– А если он вообще не сознается?

– Прощай твоя глупая голова. Но ты не расстраивайся – Палач у меня хороший, даже на меня похожий – ты ведь только что нахваливала его, – рассмеялся король.

– Что же мне делать? – стонала Гу.

– Ой, не расшатывай мои нервы. Откуда я знаю, что тебе делать? Раньше надо было думать, – ответил король. – Возьми отпуск за свой счет и скройся с глаз моих.

Ученому Секретарю надоело быть сторонним наблюдателем и он подал голос.

– Мой король!

– Что у тебя?

– Совет.

– Умный?

– Очень умный.

– Сам придумал?

– Сам.

– Тогда давай, – согласился король.

– Мальчишка упрям и не спешит развязать язык, – сообщил Ученый Секретарь.

– А вы с ним построже! – настаивал король. – Грозили ему?

– О, вы плохо знаете этих мальчишек, тем более пионеров. Галстуки носить на шее они стесняются, а чуть испытание какое, ведут себя как партизаны на допросе. Слова нужного из них не вытянешь. Иной, бывает, не говорит ничего, потому что и не знает ничего. Что с них, двоечников возьмешь! А есть и такие – все знают, но ни за что не расколются. Настоящие мальчишки! Против них есть лишь одно действенное оружие.

– Какое? – нетерпеливо спросил король.

– Хитрость! – ответил Ученый Секретарь. – А силой и угрозами от них ничего не добьешься. Я, когда с ними дело имею, про себя думаю – лучше бы они внешне были такими, ну, за версту видно – герой идет, а в испытаниях чтобы все – трусами и предателями. Вот бы работа у Палача была! Показал топор и больше ничего делать не надо. Успевай, записывай показания да придумывай наказания.

– Давай, давай, применяй поскорее свою хитрость, – ерзал король. – Что ты придумал?

Ученый Секретарь поднял крыло, словно собирался произнести речь и таинственно сказал.

– Мы подбросим эту глупую облезлую кошку в камеру пыток. К мальчишке.

– Зачем?

– Пусть будет нашей подсадной уткой.

Гу поджала хвост, ожидая новых неприятностей. Зря она не послушалась короля и не ушла сразу в отпуск. Теперь-то король уж точно передумает. Этот выскочка с него не слезет, добьется своего.

– И что? – спросил король. – Теперь еще превращать ее в утку? Не хочу!

– Вы меня не поняли, мой король. Подсадная утка – это не обязательно утка. И кошка, и мышка, и кто угодно может сыграть эту роль. Так только говорят. Утка – это приманка. Она будет нашим шпионом. Мальчишка подумает, что она такая же пленница, как и он, и пожалеет ее. А там, глядишь, и сболтнет случайно волшебные слова.

– Случайно?

– Ну, – замялся Ученый Секретарь. – Не сболтнет случайно, поможет наша подсадная утка. – Он покосился на облезлую кошку, забившуюся в угол. – Ей же хочется заслужить ваше прощение.

– Опять за горло берете, кислород перекрываете, эксплуататоры проклятые, – шипела Гу.

– Что ты там говоришь? – прищурился король.

– Это она входит в роль, репетирует. Как правдиво, аж поверить хочется и голову за такие слова отрубить, – и Ученый Секретарь пригрозил кошке, – чтобы не зарывалась раньше времени.

Король немного подумал и похвалил своего советчика.

– Ты говоришь умные вещи.

– Я всегда говорю умные вещи, – гордо и обиженно произнес Ученый Секретарь. – Но меня порой плохо ценят некоторые короли.

– Ладно, не дуйся, – похлопал его по плечу Филя 1. – Ты же знаешь, на меня нельзя обижаться. Лучше сходи позови моих слуг.

– Зачем они вам, когда я рядом?

– Пусть отведут кошку в камеру пыток.

– Мой король! Позвольте?

– Что еще?

– Совет.

– Умный?

– Очень умный.

– Сам придумал?

– Сам.

– Тогда давай, – согласился король.

– Надо привести ее в порядок, – прошептал Ученый Секретарь на ухо королю.

Филя понимающе кивнул и приблизился к облезлой кошке. Та сжалась в комок и быстро-быстро моргала глазами.

– Ты все слышала?

– Н-нет, – пискнула Гу.

– Отпуск отменяется! Иди, умойся, причешись и отправляйся в мою камеру пыток.

– Н-нет, – шипела кошка, – не хочу! Он сознается! Подождите немного, он непременно сознается! Я жить хочу!

– Вот глупая птица! – развел крылья король. – Я же тебя не на смерть посылаю! На работу! Понимаешь?

– Не понимаю и не хочу понимать.

– О, кто мне служит? – недоумевал король.

– Вот глупый король, – шептал себе под нос Ученый Секретарь. – Кому я служу? – И добавил громко. – Вы опять меня плохо поняли.

– Не сваливай на меня! Как объясняешь, так и понимаю.

– Привести в порядок подсадную утку, это значит – отдать ее в руки Палачу.

– Так он же ничего не умеет. Только бум-бум!

– Это и надо. Обработает и сделает похожей на пленницу.

– Как? – не мог уразуметь король.

– М-м-м-м, – донесся протяжный стон из угла. Облезлая кошка раньше короля поняла, что ждет ее и спряталась.

– Наш Палач знаток своего дела. Через несколько минут и родная мама не узнает в ней свою несчастную дочь, – деланно всхлипнул Ученый Секретарь.

– А! Понял, понял! – обрадовался король своей необыкновенной прозорливости. – Зовите слуг!

И Гу увели.

Король достал из карманов связку мышиных хвостов и связку мышиных ушек, и затеял игру. Он учился считать.

Страшные вопли разнеслись по дуплу.

– Раз, два, три… – считал Филя. – Ей, наверное, больно… Четыре, пять, шесть… Как надрывается бедняжка.

– Пустяки. Это она голос тренирует. Надоест у вас служить, пойдет солисткой в какой-нибудь ансамбль.

– Семь, восемь, девять… Кто ж ее возьмет? Она и петь не умеет. Тьфу, сбился… Раз, два, три…

– Зато кричит как! А это больше ценится.

– Знаешь, как это называется? – спросил король.

– Что это?

– Про ансамбль твой.

– Как?

– Закулисные игры. Я знаю! Вы все тылы готовите. Все ищете – куда бы сбежать. Одного меня оставить хотите? Обманываете? Обкрадываете?

– Мой король!

– Всю жизнь чего-то жду, и всю жизнь меня обкрадывают и обманывают. Да помолчи ты! «Мой король, мой король!» Завелся! И без тебя знаю, что я твой король. Что, неправда? Раз, два, три… Где моя тайна? Ага, нет! Все. Ухожу на пенсию. Живите, как хотите. Ссорьтесь, деритесь, убивайте друг друга. Мне до лампочки. Я полечу к бабушке. Она меня любит. У нее такое уютное дупло! У нее такие вкусные пирожки! Раз, два, пять… Там никто не будет лезть со своими умными советами.

– Я всем сердцем…

– Не мешай мечтать! Раз, два, три… Ну вот, опять сбился. И чего суешься? Просили тебя? А? Сейчас как дам, будешь знать!

– Простите, мой король.

– Простите, – передразнил Филя. – Я держу тебя возле своей королевской особы из милости, а ты никак не хочешь понять этого.

– Хороша милость.

– Ну, чем тебе не нравится?

– Не могу все время выслушивать ваши наставления и тонкие замечания, – признался Ученый Секретарь.

– А ты как хотел? – развеселился король. – Чтобы тебя одного слушали?

– Вы цените меня не больше, чем любого из ваших рабов, – высказал филин очередную претензию.

– Для меня все должны быть равны! Потому что я – король! Отец всех! Мать всех! И судья всех! Ты что предлагаешь? Групповщину расплодить? Любимчиками обставиться? Королевство разрушить? Могу я на такое пойти, пустая твоя голова?

– Я один стою всех. Могли бы сделать исключение.

– Это ты выдумал, чтобы возгордиться. Забыл, что в книге читал? «Кто другого унизит, сам трижды унижен будет», – Филя почесал крылом за ухом и вычесал еще одну умную мысль. – «Чем умнее, тем проще». Понял? Проще надо быть!

Ученый Секретарь исподлобья смотрел на своего короля.

– Ждите, разбежался.

– Вот-вот! Опять недоволен! А еще считаешь себя умной птицей! Кто ты? Такой же мой раб, как и все. Разве что к тебе я отношусь более терпеливо. А, такова участь всех королей. Любой слуга почитает себя умнее своего господина. Но господин есть господин, как бы ни был он глуп. И ты исполнишь любую мою прихоть. Это удел твой. Можешь бунтовать, но в мыслях. Можешь выказывать недовольство, но в темном уголке. А услышу или узнаю – не задумываясь, казню тебя! И ничего не потеряю! Да, не потеряю! У королей всегда хватало советчиков. Хватит и на мой век. Я – король! Не каждый умник добирается до королевского трона. У меня есть власть и власть эта заставляет вас величать меня самым справедливым даже тогда, когда я несправедлив, самым великим, когда я низок, самым мудрым, даже если я буду глуп. А как иначе? Жить-то, небось, всем хочется! А? Хочется?