- При чем же здесь люди? - юноша переводил взгляд с одного чужака на другого.

- При том, что те, кто называет пауков чудовищами, сами куда более ужасны! - Элоиз испепеляла шамана глазами. - Именно из-за них восьмилапые считаю людей неисправимыми! Ночью в племени были убиты несколько охотников - они наверное тоже были друзьями пауков?!

- Они искали моей смерти и нашли свою. Без них у степняков больше шансов выжить, чем с ними, так считали духи, а духи мудры, - тряхнул бубенцами Питти. - Конечно же, ты считаешь, рыжая, что я не должен был убивать их так быстро, так жестоко! Мне следовало обмотать их паутиной и сожрать живыми, как это делают твои добрые восьмилапые друзья.

- Среди смертоносцев есть добрые и злые, как и среди людей! - воскликнула девушка и гневно тряхнула копной рыжих волос. - Ты плохой, очень плохой человек, и ждешь того же от всех пауков, чтобы оправдать свое зло! Мой друг мог бы убить тебя тысячу раз!

- Вы ругаетесь, да? Это о чем же? - осторожно поинтересовался Эль, прислушиваясь к непонятным звукам. К нему тут же придвинулась напрягшаяся Сойла.

- Посматривай по сторонам... - бросил ему Питти и продолжил, обращаясь к Элоиз: - "Мог" и "не мог" - это просто слова. Существует только то, что произошло на самом деле. Он не убил меня, а я не убил тебя, а Стэфи не убил его...

- Кого? Паука?! - всполошился мальчик.

- Я просто для примера, малыш, - отмахнулся шаман. - Все это не важно. Мы здесь, и ты, женщина из города пауков, здесь, и смертоносец сидит там в зарослях. Зачем? Зачем вы шли за нами? Зачем ты вообще пришла к степнякам? Ты не сказала им, кто ты на самом деле такая, и сколько лап у твоего друга! Я вправе не ждать от тебя добра, рыжая.

- Не ждать добра - и убивать?!. - Элоиз просто захлебнулась от возмущения. Что-то успокаивающе шептал Анза, но она была не в силах прислушиваться. - Убивать просто потому, что не понимаешь?..

- Силы неравны, - нахмурился шаман. - Слабый имеет свои права. Но к чему говорить впустую?.. Если вы пришли с миром, то расскажи нам о своих целях, вот пусть Клас и рассудит, кто прав.

Все, даже Сойла и Эль, посмотрели на юношу.

- Что-то я не пойму... - наморщил тот лоб. - Питти, ты ведь говорил, что тебя прогнали из леса потому, что ты хотел дружить с пауками?

- Не дружить, а сотрудничать. Мы им не младшие братья, не пища, не слуги. И не игрушки! - шаман оскалился в сторону Элоиз. - Чтобы стать равными смертоносцам, надо не кормить себя сказками, отсиживась в норах, а изучать их, как они изучают нас.

"Скажи, что я готов говорить с ним." - голос Анзы отчетливо прозвучал в мозгу ошеломленной словами шамана девушки.

Элоиз не сразу передала просьбу шаману, сперва она зачем-то прошлась туда-обратно мимо костра, потрепала Стэфи по лохматой головенке, другая рука нервно поглаживала рукоять меча.

- Мой друг хочет поговорить с тобой, лесной человек. Открой ему разум и он откроет тебе свой. Если ты не лжешь, в чем я сильно сомневаюсь, тебе нечего скрывать.

- Открыть разум!.. - хохотнул Питти. - Открыть разум смертоносцу! А потом обнаружить себя завернутым в липкое одеяльце - ты это имеешь в виду? Я еще не сошел с ума. Вот что, девочка: для равного разговора мы должны быть на равных, а твой приятель слишком силен, мне не помогли даже стрелы.

- Он трусит, Анза! - торжествующе вслух воскликнула Элоиз. - Он лгал!

- Более того, - невозмутимо продолжил шаман. - Более того, я устал и хочу спать, и единственной, очень слабой гарантией того, что я проснусь живым, являешься ты. Клас, ты должен целиться в нее. Все время. В середине ночи тебя сменить Эль. Прости, но я должен отдохнуть.

- Целиться?.. - Клас удивленно смотрел на протянутые к нему лук и стрелы. - В нее?.. Но я совсем не умею пользоваться твоим оружием, зато и я и Эль неплохо орудуем копьями. Думаю, лучше...

- Ты не знаешь смертоносцев! - оборвал его Питти. - Не успеешь даже пошевелить своим копьем. А стрелы отравлены, он не рискнет тебя тронуть... Если она ему и правда дорога.

- Я убью тебя прямо сейчас, подлая трусливая тварь! - прошипела Элоиз, медленно обнажая клинок и надвигаясь на шамана.

- Не надо, - вдруг негромко сказал Стэфи. - Он сейчас говорит со мной, этот смертоносец. Питти, он говорит, что желает нам добра. Он просит тебя отпустить эту женщину.

Все, кроме негромко шептавшихся между собой Эля и Сойлы, замолчали, переглядываясь. Элоиз обратилась было к Анзе, но получила лишь мягкий успокаивающий импульс. Питти первым нарушил тишину:

- Хорошо, малыш. Стой там, а паук пусть подойдет к своей подружке, только медленно, и встанет у нее за спиной. Я хочу его рассмотреть получше, - почему-то пояснил он одному Класу. - Мне показалось, он какого-то особого вида.

- Трус, - снова сообщила ему девушка и чуть попятилась, оглядываяь через плечо, как бы собираясь прикрыть собой восьмилапого.

Более сообразительная Сойла схватила за руку Эля и потащила его подальше от Элоиз, ближе к шаману и Класу. Питти туго натянул тетиву, целясь девушке прямо в сердце, юноша догадался подбросить топлива в огонь.

Как ни напряженно было ожидание, но появление смертоносца застало всех врасплох. Огромный многолапый силуэт вырос за спиной Элоиз, положив ей на плечи две мохнатые лапы.

- Он просит отпустить с ним девушку и обещает покинуть нас. Он говорит, что желает нам добра, - снова заговорил Стэфи.

- Пусть выйдет вперед, я и подумаю, - в отблесках костра оскал Питти стал совершенно нечеловеческим.

- Помимо того, что ты трус и лжец, ты еще и дурак, - торжественно объявила девушка. - Я не позволю тебе выстрелить в Анзу еще раз. Ты звал моего друга - он пришел. Может быть, у тебя все же хватит смелости поговорить с ним?

- Вот и видно, что ты тоже умом не блещешь, я ведь уже объяснял, что в эту ловушку не попаду, - нахмурился Питти. - Возьми лук, степной шаман. И еще: положи-ка копье, Стэфи. Прости, малыш, но ты открыл разум пауку.

Поменяв отданный Класу лук на послушно брошенное мальчиком копье, шаман сбоку приблизился к смертоносцу и внимательно его осмотрел. Улыбка тронула его губы - нет, обычный смертоносец, нехватка лап не природного происхождения. Питти не чувствовал, как паук пытается прорваться к его разуму сквозь невидимое покрывало духов, но догадывался об этих потугах и открыто ухмылялся. Пусть недоумевает, пусть учится уважать людей! Но что делать дальше? Паук не согласится подставить себя под стрелу, даже ради своей питомицы - ведь она тогда останется совершенно беззащитной. Ах, как жалел лесной человек, что пошел за Элоиз, поленился потратить время, чтобы добить восьмилапого! Все проблемы были бы решены. С другой стороны духи, позволив ему провалиться в ловушку жука-могильщика, недвусмысленно намекали на то, что нападение на смертоносца и его подружку вообще было ошибкой... Нужно камлать, но как? Больная нога помешает танцу, да и доверять степнякам охрану нельзя. Однако кое-что, похоже, придется доверить...

2

- Не так уж сложно, у тебя должно получиться, - Питти обматывал голову Класа своей повязкой, собственные длинные черные волосы разметались у шамана по плечам. - Колокольцы возьми в руки, задача примерно такая: беснуясь внешне, оставаться спокойным внутри. Получится как бы напряжение, противоречие, и это будет то, что нужно, понял?

- Вроде бы да... - нуверенно ответил Клас, поглядывая на Сойлу, кидающую в костер кусочки мяса. - Вот только я не очень-то умею петь...

- Да они тоже не очень-то умеют, - успокоил Питти. - Просто любят чтобы пели. Эль, дружище, все же не надо так сильно натягивать тетиву!

Красный от натуги и волнения Эль дрожащими руками целился в Элоиз, находясь между костром и девушкой, все также обнимаемой пауком. Стэфи было приказано отойти чуть в сторонку - шаман ему не доверял, опасаясь контроля над разумом мальчика со стороны паука. Все было готово к камланию, все, кроме шамана.

- Питти, может быть, все же ты?..