— Может, не всегда. Жри она тут народ регулярно, это уж точно не прошло бы незамеченным.

— Тогда почему сейчас, как восемьдесят лет назад? — спросила Сима.

— Вот у нее и спроси, — вздохнула я, — Может, это обряд какой-то, который надо повторять раз в восемьдесят лет. Кто знает, чего им надо этим бабам-Ягам? А вот почему милиция испугалась? Обычно, стоит обидеть кого из людей в погонах, они сразу кидаются защищать закон и порядок. А тут, как менты в лесу пропали, так сразу тишина. Надо журналиста поспрошать, что скажет об этом его загадочный источник.

— Ну, ты меня шокировала своей бабой-Ягой, — призналась Сима, растерянно поведя плечами, — Я даже забыла, что еще хотела рассказать, — она вынула из сумки, висевшей на спинке стула, наш красивый новый ноутбук, — Интернет великая вещь. Воробьев говорил, у него есть свой сайт. Я решила посмотреть и нашла еще два сайта про Отрадинск. Один из них краеведческий. На нем приводится список всякой литературы о городе. В нем отыскалась занятная книжечка тысяча девятьсот пятьдесят шестого года выпуска, печаталась в городской типографии небольшим тиражом. Называется довольно банально "Записки старожила", автор какой-то Николай Козлов. Но содержание очень полезно для нас. Это сборник рассказов о городе, о его жизни в разные времена. Истории записаны со слов людей, которые были участниками или очевидцами тех или иных событий.

— Городские легенды, — усмехнулась я, — И ты нашла книжку в библиотеке?

— Да, — подтвердила Сима, — Но только в картотеке. В натуральном виде ее отыскать не удалось, она куда-то затерялась. Тогда я решила еще раз поискать в Интернете и нашла текст книги в электронном виде. Я его скачала, просканировала на предмет нужной информации, и нашла упоминания об интересующих нас событиях. Думала изучить в спокойной обстановке, но теперь возник вопрос, — Сима пристально поглядела на меня, — В лес полезем?

— Обязательно, — подтвердила я, — Но не с бухты-барахты. Подготовиться надо. Карта нужна, а желательнее проводник. Кто-то, кто места знает. И не сегодня, конечно. Дело-то уже к вечеру. Ночью-то соваться в лес не стоит.

Сима сделала страшные глаза и скрючила пальцы на обеих руках, изображая когти.

— Думаешь, ест?

— Не знаю, — честно ответила я, — В первый раз с таким сталкиваюсь, и в мамином дневнике тоже ничего об этом нет.

— Она поэтому уехала? — взгляд Симы стал пронзительным, сверлящим насквозь.

— И бросила все на нас? — договорила я за нее с возмущением, — Нет, конечно! Она сделала так, как было нужно.

— Кому? — с недоверием поинтересовалась Сима, — Тебе? Мне? Или опять ей?

Моя сестра артачилась против матери чуть не с пеленок. Всегда норовила сделать хоть что-нибудь поперек. В отличие от нее я слишком рано поняла, что "слушайся маму" не пустые слова. Если воспринимать их всерьез, все останутся живы. И мама, и я, и Сима.

— Ты допила? — я мрачно смерила взглядом ее кофейную чашку, — Тогда поехали.

— Куда? — видя, что я избегаю разговора на волнующую ее тему, Сима обиженно надулась.

— За ключом, — ответила я, вставая и прихватывая с собой остаток сэндвича, — И еще нам надо будет девочку отвезти.

Саша Кувшинова оказалась серьезной девицей десяти лет с большими голубыми глазами и толстенной косой до самой попы. Сестрица Аленушка. Отдав нам ключ Анны Федоровны, она направилась с нами к машине, сказав, что покажет дорогу. В салон села грамотно, на самое безопасное место — заднее сиденье наискосок от водителя. Я многозначительно кивнула Симе, какие, мол, умные дети пошли. Сима согласно кивнула, села рядом со мной спереди и раскрыла на коленях ноутбук, углубившись в чтение электронных "Записок старожила".

— Какая у вас машина! — со сдержанным восхищением заметила Саша, с заднего сиденья поглядывая на фигурку оленя, блестящую на капоте, — Вам надо сначала доехать до железной дороги, потом я скажу, куда дальше.

Я уже примерно ориентировалась в местной топографии. Попетляв с минуту по улицам в нужном направлении, я выехала к насыпи. Справа от нее вперед убегала асфальтированная дорожка, ведущая к трехэтажным домам с оштукатуренными светло-желтыми стенами, разбросанными среди поросли молодых кленов. С левой стороны вдоль насыпи начинал густеть лес. Он тянулся по обеим сторонам железной дороги. С нашей стороны небо над кронами деревьев подпирал ржаво-коричневый силуэт водонапорной башни.

— Видите водокачку? Сначала езжайте к ней, — сказала Саша.

В ту сторону вдоль путей вела достаточно широкая для проезда дорога. Я свернула, и «Волга» углубилась в росший по краям ее высокий орешник. Сима продолжала читать, а я с интересом рассматривала открывающийся пейзаж. Это было то самое место, о котором рассказывала Марина Чуйко. Здесь в прошлую пятницу появилась баба-Яга и увела Наташу Белову в лес.

Водокачка виднелась в густом орешнике впереди. Справа уходила в лес железнодорожная одноколейка, а по левую руку от дороги виднелись силуэты трех или четырех деревянных домов, вид которых ясно говорил, что они заброшены. Отличное место для детских игр.

— Теперь еще немного вперед, к водокачке и будет переезд на Лесную улицу, — сказала Саша и осмотрительно добавила, — Только, пожалуйста, внимательнее, он без светофора и шлагбаума.

— Как скажете, — согласилась я, — Мне кажется, я тебя видела на фотографии в музыкальной школе.

— Так это вы из прокуратуры? — заинтересовалась Саша, — Лена Зароева говорила, сегодня к завучу приходила следователь и Марину Чуйко допрашивала.

Сима оторвалась от ноутбука и укоризненно посмотрела на меня. Мне и самой не нравилось, что слухи в маленьком Отрадинске разносятся так быстро и разжигают нездоровые страсти.

— Нет, я не из прокуратуры, — осторожно возразила я, — И никого я не допрашивала. Мне просто надо было поговорить с Мариной.

— Ладно, я не скажу папе, — усмехнувшись, пообещала Саша.

— А кто у нас папа? — удивилась я.

— Начальник ОВД, — важно заявила Саша.

Упс! Надо было так по-глупому засыпаться. Проговорилась дитю. Я прикусила язык и сосредоточенно воззрилась на дорогу. Она углубилась в первую лесную поросль. Похоже было, что мы едем в самую чащу. Но стоило дороге подняться на насыпь, которая здесь была невысока, деревья разбежались в стороны, и открылся старенький деревянный настил для проезда. За ним дорога снова пролегала среди деревьев, но уже было понятно, что она ведет не в лес. Метрах в пятистах маячили дома сельского типа, заборы и огороды.

— А одной тебе здесь ходить не страшно бывает? — спросила я Сашу, когда машина въехала на настил.

— А я одна и не хожу, — Саша старательно завертела головой, высматривая, не едет ли по рельсам поезд, — Только с мамой и папой. Мы живем в новом микрорайоне, а за линией, на Лесной, бабушка живет. Мама с папой поехали к маминой сестре тете Лене в Верхнеборск, в райцентр, а меня пока оставили с бабушкой Аней.

Замечательно. В городе такие дела творятся, а начальник милиции укатил. И как это понимать?

Проехав по дорожке среди старых кряжистых лип, мы въехали в частный сектор.

— Это Лесная улица, — сообщила Саша, поведя рукой вдоль стоящих по левой стороне дороги домов, — Вон тот дом, зеленый, бабушкин.

Подъезжая к темно-зеленому деревянному дому, я и сама убедилась, что он нам и нужен. У калитки штакетного забора машину уже встречала Анна Федоровна.

— Спасибо, — сказала она, выйдя к машине, когда я заглушила мотор, чтобы высадить Сашу, — Заходите, как раз чай поспел.

Я всегда не против откушать чего-нибудь на халяву. А вот Сима боролась, как могла, с внутренними противоречиями. Она у нас жутко воспитанная, но вид всяких разносолов с домашнего огорода, выставленных на столе, заставил ее почувствовать, что она еще и жутко голодная. Забегаловками она брезгует в отличие от меня, вот и страдает ее нежный желудок, то от несварения, то от голода. Мне проще, я манерами не отягощена. Предлагают угощаться, так я угощаюсь, а не делаю вид, что сыта по горло.