– Этот господин вчера познакомился с женщиной. Вы его видели с кем-то из ваших девушек? (Несколько «девушек» хихикнули, догадываясь, что господина облапошили, а остальные сексработницы остались равнодушны, лишь отрицательно мотнули крашеными головками.) У нас есть ее портрет, посмотрите внимательно.

Щукин отдал фоторобот ближайшей девушке, та, посмотрев, передала следующей, пока он не дошел до восьмой – толстушки с угольными волосами.

– Кажется… это Кармен, – сказала она неуверенно. – Девки, посмотрите. Она?

– Кармен – это кличка? – подхватил Щукин.

– Ну! – подтвердила толстушка. – Имени ее не знаю, да и никто из наших не знает, я права? (Тройка девушек подтвердила, рассматривая портрет уже с интересом.) Она иногда тут бывает, но нечасто. Кармен не приписана к нашей территории, пашет в одиночку и наскоками, а таких не любят… наши менеджеры, прогоняют их.

– Где ее найти? – спросил Щукин.

– Везде, – закуривая, сказала худая длинноногая девушка, потом обратилась к Монтеверио: – А что она сделала, дед? Бабки отхватила и сбежала? Это на нее похоже.

– Вообще-то у Кармен совести нет, – сказала брюнетка. – Сколько раз приходилось отдуваться из-за нее! Проберется украдкой, пару мужиков киданет, те в ментовку бегут, на нас запрет устанавливают. Если б я ее встретила, рожу ей когтями сама б порвала.

– Скажите, кто еще может дать информацию о ней?

– М-м-м… – стала вспоминать брюнетка. – В кабаке наверху спросите Пумбу. Это вышибала, вот он о ней должен все знать. Сожительствовал с Кармен почти в браке.

– Благодарю вас, – обвел девку взглядом Щукин и пошел к двери. За ним плелся Монтеверио.

– Эй, дядьки! – окликнула их длинноногая. – На нас опять запрет?

– Работайте, – разрешил Щукин. Он не питал никаких чувств к этим женщинам, но запрещать проституцию бесполезно. Да и не до них ему сегодня.

Мужчины отправились было на поиски Пумбы, но тут позвонил Натан Ефимович:

– Архип Лукич, дамочка, что вчера подцепила итальянца, подсыпала ему в бокал психотропный препарат. Этот же препарат подсыпали и сторожу в музее, а также убитому Табулину. Из организма он выводится естественным путем, а последствия, если превышена доза, могут оказаться роковыми. Так что вы своего итальянца отправьте к врачам на всякий случай, он ведь пил вчера. И, наверное, немало.

– Спасибо, Натан Ефимович, отправлю.

Щукин мешкать не стал, вызвал «Скорую». Как ни сопротивлялся Монтеверио, его запихнули в машину и увезли.

Из вестибюля Архип Лукич поднялся по ступенькам в ресторан, спросил первого попавшегося амбала:

– Как мне найти Пумбу?

– Ну, я Пумба, – ответил молодой человек. Щукин показал ему удостоверение. Парень представился уже почти по-человечески: – Куркин Валек. А в чем дело?

– Вам знакома эта женщина? – показал Щукин фоторобот.

– Кармен? – узнал тот. – Конечно, знакома. А что?

– Мне нужно с ней встретиться, – уклончиво ответил Щукин.

– Так это… я с ней давно не дружу. Я когда с ней жить начал, она мне клялась, мол, с мужиками не буду. Я, дурак, верил. А потом застукал с одним, другим… И все, я с ней так: горшок об горшок и врозь. Правильно?

– Как ее зовут на самом деле?

– А хрен ее знает. Кармен и Кармен, мне это имя нравилось. Нет, клиентам Кармен разные имена выдает, потому что, помимо всего прочего, она их еще и накалывает. Забирает только бабки, даже золото не трогает. Я сто раз ее просил бросить, а она: я, как настоящая Кармен, не могу без этого. Что за Кармен-то такая, где она ее взяла? Короче, высшим пилотажем у нее было охмурить мужика, потом слинять от него с бабками, не ложась в кровать. А найти ее вы можете дома. Если накануне день выдался удачный, она дня три не ходит на промысел, а то и неделю, отдыхает. Учтите, если она давно никого не кидала, вы ее долго не найдете. В этом случае лучше караулить Кармен с утра, часиков с пяти.

– Так как мне найти ее?

– Доедете до Береговой улицы, где начинаются первые номера. Переулок не помню, но там вывеска с рекламой мебели, вот под эту вывеску и свернете, проедете два квартала и повернете налево…

Архип Лукич свернул налево. В световое пятно фар попали старые строения, для которых характерен высокий фундамент – в рост человека – и два-три этажа, редко четыре. Щукин проехал еще, внимательно всматриваясь в череду домов, круто уходящих вверх по переулку. Вот она – арка. Щукин поставил машину, заехав на тротуар – переулок слишком узок, здесь любой транспорт, кроме велосипеда, будет мешать. Выйдя из машины, Архип Лукич постоял перед аркой, вспоминая перечисленные Пумбой приметы. Да, это та арка. Он прошел под ней и очутился во дворе.

Итальянский дворик-колодец с внешними лестницами пропах сыростью. Внутри дворика места мало, росло одно-единственное дерево посередине, вытянув крону кверху, словно призывая о помощи. Щукин шагнул в темный подъезд, поднялся на третий этаж, теперь предстояло идти по длинному балкону с внешней стороны дома до самого конца. Архип Лукич шел по железному балкону, напоминавшему старые переходы через железнодорожные пути, сквозь щели в полу просматривалась нижняя лестница, бил снизу свет от электрических ламп без плафонов. Мимо стремительно прошел мужчина, задев Щукина, извинился и, не останавливаясь, последовал дальше, скрылся в подъезде. Кто придумал такие строения? Зачем непонятные переходы?

Вот и дверь с номером 43. Архип Лукич позвонил. Никто не выходил к нему. Сообразив, что окна с той и другой стороны двери принадлежат квартире 43, Щукин заглянул в оба окна, в одном заметил бледный свет вдалеке, который то появлялся, то пропадал. Как будто кто-то включал и выключал маломощную лампочку. Значит, Кармен дома, возможно, не одна (надо ж учитывать ее профессию), поэтому не выходит. Щукин позвонил несколько раз подряд, прислушался, почти приставив ухо к двери. И вдруг ему почудился не то хрип, не то шип, не то еще какой звук необъяснимого происхождения. Одно в нем насторожило: звук был живой и тревожный. Озадаченный Архип Лукич дернул дверь… и она открылась.

Мгновенно внимание Щукина сосредоточилось на квартире. Что-то не то здесь, что-то не так… К тому же в шалманах жди чего угодно… Архип Лукич, ощупывая ногой пол впереди, чтоб не оступиться, достал пистолет. Он медленно продвигался по узкому, длинному и темному коридору, видя в конце полоску неестественно тусклого света, который уже не мерцал, а горел ровно. Сбоку обнаружилась кухня – оттуда до Щукина долетел запах остывшего жареного мяса. Архип Лукич вспомнил, что давно не ел, желудок тут же застонал: хочу мяса немедленно!

Внезапно следователь четко расслышал живой звук и опять непонятного происхождения – шипение с клокочущим хрипом. Природу его невозможно было определить – то ли человек там шипит, то ли животное, и нервы Щукина натянулись до предела. Неизвестность хуже всего. Ты не знаешь, что и кто впереди, чем тебе грозит темнота, но почему-то на ум приходят самые паршивые прогнозы… Стараясь, чтоб звуки его шагов были неслышны, Архип Лукич медленно двигался по направлению к свету, не понимая, что за источник дает его, но уже определив, откуда он, – изнутри комнаты. Еще два-три шага к этой комнате… И опять раздался леденящий хрип. И больше ничего, никакого движения. Что же это такое? Невольно Щукин задержался, не решаясь войти. Наконец он придумал: пробежал в дверной проем и замер у стены. Огляделся.

Вот оно что… Свет давал фонарик. Обычный карманный фонарик, лежавший на полу. Не сразу Архип Лукич разглядел рядом с фонариком неподвижное тело, а когда заметил – ринулся к нему. Затем, сообразив, нашел выключатель и включил нормальный свет.

На полу лежала женщина – красотка по всем статьям. Голова ее вместе с плечами была приподнята и прислонялась к стене, она в упор смотрела на Щукина, даже не щурясь из-за электрического света, оттого производила жуткое впечатление. Она казалась мертвой, и в то же время в ней было нечто живое, возможно, капли пота, струившиеся с висков по щекам. Руки ее лежали на животе, из которого торчала рукоятка ножа, – девушка словно пыталась удержать кровь внутри, а та струилась по пальцам, растекалась на животе. Фонарик лежал рядом и тоже был в крови. Красотка, как понял Щукин, им сигналила, звала на помощь. Он быстро достал из кармана мобильник.