиаторов из многоэтажек Припяти, в несколько раз превышал допустимый. А фон брошенной техники со свалки из Рассохи вообще был предельным, и один и тот же ликвидатор более чем два раза просто не мог совершать на ней рейс. В Зоне оставались самоселы и работники ЧАЭС, которая как, оказалось, работала еще до 2001 года. Но, ни, а какой доставке почты и речи не может быть! Даже если здесь жили самоселы, то никто бы ни стал им доставлять почту, им то и пенсии не всегда в срок доставляли, если вообще доставляли. А здесь газета за 2007 год! Это просто непостижимо, не реально! Хотя в Зоне все реально, здесь и не такие вещи происходят. Такие, что газета за 2007 год, просто детская шалость, дешевый трюк провинциального фокусника перед настоящим мастерством иллюзиониста высшего класса…

– Курт! Посмотри, что я нашел! Представляешь, газета за 2007 год! Откуда она только здесь…- Положи на место! - Твердым голосом, не поднимая головы, перебил Шкета сталкер.

– Что?… Да ты не понял, газета ведь за… - Шкет сам собой замолк, увидев направленный на него взгляд Курта. Тот поднял голову от земли и откинул капюшон, предоставив Шкету возможность в полной мере рассмотреть его. Само лицо у Курта было обычное, человеческое, правильное и умное, но уж больно ожесточенное. А может, оно всегда таким было, ведь или на оборот, именно сейчас такое, ведь Шкет всего во второй или третий раз как следует, рассмотрел его лицо. Но вот глаза… В них вертелась странная, даже можно сказать страшная, не человеческая мысль, постичь которую никто кроме ее владельца был не в силах. И вместе с тем в них было, что-то потустороннее, не от мира всего. Однажды сразу после Выброса, когда Зона отвоевала у вояк (и всего остального мира кстати тоже) еще несколько километров земли, Шкет пробирался к кордону охранения и решил пройти через укрепрайоны ООН. Дело это было рискованное, так как можно было запросто наступить на неразорвавшуюся после штурма тварей мину или попасться на зуб падальшикам. Но с другой стороны прорыв на этом участке был совсем не давно, и можно было, если повезет разжиться оружием и патронами. К тому же этот блокпост был под ведением бундесвера, а значит, поставляли им все самое качественное и главное в нужном количестве. Немцы народ дисциплинированный и со снабжением дело у них обстоит не в пример лучше, чем у русских или украинцев. Что интересно, у белорусов значительно с этим лучше, а, казалось бы, такая же страна с такими же генералами, разворовывающими военную казну и прапорщиками торгующими оружием, ан нет, все значительно лучше у них.

Тогда Шкет возвращался почти налегке, и возможность разжиться качественным и главное надежным немецким оружием и еще чем что под руку попадется. Дух от бывшей линии охранения шел тяжелый, с примесью пороховой гари и вони разложения. По мере приближения к зданиям, он только усиливался, и сталкер не выдержал и одел респиратор. Стараясь идти по воронкам от разрывов мин и нашей родной артиллерии, он быстро дошел к постройкам и устремился к полуразрушенной баррикаде из мешков с песком уложенных друг на друга, наверху которой косо стоял немецкий легкий пулемет с заправленной лентой. Такая удача вскружила ему голову и он на время забыл об осторожности, и к баррикаде подходил с опущенным автоматом и почти бегом. Но тут над баррикадой поднялась и уставилась на него единственным глазом голова человека. Шкет здорово струхнул, прежде чем сообразил что это, по сути, и не человек уже, а всего лишь зомби. Их оказалось там еще четыре, тупых безмозглых создания, которые имитировали осознанную деятельность на всеми покинутом блокпосту. Там же он нашел и труп контролера, кто-то прикончил мутанта совсем недавно, тот даже не успел начать разлогатся и его "куклы" так и остались там без своего "кукловода". Тогда же Шкету и пришла в голову мысль посмотреть в глаза одному из самых страшных созданий Зоны. Просто так, ведь скольким вообще хотя бы издали рассмотреть контролера? А тут такой шанс… Посмотреть в глаза! в глаза! этой твари. Глаза у контролера оказались очень похожи на человеческие, не сплошь темные как у разных тварей, а вполне привычные, но только внешне. Через секунду Шкет пожалел о своем решении. Страх, дикий страх, глаза даже мертвого мутанта сковали волю сталкера, и лицо твари заняло весь кругозор не отпуская воли. И в них были отголоски мыслей, нечеловеческих, непостижимых невероятных мыслей. Тогда он с трудом смог преодолеть наваждение…

Вот и сейчас, глядя в глаза Курта, Шкет ощутил тоже, что и тогда, те же отголоски непостижимых, высших для обычного человека мыслей… Правда того наваждения не было, но все равно Шкет сразу вспомнил тот блокпост… Он не сразу понял, что Курт что-то ему говорит, а когда опомнился, на него смотрел ствол мощного Бельгийского браунинга "Хай Пауэр". И было видно, что с предохранителя он снят, и уж наверняка патрон в стволе.

– Э-э, Курт, ты чего? - Шкет не на шутку перетрусил, что его сейчас пристрелят из-за гнилого клочка бумаги. Он быстро, но аккуратно положил на место газету и Курт не спеша убрал пистолет. "Псих, точно псих! Из-за куска бумаги… что с ним вообще происходит? И главное, Винт рассказывал, что чем дальше, тем все страннее Курт становится. Вот и сейчас, чуть не пристрелил ни за что ни про что. Что ж дальше с ним будет? А началось все с малого. Сначала откопал где-то старый, ржавый мотоцикл и переделал двигатель под питание от "Батарейки", - попросту снял старый двигатель и поставил новый, мощный и почти бесшумный электромотор. А все остальное оставил как есть, даже бак, но хотя тот тоже нашел свое применение, - в него он складывал артефакты. Сталкеры у бункера Винта пророчили ему, что тот на своем чудо-аппарате не доедет и до Свалки, даже не смотря на дорогой детектор аномалий закрепленный на руле. Но с тех пор прошло почти пять лет, и Курт, как, ни в чем не бывало, продолжал разъезжать по Зоне на своем бесшумном мотоцикле, на зависть всем. Правда, разъезжать, - слишком громко сказано. На самом деле пользовался он им редко и без какой либо последовательности. Мог сесть и отправится в брошенный поселок на расстоянии всего трех километров, а один раз заехал аж в Припять, - почти центр Зоны. Притом скорость он держал далеко не гоночную. Оно и понятно, даже с таким навороченным детектором как у него, смертельно опасно колесить по Зоне на большой скорости, здесь впору с болтом или гайкой на шнурке по метру прокладывать путь среди смертельных ловушек, но Курт был не из их числа. И как ни странно был по прежнему жив, здоров, в то время как те самые сталкеры, что пророчили ему при первой поездке "далекую" дорогу, все мертвы. Что впрочем, не удивительно. Сталкер - он как смертник, только час гибели растянут на неопределенный срок. Можешь загнуться при первой ходке, а можешь на двадцатой, а можешь уже находясь за Периметром погибнуть от рук мародеров или быть разорванным в клочья новым и неизвестным взаимодействием артефактов, в твоем контейнере. Про любого сталкера хоть раз побывавшего в Зоне можно было со сто процентовой уверенностью сказать, что здесь он и умрет, вопрос только когда и как. Не было ни одного случая, чтобы какой нибудь сталкер отправившись в Зону искушенный баснословными ценами на артефакты и приключениями, через определенный срок смог остановится, сказать себе "хватит" и раз и навсегда покинуть Зону с тугими карманами и остаток жизни прожить в достатке. Уходили, думали что навсегда, но просыпались на Киевском вокзале с тяжелой головой и пустыми карманами, без всего того ради чего рисковали головой и не раз обливались холодным потом. Просыпались, убивались, плакали, а потом благодарили судьбу, что их по крайнем мере оставили в живых и снова лезли в Зону. И так до бесконечности, пока смерть не прекращала этот потусторонний круговорот. Были и другие, они переводили все средства на денежный счет в банке, но все равно не находили в себе сил бросить сталкерство, потому как Зона - самый сильный наркотик. Она пожирает тебе изнутри и полностью тобой овладевает, ревниво оберегая какое-то время а наигравшись всласть равнодушно взирает на то, как молчит и не реагирует прибор с внезапно перегоревшим контактом на близкую "воронку" или "жарку", а сталкер доверившись показаниям датчиков и потеряв осторожность шагает к своей мечте, - навсегда покинуть Зону и тот дьявольский круговорот…