Антиквар ждал в условленном месте. Он опирался на свою дубовую самодельную трость, а у его ног стоял деревянный ящик с крышкой.

- Ну, что, на воре и шапка горит? - ухмыльнулся Перси, видя, как спешит Ланс, - Принес?

- А ты?

Перси пнул ногой ящик.

- Получите, распишитесь, - он протянул ладонь, показывая, что в нее следует вложить драконий хризопраз.

- Мне следует проверить? - спросил Ланс, демонстративно не замечая протянутой руки и склоняясь над ящиком.

Перси с картинной любезностью откинул крышку. В ящике лежал прибор, состоящий из двух увеличительных линз и закрепленной между ними колбы с медово-желтой жидкостью. Бегло оглядев его, Ланс удовлетворенно кивнул и вынул из кармана черный мешочек.

- А мне следует проверить? - спросил Перси, подбросив тяжелый мешочек на ладони.

- Ты разве не проверил? - Ланс мотнул головой в направлении деревни, имея в виду, что Перси наверняка уже убедился, что на каланче хризопраза нет.

Перси рассмеялся, кивнул головой и убрал мешочек за пазуху.

- Добрый старый Перси! - Ланс нарочито небрежно хлопнул антиквара по плечу, - Заранее подстраховался. Молодец. Ну, мне пора.

Перси протянул руку.

- Мне будет тебя не хватать, - с драматичным вздохом сказал он.

- Взаимно, - Ланс пожал ему руку и пошел вверх по склону к лодке, стараясь не сбиться на быстрый бег.

Он подождал, пока Перси скроется в орешнике на вершине соседнего холма, и поднялся на борт "Надежды".

- Ну, дорогая, нам пора.

Несколько минут ушло на установку генератора, еще какое-то время на то, что бы поднять паруса и закрепить их в нужном положении. Когда Ланс это сделал, суденышко поймало ветер и дернулось на держащих его швартовах. Внутри у Ланса всколыхнулось волнение. Он чувствовал вибрацию палубы под ногами, чувствовал, что лодка готова подняться в воздух. Он взял приготовленный заранее топорик и перерубил канаты, связывавшие "Надежду" с землей. После чего встал у руля и развернул лодку носом к горизонту. Воздушный кораблик рванулся и плавно поднялся над обрывом. Ланс правил лодкой, направляя ее в воздушный поток. Кусты орешника на склоне холма шелестели на ветру, провожая его в первый самостоятельный полет. Порывы ветра сквозь шелест листьев доносили с земли странные звуки, похожие на писк.

- Ланс! Ланс!

Ланс оглянулся через плечо на оставшийся позади холм и чуть не выпустил руль из рук. В высокой траве бежало на четырех лапах крохотное существо с золотисто-зеленой кожей. "Неужели я забыл как следует закрыть дверь"? - подумал Ланс. В этот миг паруса на единственной мачте "Надежды" дрогнули, теряя ветер, и повисли. Лодка дернулась от носа до кормы и замерла над обрывом.

Перси Теннисон шел по тропинке, которая стала ровной и удобной, взобравшись на вершину холма. Впереди маячила каштановая рощица. Антиквар был доволен и солнечным утром, и тем, что денек обещал тепло и хорошую погоду, и, в особенности тем, что черный мешочек за пазухой тяжело давил на грудь. И вдруг в груди кольнуло от подозрений. Перси остановился и полез за камнем, полученным от Ланса. Мешок, в котором он лежал, был туго затянут завязками. Слишком туго. Ругнувшись, Перси изо всех сил дернул шнурочки и открыл мешок. Глянув внутрь, он расхохотался на всю рощу, потом извлек из мешка камень.

- Ну, что же, - подбросив его на ладони, сказал Перси, - За негодный солнечный генератор я получил серый булыжник. Хорошая сделка. Ланс, с тобой определенно весело!

Кош бежал по склону холма вверх, подняв голову к небу, следя глазами за медленно удаляющейся лодкой, и продолжал жалобно звать:

- Ланс!

Лансу хотелось заткнуть уши, чтобы не слышать этого дрожащего голоска. К тому же лодка встала. Генератор, ловя лучи солнца, пытался вернуть ей способность двигаться. Жидкость в его колбе мигала, но свет плохо концентрировался в ней, и "Надежда" только дергалась на ветру. А ветер начинал крепчать, и уже принимался мотать обездвиженное суденышко из стороны в сторону. Это беспокоило Ланса так же, как и дракончик, во всю силу детских ног бежавший вдогонку.

- Кош, иди домой! - заорал Ланс, отпустив руль и перегнувшись через борт лодки, - Иди домой сейчас же!

Но дракончик не слушался. Он бежал, не глядя под ноги, прямо к краю обрыва. Ланс поневоле глянул вниз. Далеко у подножия холма плескалась река, постепенно уходя в туман.

- Кош, иди домой! - снова крикнул Ланс.

Усилившийся ветер гнал по небу облака. Одно из них прикрыло солнце, и генератор заглох окончательно. Паруса безжизненно повисли, и лодку закрутило на месте в воздушной воронке. Ланс уже не следил за перемещениями "Надежды". Его внимание было приковано к происходящему внизу, на обрыве. Он увидел, как Кош, продолжая звать его, добежал до края пропасти и шагнул в пустоту. Его задние лапы попытались затормозить, подгребая под себя траву и землю, но было уже поздно. Маленькое зеленое тельце рухнуло вниз навстречу коричневатым, глубоким водам реки. Вдалеке раздался плеск, и Кош скрылся под водой. Ланс охнул, бросился к другому борту и прыгнул вниз вслед за драконом.

Лишившись рулевого, "Надежда" начала нырять носом и взбрыкивать кормой. Но Лансу было не до лодки. Он стремительно влетел в прохладную реку и окунулся с головой, ища глазами дракончика. Толщу воды прошивали иголки солнечных лучей. В них колыхались придонные водоросли. Среди них Ланс увидел живой зеленоватый комочек, едва шевелившийся, выпускавший последние пузырьки воздуха. У самого Ланса воздух в легких заканчивался тоже, но оставлять дракона на дне было страшно. Казалось, что если он вынырнет, чтобы вздохнуть, Кош без него утонет. Превозмогая распирающее грудь удушье, Ланс опустился на дно. В глазах начало темнеть. Ланс поспешно сгреб Коша обеими руками, толкнулся от вязкого илистого дна, и изо всех сил заработал ногами, поднимаясь на поверхность.

Воздух, который Ланс жадно заглотнул, резанул легкие, заставив кашлять. Продолжая болтать ногами, Ланс держался над поверхностью воды, прижимая к себе Коша. Он положил голову дракончика к себе на плечо и похлопал его по спинке. Несколько ужасных секунд Кош не шевелился, потом вздрогнул и прокашлялся. Из открытого рта вылилась вода.

- Вот так-то, - пробормотал Ланс, снова похлопывая малыша.

В небе над его головой что-то просвистело. Нечто большое и темное пронеслось по дугообразной траектории над рекой и рухнуло на дальнем берегу в туман со страшным треском. Ланс поднял голову и увидел, что "Надежда" исчезла. Его единственная надежда на возвращение домой канула в туман. Ланс опустил голову, его подбородок погрузился в воду. Дракончик на его руках завозился и опять кашлянул.

- Ланс, - робко позвал он.

Ланс сердито встряхнул его обеими руками.

- Кто убегает из дома без спросу? Кто не смотрит под ноги? - сердито спросил он.

Кош прикрыл золотистые глаза и ткнулся носом Лансу в щеку. Ланс крепко обхватил его одной рукой, а другой погреб к берегу.

- С завтрашнего дня будем учиться плавать, - сказал он.