- Робин, ты болван, - укоризненно сказала она, - Ты мог его погубить, ведь нужно много тепла. Оно едва живо.

Капитан виновато пожал плечами, на сей раз не найдя, что ей возразить, а Марианна с помощью девочек извлекла из корзины завернутое в шерстяную шаль драконье яйцо. Обитатели Локсли-мэйнор восторженно ахнули, словно им показали чудо чудное и диво дивное. Ланс, правда, тоже никогда не видел драконьего яйца, но в неоправданные восторги ударяться не стал, а просто подошел ближе, чтобы разглядеть получше.

- Его нужно отнести в теплое место, где оно "дозреет", - сказала хозяйка Локсли-мэйнор, бережно поворачивая яйцо в руках, чтобы рассмотреть, - Тут нужно немножко мужской силы. Подойди-ка, Ланс.

Джонни, боцман "Безумной Джулс", подтолкнул вперед отиравшегося рядом Ланса, и Марианна, передала ему яйцо с рук на руки. Яйцо оказалось тяжелым, точно внутри лежал камень. Лансу пришлось прижать его к себе обеими руками, чтобы не уронить. Когда жесткая скорлупа соприкоснулась с одеждой, Лансу показалось, что под ней что-то шевельнулось, и его сердце испуганно дрогнуло в ответ. Марианна призывно махнула рукой Дине и Лине.

- Девочки, бегите в Круглую гостиную и подготовьте все там, - велела она и объяснила Лансу, - Это самая подходящая комната в замке - небольшая, с двумя каминами, ее легко как следует протопить и прогреть. Чтобы дракон мог вылупиться, яйцу нужно быть в тепле.

- Так что, мне его под рубашку засунуть? - фыркнул Ланс, опуская взгляд на свою нелегкую ношу.

- Хорошая мысль, - одобрила Марианна, - Человеческое тело согреет яйцо лучше, чем шаль.

Она подошла и сама подняла Лансу рубашку. Ланс ошалело поглядел на Марианну и на остальных собравшихся в столовой. То, что он сказал, было язвительной шуткой, но Марианна, жители поместья и пираты капитана Худа отнеслись к его словам серьезно. Все смотрели на Ланса и ждали, что он будет греть собой драконье яйцо. Ланс несколько минут удивленно помедлил, потом нехотя прижал яйцо к голому животу и натянул поверх него рубашку. Размером яйцо было со спелый арбуз, прижавшись к человеческой коже, оно сразу начало теплеть, точно живое.

- Ну, вот, теперь я прямо как на сносях! - возмутился Ланс, сердито разглядывая образовавшийся под рубашкой "живот".

- Можно сказать и так, - улыбнулась Марианна, - Этому яйцу осталось немного. Меньше суток до того, как вылупится малыш.

- А может, малышка? - из вредности возразил Ланс, которому происходящее нравилось все меньше.

По одобрительным взглядам со всех сторон он понял, от него хотят, чтобы он стал наседкой для дракона.

- Нет, не малышка, уж поверь. Я присутствовала при рождении немалого количества драконов, - ответила Марианна, - Девочка была бы, если бы яйцо держали в тепле все время. Но кое-кто его заморозил, значит, будет мальчик.

- Тогда мой долг остаться и убедиться, что с ним все хорошо, - объявил Робин Худ и уселся за столом, показывая, что никуда не собирается уходить.

- Хорошо, - Марианна смерила капитана Худа и всех пиратов строгим взглядом, - Если будете вести себя хорошо, можете остаться и присутствовать при рождении. В замке, разумеется, а не в самой Круглой гостиной. Там мало места, а ребенку, кроме меня и госпожи Золотинки вполне достаточно будет одного только Ланса.

- А я-то за чем? - воскликнул Ланс, уже понимая, что его самые худшие предчувствия оправдываются.

- Ты же не позволишь маленькому сиротке замерзнуть еще до рождения? - серьезно спросила Марианна, но в уголках ее глаз таилась дружелюбная насмешка над испугом юноши, - Пойдем, Ланс, тебе и малышу нужен покой.

Лансу и в страшном сне не могло присниться, что он будет высиживать дракона. Он порадовался, что и Арт и, в особенности, отец этого не видят. Его привели в Северную башню, в комнату со скругленными стенами, завешенными коврами с растительными рисунками. Пол в комнате, устилали толстые войлочные полотна зеленого и синего цвета, окна были прикрыты ставнями, два камина в разных концах жарко натоплены, как зимой. Ланса усадили в мягкое кресло с яйцом на животе, совсем, как будущую мамашу, и накрыли шерстяным одеялом.

- Вот так, - сказала Марианна, поддерживая Ланса под руки и помогая устроиться, - Тебе удобно?

- Нет, - проворчал Ланс, обиженно отводя глаза.

- Ну, не куксись, - Марианна потрепала его по плечу, - По моим подсчетам, если все пройдет хорошо, дракончик вылупится уже к утру. Мач, - она оглянулась на приоткрытую дверь, за которой в коридоре, не смотря на запреты, толпились остальные обитатели замка, - Ты у нас такой быстроногий. Сбегай в деревню за Золотинкой. Это наша драконья повитуха, она помогает мне принимать новорожденных дракончиков, у которых нет своих родителей.

Мач кивнул, проникшись важностью задания, и стрелой помчался по коридору.

- Робин, иди с Линой и Диной на кухню, - продолжала распоряжаться Марианна, - Нужно согреть воды, искупать малыша.

- А он будет большой? - спросила любопытная Дина, прежде, чем уйти.

- Это будет наземный дракон такой же, как Мирд, - ответила Марианна, - Жаль, что пираты не привезли его сегодня с собой. Он бы осмотрел маленького.

- Позже я обязательно его разыщу, - пообещал капитан Худ и увел девочек к Айсу на кухню.

- А остальные идите пока спать, - строго добавила Марианна, обращаясь к тем, кто остался в коридоре, - Обещаю, рождение вы не пропустите.

Под огорченные вздохи и шорох шагов коридор перед Круглой гостиной опустел. Марианна и Ланс с яйцом остались одни.

- Вот тебе специальное оборудование для рожениц, - Марианна мягко улыбнулась погрустневшему юноше и поставила на столик рядом с креслом литой из меди колокольчик на длинной ручке в виде фигурки дракона, - Он так и называется Драконий колокольчик. Его звон возвестил множество драконьих рождений в замке Локсли. Позвони, если скорлупа начнет трескаться.

Ланс вздохнул и неприязненно покосился на колокольчик. Марианна наклонилась и ласково погладила его по голове.

- Это непростое и важное дело, помочь другому существу появиться на свет. Я знаю, я ведь сама мать.

Ланс сердито дернул головой, избегая ее руки.

- Поэтому вы решили, что мне неплохо бы родить дракона? - проворчал он и сморщился, борясь с желанием пустить слезу, - Оставьте меня одного!

Марианна не стала докучать ему утешениями и бережно прикрыла за собой дверь. Ланс откинулся на спинку кресла и тоскливо уставил глаза в потолок, обхватив руками драконье яйцо. Оно было шершавым и противно давило на желудок.

Воздух в маленькой комнате был так натоплен, что казался густым, как кисель. Неяркий свет пары ночных ламп, тишина убаюкивали. Посидев полчаса в одиночестве с яйцом в обнимку, Ланс начал дремать, засыпая все крепче и крепче. Он проснулся от ощущения, что что-то изменилось.

Судя по тому, что из-под оконных ставен пробивались тонкие лучи, уже наступило утро. Тишина в Круглой гостиной была такой же безмятежной, но из нее исчезло напряженное ощущение предвкушения. Зато появился новый звук. Негромкий хруст нарушал теплый покой комнаты. Хрустела скорлупа под рубашкой Ланса, и в ней шевелилось...нечто.

В миг забыв о колокольчике, о том, что надо кого-то позвать, Ланс скинул одеяло и вскочил, подхватив яйцо на руки. На ощупь оно уже не казалось твердым. Цельную поверхность покрывали мелкие трещинки. Ланс высвободил яйцо из-под рубашки, положил на крышку стола, задев и уронив на пол Драконий колокольчик, и поспешно отпрянул. Вся скорлупа на яйце трескалась, а сверху от нее отломился большой неровный кусок. В этом месте из темного отверстия на Ланса глядел большой продолговатый глаз, полный мерцающих золотистых искр. Глядел доверчиво, с любопытством и растерянно моргал. У Ланса перехватило дыхание от этого ни на что непохожего завораживающего взгляда. Несколько мгновений он, почти не дыша, смотрел в ответ, потом опомнился и бросился подбирать Драконий колокольчик.

По коридорам и комнатам Локсли-мэйнор разнесся веселый заливистый звон.