Эта мысль, ворвавшись в ее сознание ураганным ветром, потрясла Лиз. Она его любит? Внешний мир вдруг утратил четкие очертания. Да нет же, она не могла любить Криса. Или могла? И неожиданно для себя получила ясный ответ. Могла. И любила.

Все, что она чувствовала, все, что произошло между ними, все указывало на правильность осенившей ее догадки.

Я люблю его, произнесла Лиз мысленно.

И тотчас все ее чувства, думы, настроения, переплетясь воедино, захлестнули девушку дикой волной безудержной радости. Сердце дрогнуло и бешено забилось. Она поднесла к губам дрожащие пальцы. Конечно, она любит его. Только любовь способна сотворить такое.

Лиз осознала случившееся со всей ясностью. Крис был предназначен ей самой судьбой. Все к этому шло. Она влюбилась в него с первого взгляда, как только увидела в знойном мареве на берегу.

Крис. Его имя было для нее как дыхание свежего ветра.

Неудивительно, что Лиз не хотелось, чтобы их роман закончился. Она его любила. Этот мужчина, помимо ее воли, стал для нее центром вселенной. Все хорошее в жизни теперь было связано с Крисом. Никто другой не смог сотворить с ней чудо, совершенное им, потому что до него она никого не любила. Крису удалось пробудить ее к жизни. Ему и никому другому.

Тут Лиз неожиданно вспомнила о женщине, которую он любил, и почувствовала, как падает с небес на бренную землю. Может, она и любила Криса, но его сердце принадлежало другой. По иронии судьбы, Лиз больше всего привлекала в нем его преданность. Но эта замечательная черта не позволит ему ответить ей взаимностью.

Сердце девушки сжалось от боли и заныло. Ее охватило отчаяние. Ситуация представлялась безвыходной. Любовь к Крису подразумевала владеть им безраздельно. Но это оказывалось несбыточной мечтой.

Получается, что, будь на его месте любой другой, она могла бы надеяться завоевать его любовь. Но только не Криса. Самое большое, что он мог ей предложить, это искреннюю привязанность. Если сексуальное влечение не пропадет, возможно, он захочет стабильных отношений, но уверенности опять же не было. Ведь за все эти годы он не нашел женщину, с которой смог бы связать судьбу. Чем она лучше других? Следовательно, их связь будет продолжаться, пока пламенеет его страсть.

Может ли она согласиться на эти условия? А разве у нее есть выбор? Всегда лучше иметь синицу в руках, чем журавля в небе. Но может ли это немногое в настоящем заменить полное отсутствие будущего? Должно. Выбирать было не из чего. Она никогда его не бросит. Не сможет. Если только он сам не прогонит ее. Только тогда все будет кончено.

— Лиз, очнись, — донесся до нее голос Криса, пытавшегося вернуть девушку к реальности.

Она недоуменно захлопала ресницами.

— Что? — спросила она чуть слышно.

При виде его обеспокоенного взгляда у нее опустилось сердце.

— Ты такая грустная и потерянная, — сказал он и нахмурил брови.

Кровь бросилась девушке в лицо, ибо Крис точно определил ее состояние.

— Правда? — Лиз выдавила из себя вымученную улыбку.

Он кивнул:

— О чем ты думала?

— Жизнь порой преподносит неожиданные сюрпризы, — сказала девушка и неопределенно пожала плечами.

— Дело в том, Лиз, что иногда нужно смотреть жизни в глаза и покорно сносить ее удары, — посоветовал Крис. — Знаешь, говорят: покорись беде и беда покорится. И действительно, все потом как-то складывается.

— Ты это знаешь из собственного опыта? — Лицо Лиз немного просветлело.

— Суд удалился на совещание, но я нутром чую, что он вынесет решение в мою пользу, — улыбнулся он.

— Я очень на это надеюсь, Крис. Очень.

— Иди сюда. Ты так далеко, я хочу тебя согреть, — сказал он после секундного молчания и протянул к девушке руки.

Оставив мрачные мысли, Лиз повиновалась.

— Когда ты последний раз обнимал меня, мы потеряли счет времени, — напомнила она.

Крис привлек ее к себе, не выпуская из рук штурвала.

— Я буду пай-мальчиком. Меньше всего на свете мне бы хотелось перевернуть судно и потерять тебя, когда я только что смог тебя обрести.

Лиз рассмеялась, хотя на самом деле ей было не до смеха и в глазах блестели слезы. Она тоже не хотела, чтобы Крис потерял ее, но судьба — капризная дама, и последнее слово остается за ней.

Вечеринка шла полным ходом. Все были довольны, и гости веселились.

Стоя у окна, Лиз видела, что Николь откровенно скучает, а Марк насупленно молчит. Вот тебе и «сладкая парочка», усмехнулась про себя Лиз. У нее тоже было настроение далеко не праздничное, но, по крайней мере, она старалась получить удовольствие даже в этой ситуации. Не в несчастных же ходить!

Большую часть времени она провела на кухне. Крис занимался с отцом подготовкой зала для танцев, и она с ним практически не общалась, что дало ей возможность спокойно поразмыслить над последними событиями. Лиз не могла не признать, что конец света не наступил с осознанием того, что она любит Криса. Но эта мысль не делала ее счастливее. Перед ней стояла задача удержать то, что она имеет.

Лиз решила действовать незамедлительно и поискала глазами Криса. Он разговаривал с матерью. В смокинге ее любимый был умопомрачительно красив. Играла тихая мелодичная музыка, и девушка подумала, что ничего не может быть прекрасней, чем кружиться с ним в медленном танце.

Желая реализовать задуманное, Лиз двинулась в сторону Криса, но в этот момент кто-то шагнул ей навстречу, преградив дорогу. Подняв голову, она поймала на себе сердитый взгляд Марка. Инстинктивно Лиз хотела обойти его, поскольку к разговору с ним была не расположена.

— Извини, — произнесла она холодно и отступила в сторону, но он снова встал у нее на пути.

— Не так быстро, — процедил Марк сквозь зубы. — Нам нужно поговорить. Пойдем потанцуем.

— Нам нечего сказать друг другу. Мы уже все обсудили, — возразила Лиз твердо, собираясь стоять на своем. — Я скорее пойду танцевать с крокодилом, чем с тобой. Так что позволь…

— Не позволю. — Губы Марка шевельнулись в улыбке, в то время как глаза остались холодными. — Мне тут многое не нравится. Мне очень не нравится, что ты сошлась с моим братцем.

Лиз была к этому готова.

— Наши отношения с Крисом тебя не касаются, — заметила она жестко.

— Он перешел мне дорогу. Я не потерплю этого и намерен положить конец вашим утехам, — объявил Марк сурово.

У Лиз опустилось сердце — она знала, что с Марком лучше не связываться. Но девушка решила не подавать виду, что очень встревожилась.

— Вот как? И как же ты собираешься это сделать? — спросила она.

Марк злорадно улыбнулся.

— Давай выйдем, и я скажу тебе, — предложил он.

Лиз замешкалась, обдумывая, как ей поступить. Идти у него на поводу не хотелось, но девушка сознавала, что иного выхода нет, если она хочет узнать о его планах.

— Хорошо, я тебя выслушаю, — кивнула она, стараясь сохранять самообладание.

— Давно бы так, — обрадовался Марк и, взяв девушку под руку, вывел на террасу.

Там тоже были гости. Свободное пространство оказалось только в дальнем углу. Туда Марк и направился, чтобы поговорить с глазу на глаз.

Лиз была неприятна его цепкая хватка, и она сделала попытку освободиться, но бывший возлюбленный покровительственно обнял ее за плечи, так что девушка поняла: не устроив сцены, из плена не вырваться. Оставалось только стиснуть зубы.

— Так что ты хотел сказать мне? — спросила она нетерпеливо, едва они остановились.

— Поговорим о моем братце, — начал Марк и погладил ее обнаженные руки.

— Прекрати! — прошипела Лиз.

Его прикосновения не вызывали у нее ничего, кроме омерзения.

— Ах, какая ты стала недотрога! Теперь мы предпочитаем другого мужчину, не так ли? — съязвил Марк. — Интересно, как далеко у вас с Крисом зашло?

Лиз была вынуждена защищаться. Она впилась в Марка ногтями, и ему пришлось ее отпустить.

— В другой раз не распускай руки. Я не твоя собственность. И никогда не была ею. Оставь нас в покое, Марк.