— С ними все в порядке, — сказал чародей, наконец-то отвернувшись от Нимрихиля и кланяясь высшим жрецам.

— Ступай, Амети, и поторопись: Дхарин должен получить письмо как можно скорее, а гонец выезжает одновременно с тобой, — сказал Слово Скарабея.

Амети низко поклонился высшим жрецам и без слова (горло у него пересохло) вышел за дверь, украдкой вытирая потный лоб. Рабы последовали за ним.

Пока они занимали место возничих, а Амети садился верхом на подведенного меринка (жрец, давеча окликнувший его, почтительно придержал стремя), вышедший во дворик Слово Скарабея громко велел открыть ворота. Высокие створки медленно разошлись, пропустив во двор сноп солнечных лучей. Защелкали хлысты, и сквозь Врата Скарабея повозки медленно выехали из храмового полумрака в ослепительно ясный полдень.

В первое мгновение Альвион словно ослеп: недолгого пребывания в Храме ему хватило, чтобы отвыкнуть от солнечного света. Щурясь и прикрывая глаза рукой, он осмотрелся кругом: высокое безоблачное небо, бледно-серые голые холмы с редкими пучками темной зелени, белая дорога, город в дымке дрожащего воздуха. Застава исчезла, но впереди по дороге к Вратам Храма приближалось облако пыли, сквозь которую проблескивали острия копий и алели флажки на древках.

— Уж не Черная ли Стража? — негромко вопросил Амети, подъехав к повозке, которой правил нумэнорец.

— Лишь бы не сам, — шепотом сквозь зубы ответил следопыт. Ладони его словно сами собой обхватили запястья — Амети уже понял, что обычно за этим движением следует блеск метательных ножей.

Неожиданно позади них раздался топот, и мимо обоза проскакал, подняв клубы пыли, храмовый посыльный. Когда пыль осела и Амети откашлялся, нумэнорец и жрец увидели, что отряд, ехавший к Храму, остановился: гонец, размахивая руками, что-то объяснял командиру. Подъехав ближе, обоз тоже встал, потому что всадники загораживали дальнейший путь. Хлестнув своего вороного, командир Черных Стражей, уже немолодой мужчина с сединой в смоляных волосах, судя по широким позолоченным браслетам на запястьях — в немалом чине, подъехал к первой повозке и обратился к Амети:

— Эй, кто такой и куда направляешься?

Амети выпрямил как мог свою сутулую спину и развернул куриные плечики:

— Да благословит тебя Стрелометатель, о благороднорожденный. Я, Амети, Рачитель владений Храма Скарабея, следую в Храм Змеи. По поручению Верховного Святителя Дома и Слова Скарабея.

Командир усмехнулся и, поворотив коня, приказал своим солдатам:

— Возвращаемся во дворец!

И напоследок бросил через плечо Амети:

— Что, перетрусили там у себя?

Жрец побагровел, но смолчал. Командир засмеялся и, пришпорив коня, поскакал в голову отряда. Амети перевел взгляд на нумэнорца, и презабавное зрелище заставило его на мгновение позабыть о наглеце: Альвион глазел вслед командиру отряда, удивленно и совершенно по-детски приоткрыв рот. На лице у него проступило странное выражение досады, смешанной с удовлетворением. Тут Альвион повернулся к Амети и, блестя голубыми глазами, возбужденно прошептал:

— Смотри-ка, жив курилка! Странно, но получается, что я тогда промахнулся…

В ответ на недоуменный взгляд жреца он пояснил:

— Ты не заметил шрама у него на горле? Моя работа…

Амети встревожился:

— А вдруг он тебя тоже признал?

Следопыт пожал плечами:

— Вряд ли. Лет двадцать прошло с той поры. Да, точно.

Амети тупо воззрился на следопыта, пытаясь понять, как его собеседник, которому самое большое три десятка от роду, мог двадцать лет назад перерезать глотку наглому вояке — хоть и не до конца. Потом хлопнул себя по лбу и мысленно обозвал глупцом:

— Скажи мне, благороднорожденный, а сколько тебе лет?

Альвион совершенно правильно истолковал его вопрос:

— Что, не поверил? В нинуи — это февраль по-вашему — стукнет шестьдесят шесть.

Амети придавленно смолк — оказывается, проклятый нумэнорец еще и в два с лишним раза старше его самого….

Посерьезнев, следопыт задумчиво поглядел вслед облаку пыли:

— А все-таки боюсь я — не случайное то совпадение… Ведь если так, то Дхарин и правда знает, кого ищет, — и нумэнорец помрачнел.

Амети поежился:

— Подхлестни-ка покрепче этих одров. Еле плетутся…

Солнце уже начинало клониться от полудня к закату, когда запыленные повозки Храма Скарабея остановились у врат Храма Змеи — не таких высоких, как в Доме Огненной Колесницы, и украшенных золотым изображением извивающейся змеи. Амети ударил в большой бронзовый гонг, висевший рядом с воротами, и вышедший привратник пропустил жреца Скарабея внутрь. Следопыт, оглядев голую каменистую местность — город, который они объехали вдоль городской стены, остался далеко позади — приготовился к долгому ожиданию под палящим солнцем, но Амети появился меньше, чем через четверть часа в сопровождении жреца, судя по всему — не низкого ранга: вокруг его посоха из черного дерева обвивалась золотая змея с рубиновыми глазами. Ее чешуя так жарко горела на солнце, что Альвион утомленно зажмурил глаза, подумав, что блеска золота он насмотрелся на юге на всю оставшуюся жизнь. Еще у жреца на шее висел амулет — змея, а не скарабей, а запястья украшали два широких браслета-запястья — естественно, тоже золотые. Несмотря на свое высокое положение, жрец был довольно молод — вряд ли старше Амети.

— Вот, о Хранитель обители Змеи, те повозки, о которых недостойный поведал тебе и которые ему было велено доставить в дом твоего повелителя, — с низким поклоном обратился Амети к жрецу Змеи.

— Что ж, добро Стрелометателя я приму и возвращу в целости и сохранности, когда будет в том нужда, — так же церемонно ответил тот и неторопливо кивнул привратнику, который, поклонившись, бросился открывать ворота. Тяжелые — наверное, тоже на случай осады — створки, заскрипев, разошлись, и Альвион мысленно вздохнул, вспомнив любимое присловье виньялондских рыбаков: «лих карась — с удочки в невод ухитрился попасть».

Храм Змеи сильно уступал в размерах и роскошестве Храму Скарабея: и двор поменьше — не площадь, а дворик, и ступеньки пониже, и жрецы посуетливее, и рабы погрязнее. Напыжившийся Амети казался среди них павлином в курятнике, уступая горделивостью осанки и важностью выражения лица лишь жрецу со змеей на посохе.

Следопыт увидел, как к Амети подошел с поклоном местный жрец — тоже со змеей на груди, хотя и поменьше, чем у главного. Они о чем-то поговорили, местный жрец махнул рукой, и по его знаку к повозкам сбежалась толпа храмовых рабов, которые, подобно муравьям, разобрали с повозок вещи и поволокли их внутрь Храма. Альвион осторожно взял на плечо ковры и пристроился вслед за ними. Шествие, возглавляемое местным жрецом и Амети, довольно долго блуждало по невысоким и нешироким переходам, пока не свернуло из парадной части Храма, сложенной из камня, в обыденную, сложенную из голого необожженного кирпича. Здесь уже пахло не благовониями, а кухней.

У невысокой, глубоко утопленной в стене дверцы с железным засовом и огромным замком, похожим на противовес, жрецы остановились, и местный большим ключом открыл замок и засов. За дверцей оказалось изрядных размеров помещение с купольным сводом и с крохотным подпотолочным окошком, забранным толстыми железными прутами. Рабы стали заносить в клеть вещи, и шедший последним Нимрихиль нарочно задел своим свертком Амети. На глазах у всех совершенно невозможно было остаться в кладовой, и следопыт от нетерпения прикусил губу, глядя, как местный жрец, не торопясь, запирает клеть, а потом, пропустив сквозь особые ушки в засове шелковый шнурок, продевает его концы в бронзовую дощечку с выгравированной змеей, хитро их завязывает и затем продергивает получившийся узел так, чтобы он ушел внутрь дощечки: теперь дверь нельзя открыть, не разрезав шнурка. Сделав свое дело, жрец Змеи с поклоном подал железный ключ Амети и удалился в сопровождении рабов. Амети махнул рукой рабам из Храма Скарабея, чтобы те присоединились к местным, и наконец нумэнорец и жрец Скарабея остались в переходе одни.