— Ага! — ликуя, вскричал Толик. — Сознался, гад!

— Я и не скрывая.

— А раз ноле ваше, то ты пойдешь и выключишь его.

— Да не могу я! — истошно проорал мужичишка. — Можете вы понять: не могу?!

— Почему?

— Непроницаемо поле. Не-про-ни-ца-е-мо! Его и термоядерной бомбой не взять.

— Но кто-то ж его создал!

— Наверное, Щегол включил установку по ошибке.

— Прикажи ему выключить.

— О, боже! Но как?!

— Как хочешь.

— Щегол, пардон, Щеглов — в институте. Институт — в десяти километрах отсюда. Ни с какой стороны к нему не подобраться. Щегол, возможно, даже и не подозревает, что поле включено.

— Ну хорошо, а чудище ты можешь прогнать?

— Нет!

— Если с головы Вовчика Перепелкина упадет хоть один волосок — пришибу, — пообещал Толик. — Иди и прогоняй как хочешь.

— Да не наше оно! Не было у нас никаких чудищ!

— А мне начихать! Ваша Зона — вот и разбирайся. — Толик крепче заломил руки директору НИИ.

— Фашист! — простонал тот. — Садист!

— Так ты идешь?

— Даже если бы я захотел, я не смог бы прогнать его. Поле-то — непроницаемо, а оно — в Зоне!

— А изнутри поле проницаемо? — спросил молчавший до этого Шурик.

— Тоже нет.

— Значит, чудовище выбраться из Зоны не может?

— Нет, конечно, пока генератор работает.

— А какого ж шута ты убегал, если знал, что чудище — под колпаком? — грубо спросил Толик лысого.

— Все бежали, и я побежал…

— Тьфу ты! — сплюнул Толик и слез с лысого, не отпуская однако ворот его рубашки. — Вставай, пошли туда.

Директор НИИ встал, разогнулся кряхтя, пошевелил и руками, стряхнул листья и сырую землю с одежды. Он впереди, бурча что-то о том, что за такой метод брать интервью, пора кое-кого изолировать от общества. За шел Толик, крепко держа его за шиворот. Замыкал угрюмый Шурик. Воображение Шурика рисовало одну картину ужаснее другой. Он видел растерзанного Вовчика, слышал хруст его костей в пастях чудовища и готов был выть от горя.

У границы Зоны сиротливо стояли пустые «Икарусы» НИИ прикладной гравитации, две-три личных машины, валялись мотоциклы, сбитые поспешно ретировавшейся толпой. «Жигули» Шурика оказались на месте, а вот «Яву» Анатолия кто-то впопыхах угнал.

Вовчик Перепелкин, несмотря на страхи друзей, был жив. Он стоял у самой границы Зоны с незнакомой Нестерчуку и Лазореву девушкой и о чем-то оживленно говорил с ней, жестикулируя. Чудовище сидело метрах в двадцати на автостраде. Когда оно появилось в небе и спикировало на толпу, никто толком не успел его рассмотреть. Всем было не до того. Теперь же директор НИИ, Шурик и Толик могли налюбоваться им сколько угодно, тем более, что Вовчик никак не реагировали на их радостные крики и попытки привлечь к себе внимание. Поле не пропускало звуки. Вовчик же с девушкой стояли спиной к друзьям и лысому.

Чудовище грелось на солнце, развалившись на теплом бетоне автострады, вытянув две передние страшные лапы с огромными когтями и поджав по-кошачьи две задние. Размах перепончатых крыльев его наверняка составлял метров сорок. Зелено-коричневая чешуя монстра блестела в солнечных лучах. У чудовища было три крокодильи головы. Одна из с перевязанной белой тряпкой шеей, дремала, закрыв глаза, другая внимательно наблюдала за людьми, третья — то и дело смотрела на огромный прибор, похожий на часы, красовавшийся на левой передней лапище монстра. Вдоль чудовища тянулся пластинчатый гребень или что-то в этом же роде. Время от времени трехглавая тварь приподнимала хвост и лениво ударяла им о землю. Из пастей при этом вырывался огонь с дымом.

— Если бы не три головы, — пробурчал лысый, — я отнес бы э… чудовище к ископаемым птеродактилям.

— А может, оно и есть ископаемое? — предположил Шурик.

-. Шутите! — ответил лысый с русой бородой директор НИИ. — Оно явно разумное.

— С чего вы взяли?

— Откуда у ископаемого прибор на лапе? — вопросом на вопрос ответил Шурику лысый.

Шурик пожал плечами.

— Скорее всего это чудовище — инопланетянин, — заявил директор НИИ. — И поле, надо полагать, не наше, а — их.

Толик хмыкнул.

— А его не Несси зовут случайно? — спросил он ехидно. — Может, прям тут и возьмем у него интервью о проблемах априорных знаний и тэ дэ?

Лысый оскорбился.

— Я говорю серьезно, а вы!..

— Ну хорошо, — вздохнул Толик. — Поговорим серьезно. Как спасти Вовчика и девушку?

— Спасти? — переспросил лысый. — Не думаю, что они нуждаются в помощи. Если бы чудовище захотело, оно давно съело бы их. Я же говорю: оно явно разумное. А раз так, у вашего друга и его подруги есть шансы первыми из землян вступить в контакт с иной цивилизацией.

— А почему бы это не сделать ученым?

— Любой ученый может только мечтать о такой возможности.

— Вы тоже мечтаете? — наседал Лазорев.

— Разумеется. — Кашлянул и гордо вскинул бороду директор НИИ.

— Тогда давайте тоже —. туда.

— Я бы рад, но как?

— Послушайте, — вклинился в разговор Шурик, — может, сделаем подкоп?

Лысый ошарашено посмотрел на Шурика, а затем покрутил указательным пальцем у виска.

— А что, — обиделся Шурик. — Лопата у меня есть.

— О, боже! — Лысый сел на бетон почти у самых ног, стоящих к нему спиной Володи Перепелкина и девушки. — Я же говорил тысячу раз: поле непроницаемо. Вы понимаете смысл слова? Не-про-ни-ца-е-мо! Под него невозможно подкопаться. Оно сферическое, распространяется и под землю.

— О! — сообщил Толик. — Они нас видят.

Действительно, Вовчик- и девушка теперь смотрели на них и что то кричали.

Толик выразительно показал на уши и развел руки. Перепелкин не менее выразительно повторил его жест.

— Как же нам поговорить с Вовчиком? — недоумевал Шурик.

— Не знаю, — буркнул директор. — Можно попробовать по телефону.

Теперь у виска покрутил Шурик.

— Ну откуда у нас возьмется телефон?

Выход нашел сам Вовчик. Он достал авторучку, записную книжку и, набросав в ней несколько слов, прижал текстом к невидимому препятствию.

«Рад вас видеть, — писал он. — Что все это значит? Как пробраться к вам? Что нужно от нас Змею Горынычу?»

Быстро нашли бумагу и ручку, настрочили ответ:

«Вовчик, держись! Проникнуть через гравиполе невозможно. Если оно земного происхождения, его нужно выключить, в НИИ прикладной гравитации, найди младшего сотрудника Николая Щеглова (Щегла). Он знает, как. Институт в десятке километров отсюда, на запад.

Откуда взялся Змей Горыныч, сами не имеем представления. Возможно, он инопланетянин и желает вступить в контакт с землянами. Будь на высоте! Мы с тобой!»

Вовчик прочитал записку, усмехнулся, что-то сказал потом снова принялся писать в своей записной книжке.

Показать второе послание он не успел. Скучавшее до этого создание, взглянув в очередной раз на свой прибор, потянулось, лениво подошло к Вовчику и девушке, схватило их поперек туловищ передними лапищами, развернулось и тяжело взлетело. Вслед за ним, как за подбитым самолетом тянулся дымный шлейф.

Нестерчук, Лазорев и директор института долго еще не могли прийти в себя после того, как чудовище скрылось за кромкой бора. Руки и ноги дрожали.

— Я бы не прочь сейчас промочить горло, — прохрипел наконец директор НИИ.

— Я тоже, поддержал мысль Толик.

— У меня есть лимонад, — откликнулся Шурик и устало побрел к своим «Жигулям».

Они уже допивали по бутылке лимонада, когда из леса, озираясь стали выходить сотрудники НИИ и прочие.

Где-то на востоке нарастал рев милицейских и пожарных машин, скорой помощи.