- Где ты? - негромко произнес лесной человек. - Зачем прятаться? Я спас тебя и не собираюсь причинять вреда. Смотри - паук мертв!
Питти лгал не раздумывая - в этой войне хороши все средства. Она не стоит того, чтобы играть с ней честно, та, что помогает восьмилапым. Стрела лежит на тетиве и просит цели.
- Где ты?.. Крошка? Рыженькая? Покажись, я не сделаю тебе ничего плохого! - шаман медленно пошел вперед.
Что-то зашуршало в высокой траве справа. Что-то большое. Может быть, девушка, может быть - насекомое... Нужно проверить. Элоиз вжалась в землю всем телом, боясь поднять лицо, колокольчики убийцы позвякивали, казалось, прямо внутри головы.
"Не шевелись, он идет мимо. По моей команде встанешь и побежишь, это единственный шанс."
"Анза!" - девушка едва не крикнула этого вслух. - "Ты жив! Он не убил тебя, только ранил? Тебе больно?"
"Отравленные стрелы. Я не могу двигаться. Он прошел мимо тебя. Ты готова?"
"У меня еть меч! Я нападу сзади, скажи только..."
"Беги!!!"
Паук ударил своей волей по сознанию Элоиз, лишив ее способности сопротивляться приказу. Девушку словно подбросило, ноги сами понесли ее прочь, ветер развевал волосы.
"Беги, маленькая, не останавливайся!"
Случайный порыв ветра отнес звуки и Питти не обернулся на шорох. Лишь парой секунд спустя, осторожно обходя с фланга шевелящееся в траве существо, он поймал краем глаза колышащееся рыжее пятно. Резко обернувшись он вскинул лук и тут же выстрелил - слишком быстро, стрелу снесло ветром и, уже накладывая на лук новую шаман понял, что промахнулся. Девушка бежала стремительно, слишком резво и уже слишком далеко, чтобы Питти был уверен, что сможет ее догнать. Теперь шаман не спешил, движениям вернулась плавность и четкость. Пение тетивы.
Элоиз, бежавшая до того по прямой, рванулась в сторону, оставив стрелу без желанной встречи. Анза видел все, его советы имели силу приказов, от следующего выстрела девушка ушла в другую сторону, расстояние между ней и стрелком быстро росло.
- Пять стрел, духи, пять стрел, - произнес шаман удивительно спокойным голосом, пошире расставляя ноги. - Пять, и ни одной больше.
Он быстро, не делая пауз, чередуя право и лево, выпустил все стрелы, заставив их одновременно повиснуть в воздухе. Смертельный веер завис над Элоиз, и в какой-то миг пауку, который все еще мог видеть девушку благодаря присущему своему роду расположению глаз, показалось, что все кончено. Подчиняясь его приказу, она побежала влево, потом у смертоносца мелькнула, всего лишь мелькнула мысль положить девушку ниц, и это заставило ее застыть, почти дождаться летящего точно в цель острия и лишь в последний момент рвануться снова. Однако стоило Анзе расслабиться и вновь пустить питомицу бежать по прямой, как можно дальше от убийцы, как откуда-то прямо с неба рухнула последняя стрела. Паук был бессилен уже что-либо предпринять, но смерть лишь скользнула сквозь растрепавшуюся копну волос и глубоко вонзилась в землю.
- Ну что ж, духи, я вижу что вы старались, - на лице Питти не отразилось ровным счетом ничего. Голос его остался таким же бесстрастным, когда он повернулся к смертоносцу: - Должен догнать твою подругу, старина, уж извини. Но тебе не должно быть скучно - там в траве ползают два-три малыша скорпиона, и сдается мне, они уже почувствовали твою кровь. Счастливо оставаться.
Паук не мог атаковать человека ментально, над ним как-будто возвышался невидимый, но прочный колпак прикрывающий сознание. Все, что оставалось - беспомощно проводить Питти ненавидящими глазами и послать последний сигнал Элоиз, которой уже не было видно:
"Уходи, маленькая, он идет за тобой. Со мной все в порядке, через два или три часа я найду тебя."
2
Все сделали так, как предлагала Сойла. Первым мальчика (который, конечно же, попытался протестовать) понес младший из братьев. Клас смотрел в основном под ноги, считая шаги и пытаясь прикинуть хоть примерно пройденное расстояние. Прислушиваться к непонятному разговору Сойлы и Эля он устал, а кое-как овладевший малой частью его языка Стэфи угрюмо молчал, на всех разобидевшись. Шаги получались частыми и мелкими. Десять раз по десять, еще десять раз по десять, три раза по десять раз...
- Эль! Эль! - брат увлекся болтовней с девушкой и не сразу обратил внимание на оклик. - Твоя очередь!
- Чего?
- Он говорит, тебе меня нести, - перевел Стэфи. - Только я и сам могу идти.
- А... Уже? - Эль выглядел несколько сконфуженным, и Класу сразу стало интересно: о чем это они болтали?
- Да, надо сменить Класа, - согласилась Сойла. - Он уже весь мокрый, ведь Стэфи не такой уж и легкий, я-то знаю.
- Да вот я хотел сказать, - Эль огляделся и положил на землю бурдюки с водой. - Я хотел как раз сказать, что не стоит нам далеко уходить. Дело идет к ужину, а еще Питти надо дождаться. Если, конечно, он не решил удрать.
Обрадованный Стэфи, уже сползший со спины Класа, тут же поднял с земли пару веток сухого кустарника, изображая сбор топлива для костра. Сойла вздохнула и пожала плечами:
- Наверно, ты прав... Давайте тогда все приготовим и будем ждать этого шамана... Но если он ушел насовсем, то куда же пойдем мы?
Клас совершенно не понял действий своих спутников. Он подошел к бурдюкам, взвалил оба на спину, но увидел что никто двигаться не собирается. Все уже решили без него? Конечно, какой смысл связываться c немым! Хлопоты одни. Юноша раздраженно сбросил сосуды с водой, которая негодующе булькнула, и пошел собирать пищу для костра - как ни злись, а в Степи ночью без костра страшновато. Вообще-то, Пожиратели Гусениц разводили огонь только в Праздники, после удачной охоты, но одно дело - племя, и совсем другое - пятеро путешественников.
Элоиз он увидел издалека, заметил все те же приметные рыжие волосы. Девушка уже не бежала, она шла, тяжело дыша и покачиваясь от усталости. Охотник сперва обрадовался ее появлению, подтверждающему их с Питти догадки, но тут же насторожился. Высокая пришелица сжимала в руке меч, ярко поблескивающий на солнце. Клас кинулся к месту стоянки, разыскивая глазами копье.
- Эль! Стэфи, скажи чтобы Эль поговорил с ней, только пусть держится на расстоянии!
- С кем? - не понял мальчик и завертел головой. - С кем поговорить?
Но к нему уже подскочила Сойла, тоже обеспокоенная, хотя и в гораздо меньшей степени:
- Смотрите, это же Элоиз! С племенем что-то случилось!
Эль не разделил настроений Сойлы и, выслушав через малыша совет Класа, тоже вооружился копьем. Так они и поджидали девушку: двое охотников с выставленными вперед копьями, рядом немало удивленные такой радушной встречей степнячка и выглядывающий из-за нее Стэфи.
Элоиз даже не обратила внимание на это странное построение, слезы катились у нее из глаз непрерывно. Анза молчал. Расстояние, конечно, было уже слишком большим, но теперь девушка воспринимала это еще и как мрачный знак. Друг наверное умер, а она даже не вернулась помочь ему, даже не попыталась спасти. Бедный, безногий, парализованный паук остался лежать в Степи. Но между ним и девушкой был враг, убийца с луком и отравленными стрелами. Умерев от яда она не сможет отомстить за смертоносца.
Девушка не имела никакого плана, приближаясь к друзьям шамана. Если бы в нее полетели стрелы, она просто умерла бы с облегчением. Врядли кто-то из людей страдал от потери близкого человека так сильно, как Элоиз, утратившая друга. Он давно уже стал частью ее самой, да и она, наверное, наполовину умерла вместе с ним. Ничего кроме боли не осталось в груди, человеческой боли и нечеловеческого желания отомстить.
- Здравствуй! - выкрикнул Эль, еще когда между ними оставалось больше двадцати шагов. - Что случилось? Ты решила идти с нами?
Элоиз подошла вплотную, остановилась, глядя на покачивающийся наконечник копья охотника. Солнце уже покраснело, спускаясь к горизонту, сушило слезы.
- Да, я решила пойти с вами. А где ваш друг? Высокий чужак?
