В то же время исследования защиты башен ГК показали, что 420-мм лобовые, 280-мм боковые и 170-мм верхние плиты могут оказаться недостаточными в условиях повышения точности бомбометания с большой высоты и использования на кораблях вероятных противников типов «Бисмарк» и «Витторио Венето» мощных 380-мм орудий. Предполагалось, что экономия на бронировании других частей позволит усилить его на башнях ГК без роста водоизмещения. Надо сказать, что перегруженность этих линкоров беспокоила кораблестроителей и моряков в течение всей их службы и, в конце концов, уже в послевоенный период, это привело к модернизации «Жана Бара».
После завершения предварительных проработок французский парламент санкционировал выделение средств на постройку первых двух кораблей нового типа: первый, получивший название «Ришелье», должен был строиться на военной верфи Бреста, а второй — «Жан Бар» — в Сен-Назере совместно верфями Пенойё и Луар. Вообще-то в практике французского флота уже утвердилось правило давать имена линкорам по названиям провинций, а в честь исторических лиц называли крейсера. Однако в данном случае, как и впоследствии с «Клемансо», сделали исключение (имя «Ришелье» в 70-х годах прошлого века уже носил один из рангоутных броненосцев, чуть позже в составе французского флота появился и бронепалубный крейсер «Жан Бар»).
В январе 1935 года Франция отказалась от дальнейшего соблюдения условий Вашингтонского договора и сообщила, что впредь не будет придерживаться ограничений относительно тоннажа её линкоров. В июне Великобритания без консультаций со своим союзником — Францией — вступила в переговоры с Германией относительно перевооружения флота последней. 18 июня в Лондоне был подписан договор, разрешавший Германии в дополнение к прочим типам боевых кораблей начать строительство двух линкоров по 26000 Т (будущие «Шарнхорст» и «Гнейзенау»). А поскольку из-за политики премьер-министра Лаваля ухудшились отношения с Италией, Франция внезапно оказалась перед лицом новой угрозы как со стороны Северного моря, так и со стороны Средиземного. Оставалось надеяться на прочность союза с Британией и на её мощный, хотя и морально стареющий флот.
В декабре 1935 года состоялась Вторая Лондонская Морская конференция, призванная установить новые «лимиты» по водоизмещению кораблей основных классов (так общие, так и по отдельным кораблям). Франция оказалась в числе стран, подписавших новое соглашение. Но после отказа Японии, обстановка в военно-морских кругах всех стран накалилась. Тем не менее, Франция предпочла соблюдать договорные ограничения, чтобы не провоцировать новый виток гонки морских вооружений на европейском театре. Её пример не возымел действия и уже в 1936 году Германия приступила к постройке «Бисмарка» и «Тирпица», а Италия в следующем заложила ещё два корабля типа «Витторио Венето».
Перед лицом такого поведения всех «стран Оси» в 1938 году представители Франции, США и Великобритании встретились в Лондоне для обсуждения возможных отступлений от военно-морских договоров. «Владычица морей» желала ограничить калибр орудий линкоров 406 мм, а водоизмещение — 40000 т. Именно такие характеристики имели планируемые к закладке её новые корабли типа «Лайон». Франция хотела 406 мм и 35000 т, однако англичане указывали на то, что это несовместимо с 30-узловой скоростью. Французы на примере «Ришелье» и так это знали, но им трудно было смириться с напрасностью уже проделанной титанической работы по экономии веса на своих последних линкорах, постройка которых шла полным ходом. США, соглашаясь с 406-мм ГК, проталкивали предел водоизмещения в 45000 т. И именно их предложения после долгой дискуссии приняли 30 июня.
Для Франции это мало что значило, поскольку разработка нового проекта требовала значительного времени, а обстановка в Европе накалялась с каждым месяцем. После подписания Мюнхенского соглашения, которое практически развязывало руки Гитлеру для прямых агрессий в соседние страны, французы решили заказать еще два линкора по 35000 т, получивших названия «Клемансо» и «Гасконь». Первый собирались заложить на Брестской военной верфи сразу после спуска «Ришелье», второй — на верфи Шантье де ла Луар в Сен-Назере сразу после спуска «Жана Бара». К этому времени все уже ясно понимали возросшую угрозу воздушных атак, поэтому необходимость в усилении «чисто» зенитного вооружения не вызывала сомнений. Тем более, что заряжание 152-мм орудий, поспешно названных «универсальными», при угле возвышения свыше 75° вызывало определенные трудности. Пришлось снизить указанный в проектных требованиях угол в 90° до 75°, а зенитное вооружение дополнить проверенными 100-мм спаренными установками за счет снятия двух 152-мм башен в средней части. Сначала хотели обойтись без последней меры, но весовые соображения и недостаток места для получения хороших углов обстрела заставил эти башни снять. Увеличивалось и число 37-мм автоматов — еще две спаренные закрытые установки помещались сразу перед 2-й башней ГК.
Окончательные характеристики «Ришелье»
Стандартное водоизмещение — 37832 т (38450 т)
Полное водоизмещение — 44708 т (45438 т)
Длина/ширина по ватерлинии (ВЛ) — 242/33,08 м
Проектная осадка — 9,17 м
вооружение — 8 380/45 (2x4), 9 152/55 (3x3), 12 100/45(6x2), 12 37-мм (6x2), 24 13,2-мм (6x4), 3 самолета «Луэр-Ньюпор 130», 2 катапульты
Скорость — 31,5 уз. (при 1/3 топлива)
Мощность на валах — 150000 метрических л.с.
Запас топлива — 6900 т нефти
Дальность — 10000 миль на 15 узлах
Защита — пояс 330 мм с наклоном 15,5°, палубы 170 (погреба)/150 (механизмы) мм
броня пояса — «класса А», палуб — «класса В»
При выборе проектов для двух следующих кораблей, постройку которых одобрили 2 мая 1938 года, рассмотрели 12 вариантов расположения вооружения, разбитых на три группы. Проекты группы «А» имели обе башни ГК в носу, группы «В» — в обеих оконечностях, а проекты группы «С» имели ГК в трех 3-орудийных башнях (2 в носу и 1 корме). Так как уже имелись предварительные оценки весов с Брестской верфи, где строился головной «Ришелье», для третьего корабля выбрали проект А2, где число 152-мм башен было уменьшено до четырех, при полном отказе от авиационного вооружения (ангара, катапульт, самолетов). Это позволяло установить шесть 100-мм спарок новейшего типа 1937 года, шесть спаренных 37-мм автоматов и 9 счетверенных 13,2-мм, дав им хорошие углы обстрела (по другим данным 4 кормовых 13,2-мм установки заменялись на две 4-ствольные 37-мм). Улучшались и углы обстрела 152-мм орудий: расположение двух башен по бортам на миделе и двух линейно-возвышенных по ДП давало в бортовом залпе те же 9 стволов, что и при пятибашенном варианте.
Проект четвертого корабля — «Гаскони» подвергся более решительным изменениям. В течение 1939 года, по мере достройки «Ришелье», проблема перегрузки становилась все острее. Фирме Луар поручили провести исследование для определения лучшего размещения зенитных орудий и рекомендовать пути снижения веса. Формой корпуса «Гасконь» не должен был отличаться от предыдущих кораблей, но при размещении башен ГК на нем вернулись к традиционной схеме, разделив их поровну между оконечностями. Все башни среднего калибра перемещались в ДП: две возвышенно над носовой башней ГК, третья — возвышенно над кормовой (проект 83). За счет еще большего сокращения числа 152-мм орудий удавалось более удачно расположить зенитки (16 100-мм в 8 спарках, 20 37-мм автоматов в спаренных и счетверенных установках и 20 13,2-мм в счетверенных) в местах, не подверженных воздействию дульных газов орудий ГК и СК. Тем не менее, как и на «Клемансо», 37-мм спарки планировались в закрытых установках. Все зенитки, включая и 152-мм калибр, могли стрелять изолированными группами и их огнем управляли четыре директора. Перераспределение вооружения на 3,65 м увеличивало длину броневой цитадели и дополнительный вес решили компенсировать утончением пояса до 320 мм и модификацией противоосколочной защиты. Броню барбетов 152-мм башен увеличили до 150. а их лобовые плиты — до 155 мм. Более компактное расположение башен позволило дать 152-мм погребам такую же горизонтальную защиту, что 380-мм. Но толщина главной броневой палубы уменьшалась со 150–170 мм на типе «Ришелье» до 140–150 мм. Снова восстановили авиационное вооружение: 2 самолета должны были помещаться в подпалубном ангаре в самой корме, свободной от воздействия дульных газов кормовой башни ГК; за ангаром планировалась одна поворотная катапульта и кран для подъёма гидросамолетов с воды и установки их на катапульту. Хотя наиболее заметным на «Гаскони» было перераспределение башен ГК и СК, равное по важности изменение сделали в ЭУ, сдвинутой из-за этого на 19,4 м в нос.
