– Так это правда? Бонапарт действительно раздает своим приближенным титулы и имения?

– Уже три года, с тех пор, как стал императором. Старые аристократы называют нас новыми дворянами, желая подчеркнуть различие.

– Но это же просто замечательно, Поль! – радостно воскликнула Каролина. – Значит, выходит, что мы с вами равны по общественному положению. С той лишь разницей, что вы – «молодой» барон, а я – «старая» баронесса.

– Получился неплохой каламбур! Милая Каролина, да у меня просто язык не повернется назвать такую юную очаровательную девушку «старой» баронессой! Так что, извините, но придется обходиться без формальностей.

– Я совсем не против, – с улыбкой промолвила мадемуазель де Моленкур, смущенно опустив глаза. По тому, как сразу раскраснелись ее щечки, Элиза догадалась, что комплимент Лектура чрезвычайно польстил девушке.

– И все-таки, месье Поль, вы явно что-то недоговариваете, – начала было Элиза.

И застыла с открытым ртом, не закончив фразы. Из леса, с двух сторон, перекрывая дорогу впереди и позади, стремительно выезжали всадники. Их было не меньше двух десятков, и они явно имели не мирные намерения. Вид у них был просто разбойничий, нижнюю часть лиц скрывали повязки, над которыми зловеще поблескивали глаза.

Громко чертыхнувшись, Лектур отдал своим офицерам команду, и французы тотчас обнажили сабли, заняв круговую оборону вокруг экипажа. Прижавшись к побледневшей подруге, Элиза в страхе взглянула на подполковника. К ее облегчению, на его лице не было растерянности, лишь сосредоточенность и холодная, спокойная решимость. И это немного успокоило девушек, но не надолго. Ведь нападавших было в два раза больше, чем французов, и они были ничуть не хуже вооружены!

Из группы разбойников на несколько шагов вперед выехал высокий всадник. По-видимому, предводитель шайки, потому что остальные все время поглядывали на него, словно ожидая приказа. Цепкий взгляд темных глаз скользнул по лицам офицеров и притихших путешественниц и остановился на лице Лектура. – У нас неравные силы, подполковник, и поэтому я сразу предлагаю вам сдаться, – веско произнес главарь шайки. – Все, что мне нужно, – это оружие, ценные вещи и то секретное донесение, которое вы везете коменданту Варшавы. Даю слово, что в этом случае ваши люди не пострадают.

Элиза ожидала ответа Лектура, но тот лишь презрительно передернул плечами. И тут же вокруг экипажа закипела жаркая схватка. Стальные клинки сшибались с яростным скрежетом, отчаянно храпящие лошади то и дело толкали коляску, заставляя Элизу с Каролиной отчаянно визжать и бросаться от одной стороны экипажа к другой. О том, чтобы вырваться из этого кромешного ада, не могло быть и речи. Следить за ходом схватки девушки тоже не могли, потому что им каждую минуту приходилось заботиться о собственной безопасности.

Спустя какое-то время сражение сместилось в сторону, и подруги смогли перевести дух. Выпрямившись, Элиза окинула взглядом побоище. И в ужасе зажала рот рукой, чтобы сдержать отчаянный крик. По дороге быстро приближалась еще одна группа всадников, и намерения этих людей не вызывали никаких сомнений.

– О боже, Каро, мы, кажется, пропали! – в отчаянии простонала Элиза. – Отряду Лектура не справиться с новым противником!

– Да ведь это наши! – закричала Каролина, хватая подругу за руку. – Посмотри, Элиза, на них же французские мундиры!

Слово «наши» неприятно резануло слух Элизы, и она удивленно покосилась на подругу. Но тут Элиза и сама разглядела синюю с красной и золотой отделкой форму всадников и чуть не запрыгала от радости. Приближающийся кавалерийский отряд был довольно большим, а она уже успела заметить, что разбойники сильно уступают французам в мастерстве сабельного боя.

Ворвавшись, словно вихрь, в ряды дерущихся, кавалеристы в считанные минуты разметали разбойничью шайку. Однако, к некоторому разочарованию Элизы, догонять убегающих бандитов не стали, закончив преследование у ближайшей опушки. Вернувшись назад, офицер, в котором Элиза уже определила командира отряда, соскочил с лошади и бросился к Лектуру.

– Ты не ранен? У нас есть убитые? Разрази тебя гром, почему не выслали вперед курьера, чтобы я встретил тебя? – рассыпая вопросы, офицер безостановочно расхаживал взад-вперед, оценивая обстановку. Что-то в его высокой широкоплечей фигуре показалось Элизе до боли знакомым. Но он находился слишком далеко и ни разу не повернулся к ней лицом.

– Слава богу, все наши целы, но Марель и Плесси серьезно ранены, – ответил Лектур, вытирая струящийся по лицу пот. – Вот уж и подумать не мог, что варшавская дорога может стать опасной!

– Я сам не поверил, когда мне сообщили. Проследи за перевязками, нужно поскорее двинуться в путь.

Резко повернувшись, офицер направился к экипажу. Увидев, что Лектур остался один, Каролина соскочила на землю и побежала к нему, желая убедиться, что с ним все в порядке. Элиза тоже вышла из экипажа, но не успела она сделать и шага, как ее ноги тотчас приросли к земле. Она не поверила своим глазам, но это был действительно он. Эти глаза, вобравшие в себя небесную синь, она узнала бы из тысячи.

– Арман, – тихим голосом вымолвила она, не в силах произнести больше ни слова.

Он вскинул голову, и его лицо на какое-то время превратилось в застывшую маску изумления.

– Элиза? – произнес он каким-то чужим, незнакомым голосом. – Ты? Не может быть!

– Но это в самом деле я, месье Лаваль! Разве вы не узнаете меня? – растерянно пробормотала девушка.

С губ Армана сорвался прерывистый вздох, и к его побледневшему лицу снова прихлынула кровь. А вслед за тем небесные глаза Лаваля вспыхнули такой неистовой радостью, что сердце Элизы едва не выскочило из груди от волнения. Рассмеявшись от избытка чувств, она невольно подалась навстречу Арману. И не успела опомниться, как оказалась в его объятиях и крепко прижалась к мужской груди. Его руки так сильно сдавили ее спину, что она вскрикнула от боли. Словно обезумев, Лаваль страстно целовал ее лицо, волосы, руки, опомнившись только тогда, когда одна из лошадей громко заржала.

– Дорогая моя, ты не пострадала? – взволнованно спросил он, осматривая ее с головы до ног. – Эти мерзавцы сильно напугали тебя? Черт! Если бы я только мог подумать, что ты находишься здесь, не выпустил бы живым ни одного негодяя!

– Успокойтесь, месье Лаваль, со мной все в порядке, – смеясь, ответила Элиза.

Все недавние страхи бесследно развеялись, и девушку охватила такая беспредельная радость, что ей стало неловко. Вокруг лежали убитые, стонали раненые, а они с Арманом смеялись, обрадованные нежданной встречей, и обнимались на виду у всех, будто были не в силах оторваться друг от друга, Словно весь остальной мир на время перестал существовать.

– Боже, Элиза, как ты оказалась здесь? – вдруг изумленно спросил Лаваль, только сейчас осознав, насколько необычной была их встреча. – Как ты смогла уехать из Англии? Ведь из-за континентальной блокады в Ла-Манш не может выйти ни одна британская яхта!

– Вот именно из-за этой злосчастной блокады мы и оказались здесь! – воскликнула девушка. – Но об этом не расскажешь в двух словах.

– Конечно. – Арман схватил ее за руку и буквально потащил вслед за собой к остальным. – Ты расскажешь мне все по дороге, Как ты смотришь на то, чтобы продолжить путешествие в моем седле? – спросил он с лукавой улыбкой, внезапно остановившись.

– В вашем седле?! О, месье Лаваль, я даже не знаю…

– Что? – Глаза Армана округлились от удивления. – Постой, постой. Как ты ко мне обращаешься? «Месье Лаваль»?

Он оглушительно расхохотался, и Элиза вдруг почувствовала себя крайне глупо.

– Но я подумала, – нерешительно начала она, но Арман оборвал ее нетерпеливым жестом.

– Элиза, ты сошла с ума. Это же просто смешно! С этой минуты никаких церемоний, – объявил он непререкаемым тоном. – А насчет дальнейшего путешествия. В любом случае, у тебя нет другой возможности доехать до польской столицы, кроме как на одной лошади со мной. Экипаж понадобится раненым.