- Ты торопишься, - возвразил Питти. - Люди проиграли смертоносцам битву за землю, разве не так? Пауки победили за счет мутаций. Поэтому человек тоже стал искать возможности мутировать, и нашел Зеленый Огонь. Хоршо бы еще знать, где... Но это сейчас не важно.

- Я не желаю, чтобы мое племя превратилось в уродов! - продолжал бушевать Клас. - Пусть мы вырождаемся, пусть мы вымираем, но лучше остаться людьми. Я не приведу сюда Пожирателей Гусениц, пока Зеленый Огонь находится здесь!

- С монахами это произошло не сразу, а через несколько поколений, - заметил шаман. - Поначалу-то все явно шло не так уж плохо. Так что времени на раздумья у нас предостаточно. Мне еще очень хотелось бы узнать, как отреагируют смертоносцы на близость к артефакту...

- Если ты уберешь отсюда Зеленый Огонь, мы тоже уйдем, я и мои змеи! - вдруг вмешался в спор Стэфи. - Это их святыня, она сделала их народом!

- Вот, видишь как! - поднял кверху палец Питти. - Все не так просто! Ну а если ты не хочешь, чтобы мы смотрели на него перед сном, то это, я думаю, будет легко устроить. Давайте лучше займемся более полезным делом, чем все эти разговоры: я расскажу вам о буквах.

К полудню одна из стен зала была почти сплошь покрыта буквами. Все трое имели возможность общаться ментально, что сильно упрощало обучение, и все-таки запомнить все сорок шесть символов древнего языка было непростой задачей. Клас с обидой замечал, что как ученик сильно отстает от Стэфи, делающего просто громные успехи.

- Что делать, - усмехался шаман. - Ты немного запоздал с обучением. Впрочем, я видывал учеников и похуже.

Работа продолжалась, костер не успевал предоставлять достаточно углей, и к вечеру самостоятельные упражнения Стэфи и Класа заполнили еще две стены. Третью Питти попросил не трогать, обещая скоро приготовить на ней текст для "проверочного чтения". Каракули учеников мало помалу приближались к требуемым учителем формам, память все легче подсказывала нужные звуки.

- Молодцы, - похвалил их вечером шаман. - Сегодня в вашей жизни первый день, который вы провели не совсем зря. Шехш, а владеешь ли грамотой ты? - вдруг обратился он к свернувшемуся у огня змею.

- Да, - с достоинством ответил тот. - Как и весь мой народ. Мы не нуждаемся в собственных записях, но с интересом читаем летописи Монастыря.

- Вот с кого надо брать пример, - торжественно провозгласил человек-белка. - Меньше пиши, больше читай! Запомните это, братья-шаманы. Младшие, малограмотные братья...

Ночью Класу снова снилось племя. Пожиратели Гусениц брели по Степи, всматриваясь в горизонт не в поисках Следа, а выглядывая людей, которые ушли и обещали вернуться. Юноша видел, что степняков стало меньше, что все они заметно похудели и осунулись. Сердце заныло от неисполненного долга, захотелось бежать к ним прямо сейчас, сказать, что он ни о чем не забыл и обязательно будут у маленького народа новые, сытые и спокойные времена. Человек не должен каждую минуту сражаться за свою жизнь и разыскивать пропитание, разумное существо нуждается во времени на раздумья. Хотя у охотников, день-деньской бредущих по траве, времени хоть отбавляй... Может быть, процесс вырождения, о котором говорил Питти, зашел слишком далеко? Что, если в спасении остатков племени нет никакого смысла?..

Охотника разбудил Стэфи.

- Вот на той стене проверочное чтение, - грустно сказал он. - Я уже справился, теперь попробуй ты.

Водя по сделанной углем неровной надписи, Клас шевелил губами и медленно складывал слова. Не сразу он понял, что это прощальная записка Питти. Шаман нахально сообщал, что у него появились неотложные дела в Лесу, а на обратной дороге он непременно отыщет Пожирателей Гусениц и доставит их к Монастырю в целости и сохранности. В заключение человек-белка просил не скучать и не терять времени, а заняться изучением летописи монахов.

Дочитав до подписи, "Питти, шаман из племени белок", Клас негромко выругался и беспомощно посмотрел на Стэфи. Мальчик съежидлся в углу и смотрел в стену.

- Ты ведь не оставишь меня тут одного? - угрюмо спросил он.- Не бросишь?

- Нет, - честно признался Клас. - Боюсь, меня провели и самого бросили. Как ты думаешь, что за способ придумал Питти, чтобы в одиночку подняться вверх по течению подземной реки?

- Он найдет другую дорогу... - надулся малыш. - Я сам ему проболтался. Мы с Анзой думали и решили, что через горы обязательно должен быть другой путь, и не один, иначе смертоносцы всегда держали бы войско у входа в подземелье, и монахи не смогли бы делать вылазок. Наверное, эти дороги очень холодные, вот и все.

- Ну что ж, пожелаем шаману удачи, что же еще остается? Я заметил, что лесные люди лучше нас переносят холод.

- Я нашел в его письме три ошибки, - улыбнулся Стэфи сквозь набежавшие слезы. - Давай оставим эту надпись и заставим его все поправить, когда вернется.

- Так и сделаем, - юноша протянул повелителю змей руку и они вышли из Монастыря, отодвинув сплетенную Элоиз решетку из веток.

Пройдя через змеиный город, а потом по выложенному плитами пути между скал, юноша и мальчик взошли на Вечный Мост. В тех местах, которых не так давно касались подошвы Питти, зеленые искорки пробегали чаще и ярче, чем по остальной поверхности Моста. Они молча дошли до середины и уселись там, над бездной, прижавшись спинами. Им оставалось только ждать, ждать и готовиться к будущему, которое непременно настанет, когда однажды вернутся друзья.

Клас попытался представить себе, как однажды в Монастырь вернется Элоиз, сопровождаемая братом и целым выводком веселых паучат. Надо будет поговорить со змеями, чтобы они не обижали маленьких смертоносцев... Да и смогут ли восьмилапые преодолеть Вечный Мост, открытый для прохода только людям?..

Потом он задумался о Питти. Шаман наверняка найдет способ привести сюда Пожирателей Гусениц, уж он-то протащит их через все неприятности. Может быть, по дороге человек-белка разузнает все о тайнах подземелья и хозяине загадочных мутанотов? Хорошо бы нет, тогда можно будет заняться этим вместе.

Интересно также, кто из них принесет вести о раскрашенных воинах Степи... И что это будут за вести? Может быть лучше, чтобы их не было вовсе?

Клас почувствовал, что думает не один, а вместе со Стэфи. Противный мальчишка подслушивает его мысли. Ну как с таким жить? Пожалуй, на ближайшее время это станет основной проблемой.

А один вопрос беспокоит еще больше. Как жить с Зеленым Огнем? Что принесет он двум оставшимся в Монастыре людям, а также тем, кого они так ждут? Не будет ли в их будущем больше горя, чем радостей, если оно окажется связано со старой колбой толстого стекла?

"Вся наша грядущая жизнь в ответах на эти вопросы, противный мальчишка! Перестань ползать по моему сознанию, пойдем лучше поймаем кролика пожирней. А после я буду читать вслух каменные летописи Монастыря, а ты - поправлять мои ошибки. Идем?"

"Идем! А они все вернутся, обязательно вернутся, я точно знаю!"