Вадик замялся. Конечно, он не глупый, скорее немного ленивый. А умный ли?.. Это такое большое слово. Самому про себя говорить – умный ты или нет? Вот Коська точно умный. А он, Вадик, так себе. Немного умный, немного нет.

– Правильно, – заметив его сомнения, сказал Ученый Секретарь, ибо вы уже догадались, что таким умным филином мог быть только он, по крайней мере в нашей сказке. – Если бы ты мне сразу ответил утвердительно, я бы, пожалуй, подумал – верить тебе или нет? Но теперь и без твоего признания вижу – ты умный мальчик.

Вадик даже покраснел от удовольствия. Никто ему не говорил таких приятных слов. А этот филин сказал. И Вадик проникся к нему уважением и доверием.

А Ученый Секретарь тонко уловил перемену в настроении мальчика и решил подсластить еще, разумно полагая, что лесть лишней не бывает.

– Мне легче разговаривать с умным человеком, который все поймет с полуслова, без лишних объяснений, – прохаживаясь по беседке, рассуждал филин. – Я дорожу своим и твоим временем, потому предлагаю тебе перейти сразу к делу. Готов ты выслушать меня?

– Я? – Вадик оторопел. Какое может быть дело к нему у филина – Пожалуйста, говорите, – разрешил он, – я слушаю.

Филин щелкнул клювом и щенки, прекратив возню у конфеты, расселись вокруг мальчика, словно надежная охрана. Теперь они уже не выглядели добрыми мягкими комочками: немигающий взгляд, приоткрытые для показа острые клыки, готовая к прыжку поза.

– Ты, пожалуй, уже догадался, зачем я тебя вызвал, – почувствовав мощную поддержку, строго спросил Ученый Секретарь.

– Так это вы написали записку?

– Я. А кто же еще?

– Вы и писать по-нашему умеете?

– Не только по-вашему, но и по-нашему. Уже забыл?

– Что?

– Я – ученый!

– Нет, не забыл.

– Тогда не задавай глупых вопросов, а отвечай четко и коротко – догадался ты, зачем я тебя вызвал?

– Нет, – честно признался Вадик. – Я думал, это кто-нибудь из моих друзей подшутил.

– Хм… может, мы и станем друзьями, – предположил филин. На его лоб набежала легкая тень. – Но это целиком зависит от тебя и от твоей сговорчивости.

– Я ничего не понимаю!

Это состояние двойственности, когда тот, кто говорит полунамеками, думает, что тот, кто слушает, знает не меньше говорящего и все отлично понимает, начинало раздражать Вадика.

– Ах, не понимаешь? – в глазах филина вспыхнули недобрые огоньки. – А, может, делаешь вид, что не понимаешь?

– Никакого вида я не делаю. Зачем мне его делать? Что я – врун какой, что ли?

В сердце филина закралось сомнение. Он смотрел в глаза Вадика, когда тот отвечал на поставленный вопрос и делал свои выводы. Глаза не обманывают.

Или этот пацан злостный лгунишка и для него солгать все равно, что шаг сделать? Или он великий артист!

Филин топнул ногой.

– Кого ты привела ко мне? – крикнул он. – Тебя опять надули?

– Клянусь, я не ошиблась! – донеслось из-под беседки. – Это он, он! Загоните его в угол!

– Без тебя знаю, что делать! – злился Ученый Секретарь. – Тоже мне, выполнила задание! Где улики? Где неопровержимые факты? Как я его в угол загонять должен?

– По запаху! – подсказали из-под беседки.

– Запах, дорогая моя, к делу не пришьешь. Его суду не покажешь и руками не потрогаешь, – выговаривал неизвестному филин. – Плохо сработала! Вот что я тебе скажу. Придется вернуть дело на доследование.

– Есть улика! – вспомнили под беседкой. – Пуговица!

– Давай ее сюда, – обрадовался Ученый Секретарь.

– Держите!

Пуговица запрыгала по полу. Тотчас один из щенков поймал ее и вручил филину.

– Твоя? – спросил он у Вадика.

– Нет, – ответил мальчик.

– Его-его! Проверьте! – крикнули снизу.

Филин обошел вокруг Вадика.

– Ай-ай-ай, нехорошо врать. Как же не твоя? Посмотри, на куртке как раз ее и не хватает. Видишь? На ее месте другая пришита, – Филин приставил пуговицу к куртке. – Может, мы сейчас будем услышать, что и куртка не твоя? – переходя на акцент, засмеялся он и, как по команде, смех подхватили щенки.

– Не моя, – сказал Вадик и его слова вызвали новый взрыв смеха.

– А как на тебя сшита, – поддразнивал филин.

Вадик закусил губу и молчал.

Филин резко оборвал смех и тут же замолчали все остальные.

– Да, – протянул он и закружил по беседке. Одно крыло он привычно заложил за спину, у второго покусывал кончики перьев и в задумчивости шептал нарочито громко, и от этого Вадику становилось немного страшно. – Дело осложняется. Я вижу, нам с ним не ограничиться одними разговорами. Придется прибегнуть к более жестким мерам. А так не хотелось, уж поверьте мне, так не хотелось. Но, да простит меня мой король за мою вынужденную жестокость, вынуждают.

Он подлетел к Вадику и резко ударил его в плечо крылом.

Удар был сильный и неожиданный.

Мальчик упал.

– Вы зачем деретесь? – Вадик приготовился к обороне – поднял ногу и руку.

– Сам виноват, – сказал ему Ученый Секретарь. – Считаю своим долгом предупредить тебя. Если не сознаешься, тебя ждут оч-чень большие неприятности.

– Да в чем я должен сознаться? – спросил Вадик, поднимаясь с пола и отряхивая коленки. – Требуете, требуете, а, поди, и сами не знаете, что вам надо.

– Я-то знаю!

– Так скажите мне, я тоже буду знать.

– Верни то, что ты украл.

– У кого?

– У двух глупых сов.

– И что я украл у двух глупых сов?

«Ага, он все знает, но набивает себе цену, – догадался Ученый Секретарь. – Что же, сделаем ему уступку».

И он сказал миролюбиво.

– Ты подслушал и украл одну маленькую, никому не нужную тайну.

– Ха-ха! – рассмеялся Вадик, но смех его был явно наигранным. – Я украл! Что еще выдумаете? Спросите хоть у кого – я никогда ничего чужого не брал!

– Украл, не значит – взял, – поучал филин. – Подслушал, это тоже украл.

– Ничего я не подслушивал.

– Давай поговорим, как взрослые умные люди, – пригласил филин. – Садись и не злись. Зло туманит глаза и разум.

Вадик нехотя подчинился.

– Ну, сел. Дальше что?

– Постарайся выслушать меня спокойно.

– Если вы будете вести себя спокойно.

– Договорились. Теперь о тайне. Тебе от нее нет никакого проку, а глупым совам за утерю отрубят голову.

– Вам их жалко?

– Мне? – Ученый Секретарь не ожидал такого ловкого вопроса.

– Да, вам.

– Нет, – честно признался он и прошептал на ухо Вадику. – Будь моя воля, я бы всем глупым, а тем более совам, не задумываясь, рубил головы. Только позор на наш род наводят. Весь вред на земле всегда творится по чьей-нибудь глупости.

– Почему же не отрубили до сих пор?

– Жалко, – вздохнул Ученый Секретарь.

– Только что сказали – не жалко, – напомнил Вадик, – а теперь вдруг стало жалко? Что-то я вас не пойму.

– Сов не жалко, себя жалко, – уточнил филин.

– Предатель, – прошипели из-под беседки. – Только о своей шкуре заботишься.

– Молчи, глупая курица! Всю обедню испортишь, – раздраженно крикнул невидимому собеседнику филин. – Не понимаешь, дура, моей игры, так не лезь! Как, по-твоему, я его перехитрить должен? Может, поменяемся местами?

– Так бы и сказали, что играете, – виновато ответили снизу.

– Вот с таким штатом приходится работать, – признался филин Вадику. – Ладно, продолжим наш разговор. Не забыл, на чем остановились?

– Не забыл.

– Спрашивай меня.

– Почему вам себя жалко? Вы с какого здесь боку? Тайну не у вас украли.

– Если ты не вернешь ее, рано или поздно и мне отрубят голову, – признался Ученый Секретарь. – А я такой умный.

– И не можете ничего придумать?

– А ты можешь?

– Запросто!

Ученый Секретарь совсем забыл, что он самый умный и ему не пристало выслушивать чьи либо советы, весь обратился в слух.

А Вадик, который не понял еще всей опасности своего положения, с важным видом поучал Ученого Секретаря.

– Придумайте сами какую-нибудь тайну и доложите ее вашему королю. Это же так просто!