Мурковски всмотрелся в расстилавшуюся внизу базу. Даже через плотный туман были видны сильные разрушения зданий, буквально разметанные заграждения, какие-то грязно-бурые наросты на некоторых строениях и механизмах. По спине Анжея пробежал холодок.

Мерный гул двигателя нарушил другой звук: вертолет СИБ, летящий впереди, вроде бы поднялся выше и Мурковски показалось, что стволы его пулеметов шевельнулись.

- Там что-то движется,- указал мичман Кортен.

- Hадо все это заснять.

- Это опасный объект. Hадо немедленно уходить,- еще раз заявил агент.

Пилот включил установленную на вертолете телекамеру и снизил машину над разрушенным куполом.

- Если мы снизимся, я не отвечаю за нашу безопасность,- в голосе Шевта звучал страх.

- Хорошо, уходим...- начал Анжей.

То, что произошло потом, казалось порождением кошмарного сна: грязно-зеленые наросты на куполе развернулись и, как щупальца спрута, устремились вверх к низко зависшей машине. Вертолет потряс сильный удар.

- Огонь!- крикнул Анжей, сквозь крики людей в салоне. Загрохотал пулемет, поворачивая стволы из стороны в сторону. Разлетаясь зелеными клочьями отпали щупальца, но было уже поздно: гул мотора перешел в клекот. Мелькнула в иллюминаторах земля, постройки.

Кортен ударом ноги распахнул дверь, и в нее с криком метнулся Шевт.

- Прыгай, Мурковски,- крикнул Кортен.

Стараясь попасть в кучи песка, Анжей выскочил из вертолета и через мгновение ощутил сильный удар. Его отбросило к плитам, и руку, задевшую ржавый прут, охватила нестерпимая боль, в глазах потемнело...

Когда вернулось сознание, Анжей увидел, как прямо над ним прошел дымящийся вертолет, кренясь набок. Кто-то успел прыгнуть, и машина рухнула к подножью огромной цистерны.

Снова послышался гул мотора: сопровождавший вертолет Службы имперской безопасности сделал круг над разбитой машиной, затрещали пулеметы. Hо что это! Очереди ударили не по щупальцам, все еще колыхавшимся над бункером, а по цистерне. Хлынула жидкость, мгновенно воспламеняясь. Огненный поток охватил разбитый вертолет, сквозь треск пламени пробился отчаянный крик, и все заглушил взрыв.

Еще одна пулеметная очередь прошла по земле, нащупывая уцелевших. Анжей сжался под нависшей над ним плитой, стараясь слиться с серой поверхностью.

Наконец выстрелы смолкли, и вертолет-убийца исчез в тумане, уходя к морю. Гул его мотора все удалялся и вскоре затих. Теперь был отчетливо слышен треск пламени, пожиравшего сбитый вертолет.

Пошатываясь, Анжей поднялся на ноги и застонал от боли и отчаянья. Прижимая сломанную руку к животу, он сделал несколько шагов. Впереди дымились остатки вертолета, а на плитах распластался Шевт, списанный со счетов своими всесильными хозяевами, которым он так верно служил. За плитами Анжей увидел Кортена. Изрешеченный пулеметной очередью мичман умирал. Упав перед ним на колени, Анжей потянулся к поясной аптечке и замер, увидев, как упала рука Кортена, протянутая к нему и неразборчивый шепот превратился в хрип. Он остался один.

Волна ужаса захлестнула сознание. Анжей упал на землю рядом с телом Кортена, стараясь спрятаться от осознания того, что его спасение - лишь отсрочка, сулящая только мучения, и неведомые опасности зоны очень скоро исполнят приговор, вынесенный назойливому "эксперту" Службой Имперской Безопасности.

Мурковски представил пилотов-убийц, спокойно докладывающих об "аварии", и вспышка ненависти помогла ему прийти в себя.

"Рано хороните! Я еще расквитаюсь с вами за себя, за Кортена и людей из группы, за пилотов авианосца."

Склонившись над мертвым мичманом, Анжей вытащил из нагрудного кармана его личный жетон. Поколебавшись мгновение, отстегнул аптечку и повесил рядом со своей, расстегнув кобуру пистолета и переложил к себе в карман запасные обоймы...

Уже больше часа Мурковски брел по дороге, оставляя позади километр за километром серых стен и заграждений, размытых пеленой тумана. Его правая рука, прибинтованная к обломку доски, покоилась на перевязи. Левая лежала на рукоятке семизарядного "ягуара". Какие-то шорохи, скрипы порой раздавались в тумане, и по спине пробегала дрожь. Анжей вспомнил, что в момент гибели вертолета, Кортен увидел движущийся по зоне объект. Людей здесь быть не могло, а встреча с боевым механизмом или явившимся из лабораторий СИБа чудовищем стала бы для него, раненого и вооруженного лишь пистолетом, последней.

Впереди показались железнодорожные пути. Слева за насыпью высилась стена, и в тумане виднелись силуэты эстакад, справа громоздились полуразрушенные строения. Анжей подходил к ним, когда за стеной раздались усиливающиеся скрипы и скрежет. Выхватив пистолет, Мурковски попытался определить источник шума, видимо какой-то механизм. Из-за стены появилась стрела железнодорожного крана, медленно двигавшегося в тумане. Вот он замер, и Анжею показалось, что железная конструкция видит его и преследует с настойчивостью хищника. Высоко поднялась стрела, заскрипели, задвигались тросы, обросшие грязно-бурыми наростами. Повинуясь неведомым командам, кран вновь двинулся вдоль стены. Увидев такой же нарост на кабине крана, Мурковски понял, что от механизма можно ожидать все, что угодно. Бегом он миновал переезд, опасаясь, что кран сможет сбить ворота и по рельсам выскочить на дорогу. Однако кран избрал другое направление и вскоре исчез в тумане так же быстро, как и появился. Затих перестук колес.

Мурковски выдохнул и, расслабившись, прислонился к стене. Какое-то внутренне чувство заставило Анжея повернуться, и это спасло его жизнь.

Ржавый, обросший зеленой массой, корпус автомобиля двигался к нему на восьми суставчатых лапах. В выемках разбитых фар угнездилось что-то похожее на глаза. Клешни, в которых металл соседствовал с органикой, тянулись к человеку.

Анжей вскинул руку с пистолетом, благодаря судьбу за то, что он левша, и сможет вести прицельный огонь. Со скрипом чудовище надвигалось на него, и Мурковски, сделав несколько выстрелов, попятился назад. Двигаясь спиной, он налетел на штабель шпал и, споткнувшись, едва не выронив оружие. Когда паукомашина нависла над ним, угрожающе вздыбив клешни, Анжей начал стрелять в упор. Отлетела ржавая дверца, биомасса в фарах превратилась в кашицу, капавшую зеленой слизью. Клешни сомкнулись перед самым лицом Анжея, одна из них вырвала клок комбинезона. Мурковски вскочил и побежал, отстреливаясь на ходу. Чудовище возникло рядом, и Анжей старательно прицелился в то, что когда-то было багажником, машинально отметив, что это последний патрон, а перезарядить оружие он не успеет.

Удача не оставила "эксперта" и на этот раз: в бензобаке оставалось топливо, и чудовище вспыхнуло, как факел. Шатаясь, оно врезалось в кучу ящиков и замерло.

Анжей перезарядил "ягуар" и побрел дальше, вздрагивая, когда ветер, колыхавший клочья тумана, доносил до него запах дыма.

Туман, окутывающий базу, не был однородным. В нем попадались и плотные участки и разрывы. В одном из таких разрывов Мурковски увидел впереди огромное здание, видимо, административный центр базы. Всплыла мысль об информации: в центре находится если не главный компьютер базы, то хотя бы пульт связи с ним. В его памяти наверняка должна быть какая-то информация о катастрофе.