Третий зал был бы точной копией двух первых, если бы не стоявшие вдоль берега люди. Очень невысокие, ниже степняков, темноволосые и косматые, они все как один были одеты в странные металлические шлемы с рогами и вооружены увесистыми цельнометаллические молотами. Ошеломленные путешественники медленно проплывали мимо этого строя, не зная что предпринять. Наконец Питти прервал молчание:- Эй, эй! Надо высаживаться, на рисунках там дальше показан водопад!

- Анза говорит, это странные люди! - выкрикнул Стэфи. - Он не может на них влиять!

- Да я и сам это чувствую! - Питти ожесточенно пытался подгрести к берегу черепом пчелы, но лишь раскручивал лодку. - Давай, смертоносец, шугани их!

Паук рванулся как и в первый раз, при этом повалив нескольких людей, не сделавших ни шага в сторону. Лодка вскоре оказалсь на берегу, а загадочные обитатели гор молча столпились вокруг.

- Плывите прочь или отдайте нам паука, - вдруг тонким голосом сказал один из молотобойцев.

- Что? - не понял Эль. - Это они на каком языке разговаривают?

- На древнем, - ответила ему Элоиз, вытаскивая меч, и заговорила с горцами. - Мы пришли с миром и просим у вас разрешения пройти.

- Отдайте нам паука и идите, - снова сказал тот же человек. - Тогда может быть мы вас не убьем.

- Я думаю, нечего тут долго рассуждать, - Питти осматривал зал. - Вижу выход, за ним лестница. Надо идти, а если нас попробуют остановить, убьем их всех.

- Что? - не понял Эль.

- Убьем их всех, - повторил человек-белка, мягко улыбнувшись. - Около четырех десятков коротышек с молотками, если точнее.

Питти первым шагнул по направлению к выходу и тут же отпрыгнул назад, уворачиваясь от удара молота. Останься он на месте, смерть приняла бы его в свои объятия мгновенно. Однако она и так не осталась без добычи: коротко сверкнул нож шамана и горец упал на колени, схватившись за перерезанное горло.

Схватка загорелась мгновенно. Смертоносец, осыпаемый со всех сторон тяжелыми ударами, вихрем понесся по залу, вонзая клыки в маленьких людей, Элоиз двигалась следом, пытаясь своим мечом облегчить другу работу. Шаман, сделав несколько стремительных выпадов, расчистил перед собой немного места и схватился за лук, быстро уменьшив количество горцев по числу оставшихся в колчане стрел.

Хуже всех пришлось степнякам, почти безоружным, если не считать остро заточенных колышков. Чудом увернувшись от нескольких ударов, Клас увидел вдруг, что смышленый Эль уже подхватил с пола сразу два молота и удачно теснит горцев, пользуясь преимуществом в росте и размахе плеч. Тут же и в его руку кто-то вложил рукоять оружия и, обернувшись, юноша увидел мальчика.

Питти был прав: несмотря на численное превосходство и свирепый вид маленьких человечков, шансов в бою с пришельцами горцы не имели. Уже через несколько минут ряды их дрогнули и вскоре молотобойцы бросились наутек через единственный выход.

Преследования не получилось: Элоиз обнимала полуоглушенного смертоносца, Питти тяжело опустился на кровоточащие ноги и держался за контуженное плечо, Стэфи плакал возле скорчившейся на полу Сойлы. Братья бросились к девушке. Она была жива, но несколько ребер с левой стороны явно не выдержали прямого попадания молота и теперь причиняли своими осколками сильную боль.

Дохромавший все же до выхода Питти грустно присвистнул:

- Да они нас здесь ждут... Выстроились на лестнице и... И, кажется, их стало побольше. Надо прорываться дальше!

- Не говори ерунды! - крикнула Элоиз. - Анза не сможет, Сойла ранена! Нужно отдохнуть.

- А им не нужно отдыхать, - вздохнул Питти и опустился на первую ступень, бесстрашно повернувшись спиной к строю горцев. - У них свежее пополнение. Послушайте меня, нам некуда деваться, ни вниз ни тем более вверх по реке мы двигаться не можем. Надо прорываться. Давайте начинать, пока горцы не атаковали первыми.

- Мне бы копье... - грустно протянул Эль, встав рядом с Питти и глядя на монолитный строй двумя ступенями выше. - Снизу вверх этих коротышек с молотками... А без копья я даже не знаю, как и подступиться.

- Сделаем так, - Клас, только что державший на коленях голову Сойлы, хотел крови. - Притащим сюда наш кораблик и будем толкать его наверх. Сломаем строй, а уж кто попробует протиснуться сбоку, тому и конец.

- Шаман, однако! - развел руками Питти и они отправились за сохнувшим на берегу суденышком.

Чуть пошатываясь, к ним присоединился смертоносец, подошла, держась за бок, Сойла. Питти вдруг обнял паука обеими руками:

- Двоим нам с тобой не везет старина... - проворчал он, как-будто никогда не всаживал в смертоносца отравленных стрел. - Ты да я вечно изранены... Ну ничего, держись. Мы теперь с девушкой в компании.

Элоиз только округлила глаза при виде такого проявления то ли наглости, то ли нежности, то ли и того и другого. Совместными услиями хитиновая скорлупа была быстро доставлена на лестницу и ее дружно толкнули на строй горцев. Маленькие молотобойцы приняли удар стойко, но выдержать объединенные усилия людей и паука не смогли. Строй распался, под давлением они стали падать, отступать, самые смелые забрались внутрь кораблика и тут же пали под ударами. Питти и Клас вытащили и сбросили вниз трупы, шаман полувопросительно скомандовал:

- Еще ступеньку?

И они снова двинули свой таран. Отряд продивигался вверх ступенька за ступенькой, но несмотря на неумолимость этих атак, горцы по прежнему старались держать строй и изо всех сил размахивали молотами. Вскоре впереди забрезжил свет, это придало нападавшим сил и они усилили напор.

В какой-то момент Элоиз споткнулась и отстала от друзей, вежливо оттертая Элем. Степняк явно старался помочь девушке, что давно уже не забавляло, а по настоящему трогало ее. Вытирая меч о серую одежду мертвого горца, рыжая взглянула на Сойлу, шедшую сзади вместе со Стэфи.

- Болит? - участливо поинтересовалась она.

- Немного... - девушка и мальчик рассматривали рогатый шлем. - Он сделан из металла, так же как твой меч и нож Питти... Стэфи говорит, что...

- Через эти шлемы нельзя проникнуть сознанием! - перебил ее гордый собой мальчик. - Так они защищаются от смертоносцев! Это совсем другой металл и он какой-то... Опасный.

"Маленькая?" - голос Анзы был очень усталым.

"Все в порядке, я просто немного отдохну!" - успокоила его Элоиз. Как все-таки приятно это внимание. Верность паука многократно превосходит человеческую.

"Мы справимся без тебя, оставайся там."

Горцы вели себя странно. Прекрасно видя, что их тактика никуда не годится и им приходится с потерями сдавать ступень за ступенью, маленькие люди продолжали стоять насмерть, хоть и не могли нанести противнику ни малейшего урона. Им даже не пришло в голову воспользоваться своими молотами как метательными снарядами. И Клас и Эль неоднократно швыряли эти тяжелые предметы в самую гущу защитников лестницы, но те будто и не замечали такой возможности.

Примерно через час почти непрерывной схватки совершенно измученным путешественникам удалось добраться до выхода из пещеры. Здесь это была не неприметная расщелина в скале, а широкий, выложенный гладко обтесанными камнями проход. Когда последнее сопротивление горцев было, казалось, сломлено и нападающие вышли на солнечный свет, глазам их открылись длинные шеренги новых бойцов, в одинаковых шлемах и с неизменными молотами в руках.

- Все, дальше не пройти, - выдохнул Питти и тяжело осел на пол.

3

- Выдайте нам паука, и мы вас пропустим! - эти выкрики слышались со стороны горцев каждые полчаса.

Питти облазил весь зал в поисках хоть намека на какой-то иной выход, но все было тщетно. Стэфи изучил рисунки на стенах, но и здесь недвусмысленно был изображен подземный водопад, ждущий любую лодку после третьего зала. Жители Крепости попадали домой именно через этот проход.

- Почему они такие злобные, Питти? - в который раз тихо изумлялась бледная Сойла. - Не хотят даже разговаривать с нами! Ведь нельзя подходить к каждому смертоносцу одинаково!