— Парк! Это ты? — спросил Кайл.

— Хо-хо-хо, — опять загрохотал незнакомец и понизил голос. — Хорошо? Или пло-о-охо?

— Парк, ты чего блеешь, как овца? — проворчал Кайл. Настроение окончательно испортилось. — И холод собачий. Входи в дом или проваливай.

Он отступил в прихожую и опять принялся нашаривать выключатель.

Наконец вспыхнул свет. Кайл увидел, кто стоит в дверях.

И завопил во все горло.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а! — Кайл с воплем отскочил от дверей.

Существо в костюме Санта-Клауса злобно расхохоталось и протянуло руку, чтобы схватить Кайла.

Рука была мертвенно-белая, костлявая, каждый палец оканчивался длинным кривым когтем.

Кайл захлопнул дверь и услышал, как когти с треском вонзились в дерево.

— Помогите! — завопил он. — Тетя Маб! Помогите!

Под чудовищным напором дверь за спиной чуть подалась. Кайл уперся ногами в пол и налег сильнее. Дверь опять закрылась.

— Тетя Маб! На помощь! — кричал Кайл.

И тут в коридоре появилась тетушка Маб. В руке она держала чашку с дымящимся чаем, возле ног терлась большая золотисто-коричневая кошка.

В этот момент дверь со щелчком захлопнулась.

Тетушка Маб смерила Кайла вопросительным взглядом своих небесно-голубых глаз. Кошка равнодушно глядела в сторону, потом облизала лапку и принялась мыть правое ухо.

— Там какой-то псих. В костюме Санта-Клауса. Позвоните в полицию! — пропыхтел Кайл.

— Где? — с интересом осведомилась тетушка Маб.

— Там, снаружи. Хочет выломать дверь. — Едва произнеся эти слова, Кайл понял, что теперь они стали неправдой… Дверь уже не сотрясалась под напором существа в костюме Санта-Клауса.

Тетушка Маб легкой походкой пересекла коридор и коснулась дверной ручки.

— Не открывайте дверь! — взмолился Кайл. — У него когти! Он похож на огромную крысу в костюме Санта-Клауса.

Но тетушка открыла. Включила свет на веранде. Вышла наружу и огляделась по сторонам. Потом пристально всмотрелась в даль, словно ожидала, что из темноты вынырнут сани, запряженные восьмеркой северных оленей.

— Санта-Клаус, — произнесла тетушка. — Или, если верить тебе, Санта-Крыс. Санта-Клаус в крысином обличье.

— Очень остроумно, — проворчал Кайл и осторожно выглянул из-за тетушкиной спины.

На улице завывала метель, наметала огромные сугробы, а снег все падал и падал, и в его непроницаемой пелене тонул даже свет уличных фонарей и праздничных лампочек, украшавших соседские дома. Было такое чувство, словно они очутились на необитаемом острове — острове, окутанном снегом.

— Нету здесь никакого Санта-Клауса, — объявила тетушка Маб. — Как его ни называй. — Она шагнула в дом и захлопнула дверь. — Тебе, наверно, привиделось. Если не ошибаюсь, ты смотрел телевизор?

— Дурацкий фильм про Санта-Клауса, — подтвердил Кайл. — А потом уснул.

— Вот тебе и приснилось, — подытожила тетушка. — Такие сны снятся под Рождество многим мальчишкам вроде тебя. Пойдем, Наташа. — Она заперла дверь.

— Погодите, — остановил ее Кайл. Ему было страшно, и в то же время он чувствовал себя полным идиотом. — Погодите. Он здесь был. Лицо огромное, белое, как у мертвеца. И шевелюра лохматая. Он…

— Санта-Клаус таким не бывает, — отрезала тетушка Маб. — По крайней мере, я таких никогда не видала. — В ее голосе звучала укоризна.

— Это был не Санта-Клаус. Какое-то чудище в костюме Санта-Клауса. Он…

— Да, Наташа, этот мальчик слишком много смотрит телевизор. Вот в чем все дело. В телевизоре, — донеслись до Кайла слова тетушки. — Пора ужинать.

Кайл сдался. Он еще раз проверил, что дверь заперта, задвинул засов и, не чувствуя аппетита, поплелся в кухню.

На плите в кастрюле булькало какое-то варево. Духовка пылала жаром. Кайл принюхался.

— Что это такое? — спросил он.

— Жаркое и хлеб, — ответила тетушка Маб. — Не забудь положить на стол большие миски и столовые ложки.

Кайл понял намек и принялся накрывать на стол.

Не то чтобы он был голоден, просто не хотелось оставаться в одиночестве. А после того, как в дверь постучалось чудовище, он был рад даже обществу тетушки Маб. Все-таки лучше быть с ней, чем одному.

Первая же ложка жаркого обожгла рот, как огнем. Кайл сглотнул и схватил стакан с водой, едва не опрокинув его.

— Кстати, жаркое горячее, — заметила тетушка Маб.

— А кто спорит? — пробормотал с набитым ртом Кайл. Она что, раньше не могла предупредить? Когда смотрела, как он подносит ложку ко рту?

Он метнул на тетушку яростный взгляд. Она как ни в чем не бывало помешивала ложкой у себя в тарелке.

Наступила тишина. Кайл подул на свое жаркое, потом осторожно попробовал.

— Все-таки что там намешано? — спросил он еще раз.

— Все что угодно, — ответила тетушка Маб. — Это рождественское жаркое.

— А вы не могли бы приготовить что-нибудь более… традиционное? — осторожно поинтересовался Кайл.

— Это старинный фамильный рецепт, тайна семейной кухни, — безмятежно откликнулась тетушка Маб.

Кайл уже слышал похожие слова — так говорил новый шеф-повар в школьной столовой, приготовив ученикам жаркое из… Нет. Об этом не хотелось и думать.

Кайл отодвинул тарелку. Придется поужинать хлебом и водой. Интересно, заметят ли родители, когда вернутся, какой он стал худой и бледный?

«Скорее всего не заметят», — мрачно подумал он.

Тетушке Маб словно и дела не было до того, что он не ест. Кайл смотрел, с каким завидным аппетитом она уписывает свое жаркое. Для прабабушки она что-то очень молодо выглядит. Приглядевшись, Кайл отметил, что на вид она какая-то ненастоящая. Словно сделана из некоего странного вещества, которое только на первый взгляд напоминает человеческую кожу.

Не обращая внимания на его пристальные взгляды, тетушка Маб положила ложку жаркого на блюдце и поставила на пол около холодильника, рядом с чашкой воды.

Неведомо откуда появилась Наташа и принялась за пир.

«Жаркое из мышатины», — с отвращением подумал Кайл.

Внезапно хлеб во рту приобрел какой-то странный вкус.

Кайл отпил большой глоток воды и встал из-за стола.

— Спасибо за ужин, — сказал он. Тетушка Маб смерила его задумчивым взглядом. Интересно, уловила ли она сарказм в его голосе?

— Ты не доел жаркое, — заметила она.

— Я не голоден, — ответил Кайл.

— Ай-яй-яй, — проворчала тетушка Маб. — Надо бережнее относиться к еде. — Она сдвинула к краю стола свою пустую тарелку и тарелку Кайла — почти нетронутую. Переложила жаркое Кайла в баночку и поставила в холодильник. — Доешь на завтрак, — объявила она.

Кайл судорожно сглотнул.

— На завтрак? — прошептал он.

— Все остатки на другой день становятся гораздо вкуснее, — бодро заявила тетушка Маб.

— Но я привык на завтрак есть кашу, — запротестовал Кайл.

— Попробуй что-нибудь другое. Например, рождественское жаркое, — пропела тетушка Маб и заливисто рассмеялась. — А раз ты не голоден, значит, не получишь моего вкуснейшего печенья. — Она указала на тарелку, полную каких-то уродливых лепешек.

«И это называется печеньем?» — с отвращением подумал Кайл.

Наташа подняла глаза от блюдца и сладко замурлыкала.

Тетушка Маб сурово посмотрела на Кайла, потом сунула в рот круглый буроватый комочек.

— М-м, — в восхищении протянула она. — Бедненький неголодный Кайл, лишится моего знаменитого печенья.

Когда тетушка Маб отвернулась к плите, Кайл скорчил ей ужасную рожу. Это было ребячеством, но почему-то на душе стало легче. В довершение всего он высунул язык.

Кошка у него за спиной тихо заворчала.

И вдруг в лодыжку Кайла глубоко вонзились острые когти.

Кайл завопил, подскочил и попытался шлепнуть кошку.

Но Наташа висела на ноге, вцепившись мертвой хваткой.

Кайл встряхнул ногой. Наташа прижала уши и оскалила зубы.

Неуклюже приплясывая, Кайл отступил на шаг.

— Снимите с меня эту тварь! — взвыл Кайл. Ему казалось, что кошачьи когти пронзили ногу насквозь.