На том месте, где некогда стояла церквушка, теперь росли две яблони. Антоновка и белый налив. Дураков сорвал по самому красивому яблочку с каждого дерева и протянул Синичкиной.

— Это тебе, Эля.

— Спасибо, Федя. — Синичкина вернула одно яблоко Дуракову. — А это тебе.

«Ясненько», — сразу понял, что к чему, крутой сыщик Димка Молодцов и подумал о Сэди Уоррен. Будь она здесь, он бы тоже сорвал для нее самые красивые яблоки.

Но американка осталась в доме Кукурузникова. Поэтому Димка приступил к делу.

Задрав голову, он ткнул пальцем в небо:

— Луна на картине была там…

— А церковь — тут, — показал Федька на яблони.

— Значит, тень от креста падала во-он туда, — заключила Элька, указав на флигель.

В этот момент дверь флигеля отворилась, и на крыльце появилась Лиза Дардыкина. Увидев ребят, она помахала им:

— Идите сюда! Ребята подошли.

— Что же вы конспирацию-то не соблюдаете? — первым делом спросил у Дардыкиной Молодцов.

— А не нужна больше никакая конспирация, — с улыбкой ответила Лиза. — Я сегодня получила письмо от твоего папы. Он пишет, что раскрыл дело «Трех поросят» и что ему остался сущий пустяк — взять преступника. Хочешь почитать?

— После почитаю…

Сейчас Димке было не до чужих преступников и даже не до родного отца. Он проводил свое собственное расследование. Поэтому Молодцов деловито спросил:

— Рябчиков дома?

— Нет.

— А где он?

— В Сковороду уехал.

— Когда вернется?

— Вечером.

— Значит, вы одна?

— Да, одна, — подтвердила Дардыкина, несколько удивлённая вопросами Молодцова. — А что?..

— А вот что… — И Димка посвятил Лизу в тайну картины князя Бухалкина. — Только об этом никому ни слова, — предупредил он в конце своего рассказа.

— Хорошо, — кивнула девушка. — Вы хотите осмотреть дом?..

Молодцов тоже кивнул.

— Само собой.

Когда они вошли в прихожую, Димка спросил:

— Сколько здесь комнат?

— Четыре, — ответила Лиза.

— А еще какие есть помещения?

— Кухня, ванная, туалет и кладовка.

— Значит, так, — начал распоряжаться Молодцов. — Ты, Эля, осмотри кухню и ванную. Вы, Лиза, осмотрите свою комнату и кладовку. А ты, Федька, займись остальными комнатами и туалетом.

— А почему бы тебе, Димыч, туалетом не заняться? — предложил другу Дураков.

— Потому что я буду осуществлять общее руководство, — отчеканил Молодцов.

Димка чувствовал себя на коне. Наконец-то сбылась его мечта. Он руководил оперативно-розыскным мероприятием.

— А что конкретно надо делать? — не поняла Синичкина.

— Простукать стены и пол, — объяснил Молодцов. — Если будет глухой звук — доложить мне. За работу.

Все разошлись по своим участкам. И начали простукивать пол и стены. Только и слышалось: тук-тук-тук-тук…

Прошел час, другой… Тайник не обнаруживался.

Пришлось сделать перерыв. Все собрались в комнате у Лизы Дардыкиной.

— Дохлый номер, — проворчал Федька, потирая костяшки пальцев, которые он от усердия отбил о стены. — Нет тут никакого тайника.

— А мне интуиция подсказывает, что есть, — упрямо сказал Димка и посмотрел на потолок.

— На потолке? — съехидничала Элька.

— Возможно, возможно… — Молодцов продолжал разглядывать потолок. — Лиза, а что это там за финтифлюшки на потолке у люстры?

— Декоративная лепка, — пояснила Дардыкина. — Раньше в богатых домах потолки жилых комнат часто украшались лепкой. Для красоты.

— Угу-у… — задумчиво пробормотал Димка. Потом поставил стул, встал на него и, дотянувшись до потолка, начал ощупывать каждый выступ декоративной лепки.

Все с недоумением следили за его действиями.

— Нашел! — вдруг вскричал Молодцов, почувствовав, как один из выступов повернулся под его пальцами.

В ту же секунду кресло, на котором сидела Синичкина, поехало вправо.

— Ой, мамочка-а!.. — заверещала Элька, вцепившись в подлокотники.

На том месте, где только что стояло Эль-кино кресло, теперь зияло черное отверстие. В темноту уходила ржавая лестница.

— Зашибись! — восторженно закричал Дураков. — Димыч, а как ты догадался?!

Молодцов спрыгнул со стола на стул, а со стула на пол и отряхнул руки.

— Тут и догадываться нечего. Простой логический расчет: если стены и пол не простукиваются, следовательно, тайник замаскирован основательно, и так просто его не открыть. Выходит, есть скрытый механизм. А раз есть механизм, значит, должна быть загогулина, приводящая его в действие. Все элементарно.

— Ничего себе — элементарно, — сказала Лиза. — Я бы никогда до этого не додумалась.

— И я бы не додумалась, — сказала Элька. — Ты гений, Димочка!

— Гений сыска! — хлопнул друга по плечу Федька.

— Да ладно вам, — буркнул польщенный Димка и спросил Дардыкину: — Лиза, у вас фонарик есть?

— Есть.

Девушка принесла фонарик.

— Ну, я полез на разведку, — объявил

Молодцов.

— А как же мы?.. — Синичкина капризно надула губы. — Нам ведь тоже интересно.

Димка, прищурясь, взглянул на Эльку.

— А если там ловушка?

— Какая ловушка?

— Обыкновенная. Как в египетских гробницах. Зайдешь — и провалишься в замаскированную яму. А на дне ямы — железный кол.

Интерес у Синичкиной мгновенно угас.

— Ой, мамочка! — пискнула она.

— Димыч, давай я на разведку сгоняю, — вызвался Федька, искоса глянув на Эльку: оценила она его смелость или нет.

Синичкина оценила. Дураков это понял по ее ответному взгляду.

— Нет, Федька, — отказал другу Молодцов. — Лучше я. Все-таки я каратист. Если что — быстрее среагирую.

И, включив фонарик, Димка начал осторожно спускаться по ржавой лестнице.

Спустившись, он поводил фонариком вокруг себя. Яркий кружок света заплясал по грязно-серым стенам тайника. Золотой статуи нигде не было. Зато луч выхватил из тьмы что-то белое. «Скелет!» — пронеслось в голове у Молодцова. Но это был не скелет…

Наверху все с нетерпением ожидали Димкиного возвращения. Наконец из черной дыры появился Молодцов.

— Ну что?! — как один закричали Федька, Элька и Лиза.

— Ничего, — сказал Димка. — Вот только этот пиджачок.

И он показал белый пиджак, который ошибочно принял за скелет.

— А где же «золотая баба»? — разочарованно произнесла Синичкина.

— Нет там никакой бабы.

— Может, ты ее не заметил, Димыч? — спросил Дураков.

— Сгоняй сам посмотри. Федька сгонял.

— Да, — вернувшись, сообщил он. — Пусто.

Вот так зачастую и бывает в сыщицкой работе: то густо — то пусто. А как лихо шло расследование: Димкина версия насчет «золотой бабы» и гроба с двойным дном; показания Сэди Уоррен, подтверждающие эту версию; расшифровка картины… обнаружение тайника…

И в результате: вместо золотой статуи — грязный пиджак.

Короче, опять пролет.

Но Молодцов с Дураковым уже начали привыкать к пролетам. Вернее, не привыкать, а понимать, что эти пролеты — вовсе никакие не пролеты. Потому что работа сыщика — это не «пришёл, увидел, арестовал».

Работа сыщика — это кропотливое расследование, в котором неудач гораздо больше, чем удач. Но неудачи все равно так или иначе приближают к главной цели — к раскрытию преступления. Потому что неудачи — это тоже звенья в единой цепи версий, фактов и улик.

Вот и сейчас перед мальчишками лежало одно из звеньев этой длинной цепочки — белый пиджак.