Надежда привела меня в полукруглую залу с мягкими диванами, стоящими вдоль тёмно-синих стен. Большие напольные лампы светили довольно ярко, но свет их был мягким и не резал глаза.
— Они сейчас придут, — сказала Надежда, жестом предлагая мне присесть. Я сел в самый дальний и тёмный уголок залы. Женщина постояла несколько секунд, глядя на меня так, будто бы хотела что-то спросить. Потом на её губах появилась странная улыбка и она, резко повернувшись на каблуках, быстро пошла прочь из залы. Я остался один.
В полной тишине прошло пять минут, потом десять, полчаса, час. В иной ситуации я бы уже не знал, куда себя девать, потому что если я что-то и ненавижу, так это ждать. Но тогда я просто тихо сидел, вжавшись спиной в мягкую спинку дивана, и старательно вызывал в памяти самые нейтральные воспоминания. Мне казалось, что это поможет мне остаться спокойным и не сойти с ума. Я думал о Насте, думал о том, что скоро наступит лето и мы с ней поедем в Ялту. Почему-то мысли о лете были наиболее умиротворяющими. Я давно заметил, что с нашей питерской зимой, которая длиться по полгода, начинаешь как-то по-особенному ценить ясное летнее солнце. Возможно, это только моя личная особенность, но весной, греясь под ещё нежаркими солнечными лучами, я испытываю большое наслаждение. А зимой скучаю даже не столько по теплу, сколько по золотому свету солнца. Моя Настя, напротив, солнце не жалует, и ещё лет в шесть выпросила меня купить её тёмные очки. Я не считаю это светобоязнью, в самом деле, её ведь не раздражает яркий свет лампы в моей комнате. Нет, дочь не любит именно сам солнечный свет, а вот почему, ума не приложу.
В таких мыслях я провёл ещё около часа. Наконец прямо передо мной открылась дверь и на пороге показалась блондинка со строгим лицом. Как и две предыдущие женщины, одета она была в деловой костюм и туфли на шпильках. Волосы её были точно также забраны в пучок, на шее висел шнурок с маленьким золотым ключиком. Кажется, это было просто украшение, но я не уверен.
— Здравствуйте, — сказала женщина с любезностью, не выходящей за рамки обычной вежливости. — Меня зовут Екатерина. Извините, что заставила вас ждать.
— Что вам от меня нужно? — устало спросил я. — Почему бы вам не оставить меня в покое?
— Сейчас вам всё объяснят, — улыбаясь, сказала блондинка. Она необычайно мягко выговаривала окончания слов, отчего её речь текла плавно и мягко. — Заходите.
И я зашел в огромный кабинет, одна из стен которого была панорамным окном. Оно выходило прямо на море, которое с высоты около двадцати метров казалось огромным бархатным полотном. Через толстое стекло не чувствовалась та зловещая угроза, которая исходила от морских волн, поэтому я не испытывал беспокойства. В кабинете не было никакой мебели кроме большого стола из красного дерева. На нём стояли лампа с зелёным абажуром и маленькая бронзовая собачка. Я подошел к столу и положил руки на малахитово-зелёную ткань, которой он был застелен. Екатерина смотрела на меня молча и словно бы испытующе.
— Что вам от меня нужно? — повторил я настойчивее. — Ради бога, скажите, что вам нужно?
Блондинка едва заметно улыбнулась мне краешками губ. В кабинет вошла ещё одна женщина, и только сейчас я заметил, что, помимо одежды и причесок, общего между женщинами на шпильках. Есть люди, глядя на которых им можно дать лет двадцать-двадцать пять, есть женщины, которых и в сорок с лишним можно спокойно назвать девушками. Но те четыре женщины, которых я встретил в призрачном мире, были того типа, когда про них можно сказать "молодая женщина" и никак иначе. Не знаю, отчего так получается, но, например, меня даже в юности не называли молодым человеком. Почему-то я всегда был "мужчина", иногда с пояснениями "мужчина в пальто" или "мужчина в спортивной куртке". Так и эти женщины. Они были молоды, возможно, даже слишком молоды, и всё же я не мог назвать их девушками. Это были молодые женщины и никак иначе. Все четверо.
Вошедшая была рыжеволосой и белокожей, на маленьком аккуратном носике ловко сидели очки в оправе с тоненькими зелёными дужками. Лицо было усыпано чуть заметными веснушками, которые её совершенно не портили. Портило другое — выражение лица, на котором явственно читалось плохо скрываемое пренебрежение. Но когда женщина взглянула на меня, глубокая складка на её лбу расправилась, в глазах засветилось удовольствие, а губы растянулись в улыбке. Улыбка, как ни странно, была вполне естественной. Именно эта улыбка моментально расположила меня к ней.
— Здравствуйте, Игорь, — сказала женщина, подходя ко мне вплотную и касаясь рукой моего плеча. Кажется, у них это было чем-то вроде обычного рукопожатия. Я поморщился, раненое плечо всё ещё болело.
Я снова ничего не сказал и, кажется, огорчил её своим молчанием. По крайней мере лицо блондинки немного потемнело, а улыбка померкла. Но она ни словом не дала мне знать, что недовольна мною, вместо этого обняла рукой за плечи и мягко, но настойчиво подвела меня к окну. Руки у неё были тёплые, но кончики пальцев холодные, как лёд.
— Взгляните, Игорь, — сказала блондинка, указывая на раскинувшееся перед нами спокойное море. — Не каждому человеке доведётся увидеть то, что видите вы сейчас.
— И что я вижу? — мрачно поинтересовался я.
Раздался лёгкий смешок. Блондинка стояла ко мне боком, чуть отвернувшись в сторону, так что я не увидел её лица, но был уверен, что она снова улыбается.
— Смотрите, Игорь, — снова сказала она. Её голос был довольно приятный, низкий, грудной и в меру мелодичный, голос женщины, а не юной девушки. — Смотрите внимательно.
Я смотрел прямо перед собой, но не видел ничего особенного, кроме бескрайнего моря.
— Наблюдайте, — говорила блондинка. — Смотрите, смотрите.
Мне начало казаться, что она говорит слишком ровно и гладко, как говорят автоматические голоса в метро, когда объявляют остановку. Поэтому следующие полчаса, когда она говорила, для меня были настоящей пыткой. Я привык слушать живую человеческую речь, с естественными интонациями, эмоциями, даже дефектами. Монолог длиною в полчаса, когда мне не разрешалось вставить ни слова, произносимый приятным, но механическим голосом, был необычайно труден для восприятия. Но то, что я сумел разобрать и понять, меня поразило.
Блондинка в очередной раз сказала "смотрите же", сжала мою руку повыше локтя и плавно заговорила:
— Вы попали сюда не в первый раз и, что бы вы там себе не вообразили, это произошло не случайно. Наша компания представляет интересы очень, гм, влиятельных людей, которые чрезмерно озабочены тем, чтобы все наши действия происходили в соответствии с существующими законами. А наша законодательная система такова, что ни одно преобразование не может обходиться без согласия тех, чьи интересы будут задеты в первую очередь. Ваш народ, то есть я хочу сказать, ваш мир, ваши люди, являются как раз теми, кто будет в большей степени подвержен нашим изменениям. Разумеется, мы не можем принимать в расчет ваши органы власти, потому что тогда бы нам пришлось задействовать слишком много ресурсов для того, чтобы придти к какому-то соглашению. Кроме того, ни одно из существующих ныне ваших государств не в состоянии принять решение, которое нас устроит. Ваша власть заинтересована в личной выгоде, интересы народа, тем более, чужого народа, её не интересуют. Вы можете считать, что имеете дело с завоевателями, и в таком случае можете считать также, что ваше присутствие здесь это всего лишь формальность, к которой обязывают нас наши законы. Но они не являются системой управления чем бы то ни было, у нас не предусмотрено системы взысканий и иных рычагов воздействия. Для нас закон это сродни религии, хотя для вас, конечно, религия и вера это совершенно другие, менее конкретные и осязаемые вещи. Объясню проще — если мы не будем соблюдать закон, наше существование может попасть под серьёзную угрозу. Закон это ритуал, а ритуалы мы уважаем.
Тогда мы создали проект "Ладья", для которого выбрали трёх детей, каждый из которых должен был стать наблюдателем. Одним из этих детей были вы, двое других, к сожалению, нам не подошли по умственным и физическим показателям. Мы знаем, что люди крайне эгоистичны и готовы хвататься за любую соломинку, лишь бы подтвердить собственную оригинальность, однако примите к сведению, что выбор был совершенно случаен и в том, что вы стали наблюдателем, нет вашей заслуги. Итак, вы наблюдатель от своего народа и своего вида. Вам предстоит увидеть в перспективе все перемены, которые должны свершиться в самое ближайшее время. Вы увидите все наши механизмы и все системы в действии, вы будете наблюдать за всем происходящим из эпицентра событий. После этого вам предстоит только признать, что никаких нарушений в нашей работе не было. Потом мы отправим вас домой, где вы сможете встретить всё известное вам в режиме настоящего времени.
