23.45.

Какое-то время мы шагали вперед, надеясь выйти хоть куда-нибудь: или к деревне, или к нашей машине. Но ничего похожего на деревню или машину не возникало. Вокруг был только снег. Признаться, он начинал сводить с ума. Никогда не думал, что можно ненавидеть снег. А в тот момент я его именно ненавидел, хотя еще совсем недавно любил.

– Мы что, заблудились? – удивленно обратился ко мне Алик.

– Смеешься, что ли? – нервно рассмеялся я. – Разве можно заблудиться в двух соснах?

– Можно вообще без сосен этих заблудиться, – явно на что-то намекая, ответил Алик. – Где деревня? Где машина? Где дорога? А столбы? Слушай, классный речитативчик получается: «Где деревня? Где дорога? Где машина? А столбы?»

– Ее замело.

– Кого?

– Ну, дорогу...

– Да? А столбы тоже замело? – Алик остановился. – Давай вести себя серьезно, хорошо? Ты видишь поблизости деревню?

– Нет.

– А дорогу?

– Нет.

– А огни, которые впереди маячили? А машину?

– Нет. Ничего этого я не вижу.

– Вот и я тоже. Поэтому думаю, что мы заблудились. Надо решать, что делать дальше, – рассудил Алик. И чуть ли не подпрыгнул на месте: – Тьфу, как я сразу не додумался?! У меня же телефон есть!

– И у меня тоже.

Мы повытаскивали свои сотовые. Но нас ждал новый сюрприз: телефоны отчего-то не ловили.

– Вот же... – от злости Алик чуть не раздавил свою трубку.

– Блин? – подсказал я, задрав руку и подпрыгивая на месте в надежде, что телефон поймает хоть одну антенну. Но он по-прежнему отказывался принимать сигнал.

– Да, блин!

– Новый год через десять минут, – сказал я, пряча в карман свой сотовый.

– Отлично. Встретим его черт знает где.

Сказать по правде, все происходящее сильно смахивало на дурацкий сон. Не верилось, что мы заблудились на пути от машины до деревни. Собственно говоря, до нее было рукой подать. Меня раздирал смех.

И тут краем глаза я заметил какую-то тень, возникшую слева. Веселье как рукой сняло. Я осторожно повернул голову налево и увидел... дом. Большой, двухэтажный. Скорее всего, постройки еще позапрошлого века. Стены не кирпичные, а деревянные, на окнах – закрытые ставни, на крыше – дымоходная труба. И, не знаю, может, мне показалось, но дом обволакивал туман.

В небе полыхнула молния, осветив на мгновение дом. В этот момент я увидел, что окна на втором этаже – на самом деле не окна, а глаза, которые внимательно за нами наблюдали.

В воздухе запахло чем-то свежим, едва уловимым. Озоном – понял я позже. После грозы всегда пахнет озоном. По моей спине пробежал холодок, колени затряслись.

– Э... – услышал я голос Алика. Он вывел меня из оцепенения. – Это что, дом?

– Дом...

– Но... его же не было... откуда он взялся?

– Может, мы его не заметили? – робко предположил я. – А вообще, какое нам до него дело? Идем в деревню.

Я больше ни секунды не хотел оставаться рядом с этим домом. На странности типа грозы в декабре (или уже в январе?) я пытался не обращать внимания.

– Подожди-ка, – упорствовал Алик. – Давай постучим и спросим, как добраться до деревни?

– Не надо! – испуганно воскликнул я, и сам удивился своей реакции.

– Почему? – искренне поразился мой друг.

– Мне не хочется туда идти... Тебе не кажется, что это все как-то странно? Откуда дом взялся?

– Здрасте, пожалуйста! Ты же сам только что сказал, что мы его, может, не заметили! Хотя... Я уверен, что его здесь не было. Не слепые же мы, в конце-то концов.

– И я о том же. Так что сваливаем отсюда по-быстрому... Я не хочу неприятностей.

Только я закончил фразу, как с неба вновь повалил снег. В мгновение ока все вокруг стало белым-белым, даже Алика, стоящего рядом со мной, я не видел. Но вот странно – силуэт дома все же просматривался, хотя тот находился от меня значительно дальше Алика...

– Ты тут? – крикнул Алик. – Эй, где ты?

– Да здесь я! Здесь!

Алик подошел ко мне на голос и вцепился в мою дубленку.

– Опять снег! Надоел он уже!

– Так, Алик, стоим на месте и не двигаемся! А то еще больше заблудимся! Стоим!

– С ума сошел? Мы же в снеговиков превратимся! Там, у дома, крылечко есть! Давай хоть на крылечко станем, снегопад переждем! – предложил Алик.

Я не хотел приближаться к дому. От одной мысли об этом меня охватывало нехорошее предчувствие. Но так как логичных доводов, почему не надо приближаться к дому, я не мог привести, пришлось согласиться с другом.

– Побежали! Только на крылечко! В дом проситься не будем, договорились?

– Конечно! Зачем нам в дом? Люди там, наверно, Новый год празднуют, а тут мы заваливаемся... Не люблю быть незваным гостем.

И мы помчались к дому. Забежали на скрипящие ступеньки крыльца и сняли с себя капюшоны.

– Что-то не похоже, что там праздник полным ходом идет, – настороженно заметил я, осматривая дом. – Голосов изнутри не слышно, да и из-под ставень свет не пробивается...

– И вкусной едой не пахнет, – добавил Алик.

Я посмотрел на часы, которые высвечивались на дисплее «мертвого» мобильника.

– Без пяти двенадцать. Все люди сейчас взрывают хлопушки, поднимают бокалы с шампанским и смотрят по телевизору поздравление президента...

– А мы стоим на крыльце чужого дома и нюха... – договорить Алик не успел. Ветер бросил ему в лицо горсть снега. Алик закашлялся.

Не прошло и секунды, как продуваемое всеми ветрами крылечко замело снегом. Теперь не было никакой разницы, где стоять – под небом или под крылечком.

Вдруг я как-то неловко увернулся от порыва ветра, оступился и... кубарем полетел прямиком на дверь дома.

– Сейчас хозяева нам по ушам надают! – перепугался Алик.

Но я уже стоял на четвереньках и заглядывал в темную глубь дома. Открываясь, дверь жутко заскрипела несмазанными петлями. Хозяева не показывались. Да и были ли там хозяева? Дом казался необитаемым. К тому же от его стен исходили непонятные волны опасности.

– Алик... По-моему, там никто не живет... – неуверенно проговорил я. – Вон как затхлостью прет из него.

– Ты думаешь? – Алик подошел к порогу. – Хозяева! Ау! Тут-тук-тук! Кто в теремочке живет?

На его крик никто не отозвался.

– Люди! – теперь уже мы кричали в унисон. – Люди! Здесь есть кто-нибудь?

В ответ – завывание метели.

– Так здесь нет никого, – сообразил Алик. – Поэтому-то и свет не пробивается, и вкусностями не пахнет... А раз так – идем внутрь. Переждем там снегопад. Может, и телефон разыщем.

– Думаю, это плохая идея.

– Почему?

– Дом-то чужой...

– Да? Тогда где хозяева? Слушай, не будь дураком, идем в дом. Я больше не хочу на крыльце стоять. Мне холодно. И жрать охота. Я уверен, что в этой развалине никто не живет. Ну?

Алик переступил через порог. Мне ничего не оставалось, кроме как проследовать за другом.

Чувство тревоги усилилось.

...Мы вошли в дом и захлопнули за собой дверь. Едва я переступил порог, как на душе стало невыносимо тоскливо.

В доме было тихо, как в могиле. Темно, как в открытом космосе, если оттуда убрать все звезды и планеты. И холодно, как в гигантском морозильнике. Один раз мне удалось побывать в таком морозильнике площадью со школьный спортзал. Впечатление, надо сказать, не из приятных: гнетущая атмосфера, страшный холод и висящие на крюках туши коров, свиней и прочей «живности»... Ужас!

На улице жалобно завывал ветер. В доме было так холодно, что изо рта валил пар.

Кожей я чувствовал угрозу. Хотелось выть и как можно скорее отсюда убежать. Так советовали чувства. А разум талдычил свое: почему убежать? Зачем? Дом как дом, ничего странного не происходит. Да и мало ли почему здесь хозяев нет! Может, они на Новый год поехали в теплые края, сейчас же это модно.

– Темно, хоть глаз выколи, – шепотом поделился своими впечатлениями Алик. – Надо выключатель поискать.

Мы принялись на ощупь искать выключатель. На него наткнулся я. С трудом нажал на жесткую кнопку. Над нашими головами раздался треск, скрежет, а затем комнату залил противный тусклый желтый свет.