– Действительно, просто! – обрадовался Ученый Секретарь. – А король проверит, и убедится, что волшебные слова не действуют. Что тогда?

– Какие волшебные слова? – смутная догадка мелькнула у Вадика.

– Ну… это…

– Нет уж, проболтались, так договаривайте, – наседал Вадик. Инициатива незаметно перешла к нему, и он наступал.

– Те самые, которые ты подслушал и украл.

– Скажите своему королю, что ими воспользовались.

– Три раза? – испугался Ученый Секретарь, вскакивая на лапы и в ужасе охватывая голову крыльями.

– Три раза, – подтвердил Вадик.

– Нет! – донеслось из-под беседки. – Не верьте ему! Он врет!

– Не мажет быть! – стонал Филин. – Я бы знал об этом!

– Правильно, не может быть, – сказал мальчик. – Но вы скажите так и сохраните на плечах свою оч-чень умную голову.

Вадик уже поверил, что перехитрил важного филина и праздновал победу.

Но Ученый Секретарь не зря считал себя самым умным. Он сделал из совета мальчика правильный вывод.

– Ах, вон что ты задумал! – подбоченился филин. – Не на того нарвался! Ты полностью изобличил себя. Если у меня и были сомнения насчет тебя, ты их сам развеял. У тебя нет выхода. Ты…

– Это я, я нашла его! – запрыгали под беседкой. – Я выполнила задание!

– Замолчи! Щенков натравлю! – пригрозил филин и снова обратился к Вадику. – Ты вернешь чужую тайну или…

– Или? – усмехнулся мальчик. – Что же вы сделаете со мной, если я не верну?

– Что сделаю? – запальчиво выкрикивал Ученый Секретарь. – Что я с тобой сделаю?

– Да!

– Для начала мне нужно знать, – сбавил обороты Ученый Секретарь, – отказываешься ты вернуть волшебные слова совсем, или просто набиваешь себе цену?

– Отказываюсь, – сказал Вадик. А что он мог еще сказать? Не сдавать же Коську.

– Жаль, – негромко произнес Ученый Секретарь. Легкой победы не получилось. – Придется подвергнуть тебя страшным пыткам.

– Уж не вы ли собираетесь пытать меня? – спросил Вадик, презрительно оглядывая филина с головы до лап.

– Что ты! Как такое в голову твою пришло, – испугался Ученый Секретарь. – Я мухи не обижу! Слова грубого не скажу! Я добрый.

– Видел я, какой вы добрый!

– Это так, психологическое давление, – раскололся филин. – Для настоящей пыточной работы у нас Палач есть. Оч-чень опытный!

Вадику казалось, что он стал участником какой-то забавной игры, где филин и он, Вадик, – артисты, а рассевшиеся вокруг щенки – зрители. Они внимательно слушали и, как по команде, переводили взгляд с одного говорившего на другого. И в то время, когда Вадик смеялся и подмигивал щенкам, думая, что они за него, филин вонзал в них горящие глаза, щелкал клювом и призывал к большей бдительности, зная, что они точно за него.

– Ах, у вас и палач есть! А позвольте спросить – у кого это у вас? И где он, этот ваш «оч-чень опытный палач»? Что-то я его не вижу, – деланно оглядывался он и указывал пальцем на щенков. – Этот? А может вот этот?

– Тебе недолго осталось ждать встречи с ним, – пообещал Ученый Секретарь.

– Рад буду познакомиться.

– Сомневаюсь.

– И напрасно. Я оч-чень любопытен, – передразнил Вадик.

– Это и погубит тебя.

На улице стемнело, во многих квартирах уже горел свет и его отблески проникли в беседку. То тут, то там из окон, форточек или дверей подъездов раздавался крик, призывающий заигравшихся детей домой.

Вадик, казалось, только сейчас заметил, что уже довольно поздно.

– Ну, хватит шутки шутить, – робко сказал он. – Мне домой пора. Сейчас вон с собакой мня искать выйдут. Если хотите, я завтра приду и вы меня еще позабавите. А пока – спокойной ночи.

– Стой! – грозно крикнул Ученый Секретарь и мальчик, удивленный этим приказом, замер. – Во-первых, никто с тобой шуток не шутит, и ты, назвавшийся умным, давно бы мог понять это. А следовательно, во-вторых, все, что я пообещал тебе, еще нынешней ночью сбудется. Постарайся забыть о своем доме, мягкой постели и о том, что тебя будут ждать или искать.

Выслушав, мальчик натянуто улыбнулся, и сделал шаг к выходу из беседки.

Филин щелкнул клювом.

Щенки оскалили пасти и тихо зарычали, показывая уже окрепшие зубы. Они привстали и приняли боевые стойки.

Только теперь до Вадика дошло, что все слишком серьезно и ему, ни в чем неповинному, грозят большие неприятности. Понял он и то, что этот важный филин, кто-то там под беседкой и щенки перепутали его с Коськой. Это же его друг Коська знает волшебные слова! Все это, оказывается, правда! А он, Вадик, не верил Коське! Смеялся над ним! Точно, глупый был. Да и сейчас не на много умней. Это же Коську они ищут! Коська должен за все отвечать!

Вадик немного струсил. У него мелькнула подленькая мысль: – «Скажу, что не я украл у них волшебные слова и меня отпустят». Но понял Вадик и всю бесчестность такого поступка.

Как же так? Хорош я буду после предательства! Да меня не только из школы гнать надо, а отрубить голову подобно глупым совам – и то мало! Нет. Пусть уж теперь считают, что это я их подслушал. Коська что-нибудь придумает и спасет меня. Надо только его предупредить. Но как? Отпроситься на минутку? Тьфу, кто же меня отпустит. Совсем уже не знаю, что думаю. Надо попробовать сбежать, – и он огляделся, оценивая обстановку.

Ученый Секретарь заметил растерянность мальчика и еще раз попытался решить дело миром.

– Скажи волшебные слова и можешь идти спать.

– Нет, – отрезал Вадик и, прежде чем предпринял попытку к побегу, услышал грозное предостережение.

– Не надейся уйти от меня. Или на тебе живого места не останется от острых собачьих клыков. – Теперь пришло время усмехаться филину. Он приказал. – Взять его! Так всем будет спокойнее.

Щенки, помня доброту мальчика, вежливо сомкнули челюсти на его рукавах и штанинах.

Вадик сник.

Ученый Секретарь отступил на шаг, медленно расправил крылья и произнес.

– А теперь властью, данной мне королем филинов, я превращаю тебя в… мышь! – и он зашептал непонятные слова.

– Ха-ха-ха! – собрался с духом Вадик. – Много хочешь! Так я тебя и испу… Пи-пи-пи…

Щенки расступились.

Ученый Секретарь бросился на мышь, схватил ее за шиворот и полетел в ночь.

Как тень, по земле за ними бежала облезлая кошка.

Город спокойно погружался в сон, не зная, какие трагические события произошли только что в самом его центре.

Возле древнего сухого дерева Ученый Секретарь снизился, осмотрелся и раскрыл клюв. Мышь, ударившись о волшебные корни, вновь превратилась в Вадика.

Вокруг маленького острова далеко-далеко поблескивала черная вода.

– Один шаг в сторону и тебя навеки проглотит болото, – предупредил Ученый Секретарь, нажимая на дереве какую-то секретную кнопку. – Брод знаю только я. Еще не поздно, скажи волшебные слова и до рас света будешь дома.

Вадик молчал.

– Если не хочешь умереть от холода и голода, страха и комаров, лезь в это дупло, – посоветовал Ученый Секретарь.

– В это дупло? – переспросил Вадик. – Да в него и голова моя не пройдет.

– А ты попробуй.

Едва пальцы мальчика прикоснулись к гладкому краю дупла, как он стал ростом не больше самого филина.

Вадик подтянулся и перевалился вовнутрь.

Ему не дали подняться на ноги: скрутили руки, завязали глаза и повели по ныряющим то вверх, то вниз, то влево, то вправо ходам подземелья.

Через несколько минут Ученый Секретарь и облезлая кошка отчитывались перед королем филинов за проведенную операцию.

– Мой король! – докладывал главный податель ученых советов. – Важный государственный преступник вовремя обнаружен…

– Ничего себе, вовремя, – перебил король, указывая крылом на календарь.

– Вы же сами нам говорили: «Лучше поздно, но все равно…» – надулся Ученый Секретарь.

– Ладно, не цепляйся к словам. Что мне, по-твоему, слушать и рта не раскрывать?