Мы снимали в аренду у загнивающего НИИ крошечную каморку. Два стола на всех, шкаф, по сей день захламленный какими-то чертежами, несколько тумбочек без ножек, для чего-то повешенных на стены.

Вид из окна открывался волнующий. Просто призыв к суициду. Затхлый загаженный двор, взятый в кольцо облупившимися домами. Съеденный ржавчиной автопарк. Плюсом к тому – трехтонный контейнер с мусором и серыми вездесущими тварями. Брр…

И это в самом центре Москвы!

Мы работали слаженно, с огоньком. Можно сказать, с коммунистическим азартом. А как же иначе? У Валюхи не забалуешь, он – руководитель от Бога. Ну, в смысле, руками разводит грамотно, как надо.

Бывало, придешь спозаранку – часов в одиннадцать. В офисе еще никого. Благодать! Только муха одинокая по вчерашней колбасе скитается. Телефоны молчат. Им при Валюхиной власти вообще привольно жилось, никто по пустякам не тревожил, докрасна не раскалял.

Только усядешься, пасьянс на экране раскинешь – является Гарик. Сам улыбается, рот до ушей.

– Привет, ненагляднушка!

Это у него манера такая. Необъяснимая страсть к слову «ушки»: ребятушки, вот и ладнушки. А меня он пампушкой зовет. Или вот ненагляднушкой. В лучшем случае лапушкой.

Может, я ему нравлюсь?.. Ну, в хорошем смысле этого слова. Как человек. Как партиец. Как ленинец.

– Привет, коль не шутишь, – моя обычная фраза, брошенная через плечо вроде оброненной перчатки. Гарика она вечно смешила.

– Трудишься?

– Ага. Аки пчелка.

Гарик подойдет, подышит мне в волосы… Он просто в компьютер глазеет, а у меня мурашки по коже. И не дай бог, меня случайно заденет. Да хоть даже рукой прикоснется. Так и хочется сжаться. Или, наоборот, раскрыться ему навстречу?

К счастью, в этот момент прибывает Валек.

– Ну, как процесс? – всегда орет он с порога.

– Подготавливаем платформу, – кратко ввожу я в курс.

Эротического настроя как не бывало. Валюхин оптимизм всегда меня отрезвляет. Я начинаю понимать, насколько мы тут все безнадежны.

Несмотря на полное отсутствие перспектив, эта работа мне нравилась. Ненапряжная, всегда можно отлучиться по личным делам. Плюс сплоченный коллектив и какая-никакая зарплата. Ничего менять я конечно же не планировала. Так уж получилось.

Все началось тем злополучным утром, когда Валек прикрыл нашу лавочку. Или нет. Началось все чуть раньше.

Как-то раз, задержавшись в офисе дольше обычного, я решила опробовать современный метод знакомств. Иными словами, найти себе мужа по Интернету. Не то чтобы меня угнетало мое одиночество, но нервировала какая-то общая неустроенность родственников. Что ни день, мама вздыхала о внуках, которыми я, при всей любви, обеспечить ее не могла. Папе не хватало общения с зятем. Брат-реалист посылал мне намеки на возможность скорого климакса… В общем, пора было задуматься.

Я нашла сайт знакомств с более или менее интеллигентной публикой. Поварилась там. И вот неожиданно для самой себя увлеклась разговором с некой Ириной. Она тоже искала себе мужа. Правда, в отличие от меня пятого по счету. Нам нравился один и тот же тип мужчин. И вообще, нашлось много общего. Так, слово за слово, разговорились. Выяснилось, что Ирина возглавляет рекламное агентство, которое ни много ни мало называется ее именем. Мне стало обидно. Почему она может, а я не могу? Дальше Ирина сделала мне предложение, над которым я стала думать.

Думала, думала. Пока не наступило то самое злополучное утро.

Оно началось обыкновенно.

Игорь еще не успел вогнать меня в транс. Прохаживался перед началом работы, не приближаясь к компьютеру. Что характерно, на расстоянии я реагировала на него адекватно. Приятный парень, не более. Не очень высокий, плечистый, подтянутый, как породистая борзая. Короткие черные волосы с легкой волной. Придающая шарм эспаньолка. А еще что-то в глазах. Похожее на ненаигравшихся чертиков.

Мы болтали о пустяках. Гарик хвастался новым велосипедом.

– Офигенно мощная машина.

– Да? – я даже не пыталась сделать вид, будто мне интересно. Оценивала ситуацию на «игровом поле» – пасьянс явно был проигрышный.

– Летом в горы поеду. Возьму палаточку! Удочки! – Гарик хищно потер ладони.

– Зачем тебе удочки в горах? Альпинистов, что ли, будешь из ущелий вылавливать?

Гарик развеселился.

– Нет, аквалангистов со дна горного озера.

– А-а, это дело другое. Ты их как, на блесну, на живца?

Выяснить я не успела. Вломился Валек. Таким хмурым я его еще отродясь не видала. Ничего не сказал, сразу прошел за их с Ленкой стол.

– Ты чего такой? – подсел к нему Гарик.

– Все, ребята, сворачиваемся, – только и ответил Валек.

– Не понял.

– Все просто. Начинайте искать себе другую работу. – Валька развел руками. Грамотно развел. Мол, ничего не попишешь.

– А что случилось? – подала голос я.

– Деньги закончились.

– Отлично! – Гарик усмехнулся и почему-то посмотрел на меня.

Я в ответ только пожала плечами.

Валек сидел напряженный. Беспрестанно ерошил на затылке свой ежик – наполовину черный, наполовину седой. Эта седина казалась странной в сочетании с его совсем еще молодым лицом.

Мне казалось, он хочет нам что-то сказать, но колеблется. Пауза явно затягивалась.

Тут-то я и отбросила все свои сомнения по поводу предложения Ирины. Для меня все стало понятным. Игорь же, напротив, казался глубоко озабоченным. Тяжело вздохнув, он взялся по своему обыкновению точить карандаши. Наверное, этот процесс помогал ему думать.

– Ладно! – Валек, наконец, решился. – Слушайте, архаровцы! Мне тут одно дело предлагают. Человек вкладывает серьезные бабки. Ему нужны специалисты. Я могу замолвить за вас словечко, но имейте в виду… – Валек выдержал эффектную паузу. – Такой лафы, как здесь, там не будет. На работу нужно будет приходить ровно в половине девятого. Ни минутой позже. Это в особенности тебя касается, – он посмотрел на меня.

– Что?! Это с какой это радости? – моему возмущению не было предела. – Я раньше вас всех прихожу!

Валек отмахнулся.

– Слушайте дальше. К одежде там тоже будут особые требования. Мужики должны носить галстуки. Женщины – деловые костюмы.

– Похоронное бюро, что ли? – не выдержал Гарик.

Я в этот момент представила себя в плюшевом темно-синем костюме… или нет, лучше в бордовом. В туфлях на шпильке. Идущей через траурный зал на подламывающихся ногах (в мамины шпильки я влезала единственный раз в классе четвертом). Гарик держит на малиновой подушечке ордена усопшего. Весь из себя скорбный, при галстуке. На голове – неизменная черная бандана с черепами.

– Да какое еще похоронное бюро! – прервал Валек полет моей фантазии. – Чем предстоит заниматься, потом объясню. Вам еще надо будет собеседование пройти. Это, конечно, формальность. Проверенных людей по-любому возьмут. Но тем не менее…

Он поднялся.

– В общем, думайте. А я побёг, дел по горло. Вечером созвонимся.

И, не дожидаясь нашей реакции, Валек вытащил из кармана свою навороченную «Nokia». Набрал номер. Бросил нам уже на ходу:

– Салют!

– Бывай! – отозвался Гарик.

Я молча проводила Валька глазами. А когда он вышел, сказала:

– Во деловня!

Гарик, ухмыльнувшись, потер подбородок.

– Да-а, дела.

Он перебрался ко мне поближе. Присел на краешек стола. Его джинсовое колено соприкоснулось с моим локтем.

«Начинается!» – в отчаянии подумала я и незаметно отодвинула руку.

– Ну, и что делать будем, пампушка? – Гарик улыбнулся.

Кажется, заметил мое смущение. А может, и нет. Я покачала головой:

– Я точно пас.

– Почему?

– Ну, ты можешь представить меня ломящейся по метро к половине девятого? В самый час пик… В деловом костюме, на шпильках? У нас и так люди без конца на рельсы падают.

– Да ладно, брось! – Гарик аккуратно поводил пальцем по моей щеке. – Ну, ты чего, пампушка? Как же я без тебя работать буду?

«Перестань, паразит паразитский, трогать меня! Я сейчас уже под стол свалюсь!» Я чуть так ему и не сказала. Но, конечно, одумалась.