"Они пойдут сами, маленькая. Попытаться влиять на них - значит начать конфронтацию, а я хочу лишь изучить этих людей. Наоборот, от Города их надо держать подальше."

"Жаль! Я соскучилась по Городу." - Элоиз шагала к яме с водой, намереваясь умыться. С собой она прихватила копье, ведь у воды могут собраться все местные гадины. Степняки провожали ее глазами, женщины с завистью, мужчины с вожделением. - "Они совсем привыкли ко мне, Анза! Я им нравлюсь! Немало времени понадобилось дурачкам, чтобы принять меня как обычного человека! Но я не хочу с ними оставаться, нет. Идем."

Девушка внимательно изучила крошечный искусственный водоем и осторожно умылась. Стоило бы помыть и волосы, но что поделать, они с Анзой в походе. Зато тунику не мешало бы местами застирать... Элоиз оглянулась в сторону Пожирателей Гусениц и обнаружила, что все они по прежнему смотрят на нее. Ну и пусть! Она вызывающе не спеша разделась, достала из мешочка кусок мыла и занялась приведением одежды в порядок. Пусть посмотрят в последний раз, бедняжки.

6

Шаман поблагодарил Тину за приготовленную в дорогу пищу, взглянул на солнце и недовольно тряхнул бубенцами. Слишком уж долго они собираются! Не хватало еще, чтобы кто-нибудь передумал, и тогда снова придется тратить время на уговоры. По-настоящему Питти хотел взять с собой только Класа, парня было бы жаль оставить в этом скучном болоте гнить заживо. Если с ним необходимо прихватить еще троих - пусть, дорога рассудит, кому жить, кому умереть. Однако ждать шаман не любил.

- Пора выступать! - крикнул он и хотел повторить это для Класа, но его опередил Стэфи.

Вот кто был готов - мальчишка уже час переминался возле Питти с узелком в руках. А теперь оказывается, что он еще и любитель изучать незнакомые языки в течении одного дня... Шаман снова заглянул малышу в глаза, и снова встретил твердый, ясный взгляд. Пожалуй, придется идти помедленнее, парень того стоит.

Еще примерно через полчаса Питти удалось построить свой отряд, отделив четырех степняков от остального племени. Клас выглядел сосредоточенным, спокойным, он держал за руку довольно жалко поглядывающую на него Сойлу. Девушку утешал стоящий рядом Эль, сам весьма взволнованный, но обладающий значительным опытом - еще бы, ведь отходил вдвоем с братом почти на пол-дня пути от племени. Стэфи устроился по другую руку Класа и выглядел совершенно счастливым, то и дело принимаясь махать матери. Тина стояла неподвижно, сложив руки на груди и безо всякого выражения просто смотрела на путешественников.

- Ну, все? Ничего не забыли? Всем сказали "до встречи"? - шаман вернул на лицо свою коронную ухмылку. - Тогда двинулись за мной, и пока я не скажу, никакого привала не будет. Мы идем искать новые богатые земли, ждите нас с нетерпением.

Последние слова Питти произнес, уже повернувшись к остающимся спиной. И маленький отряд тронулся в путь, чтобы через короткое время совершенно затеряться среди бескрайней Степи. Впереди шел шаман, действительно стараясь не спешить, следом Эль, неся на себе два полных бурдюка с водой, чтобы не тратить время на откапывание "колодцев", замыкали строй Клас и Сойла, держа за руки ковыляющего между ними Стэфи.

Никто их них даже не догадывался, что с разных сторон к ним уже пристроились, хоть и на порядочном расстоянии, еще два существа: высокая рыжеволосая девушка и паук-смертоносец без двух лап. Пожиратели Гусениц могли бы даже увидеть спину Анзы, который хоть и выбирал участки с более выской травой, но не хотел делать больших крюков из опасения оказаться делеко от девушки. Но степняки смотрели только на Элоиз, которая прямо от "колодца", мимо племенного костра зашагала за отрядом Питти. Девушка весело улыбалась, бодро вышагивая через зелень в мокрой, плотно облепившей тело тунике и махала рукой. Ей ответила только Тина.

Так вот они какие - чужаки. Пришли и ушли, оставив после себя истерзанное племя.

7

И Класу и Сойле было не привыкать поддерживать Стэфи во время долгих переходов - сам малыш просто не смог бы поддерживать темп из-за врожденной травмы. Однако мальчик и сам был приучен не жаловаться, и шагал молча, сберегая дыхание. Первое время юноша и девушка переглядывались, чувствуя себя необычно свободными и счастливыми. Потом каждый погрузился в свои мысли.

Класу было о чем подумать. Сначала, удаляясь от племени, он почувствовал странное облегчение, как будто какой-то груз упал у него с плеч, идти было легко и весело. Но вскоре вернулось странное ощущение чужого взгляда. Кто-то сильный и бесконечно мудрый, не добрый и не злой следил за каждым движением охотника. Именно теперь, когда этот взгляд сперва пропал, а потом вернулся, юноша смог так отчетливо его почуять.

Осторожно оглянувшись, Клас не заметил ничего подозрительно. Тогда он попробовал вспомнить, что беспокоило его в лагере больше всего, и понял, что это Элоиз. С самого начала девушка казалась ему слишком холодной, нечеловечной, а уж когда с ней что-то случилось и красавице вдруг срочно понадобился мужчина, она и вовсе потеряла человеческие черты. Теперь охотник был почти уверен, что рыжая женщина следует за ними, где-то за левым плечом, вот только в ней опять что-то изменилось. Как будто идет она теперь не на двух ногах, а в своем истинном обличьи, на многочисленных лапах.

Паук! Могло ли такое быть, что восьмилапое чудовище все это время было с ними у костра, выдавая себя за женщину по имени Элоиз? Об этом стоило посоветоваться с Питти. Но тот в свою очередь поразил юношу своим жестоким поведением, и хотя Клас по прежнему воспринимал его только как человека, большого доверия не вызывал. Куда он их ведет? К новым угодьям? Да откуда шаман может знать об их существовании, если сам же говорил, что обратно в Лес ему дороги нет?

Несмотря на жаркий полдень, Класа пробрал озноб. Пауки. Что, если двое чужаков не случайно появились у Пожирателей Гусениц почти одновременно? Может быть, они действуют сообща и... Охотник не смог додумать, какое именно "и" задумали Питти и Элоиз, так далеко его фантазия не простиралась. Одно он знал точно: пока он чувствует этот взгляд сзади, в безопасности им не быть.

Между тем Питти вдруг резко остановился, отчего Эль, шагавший как всегда беззаботно, едва не налетел на него.

- Кое-что нужно сделать, - доверительно сообщил шаман спутникам. - Можете отдышаться, если кто-нибудь успел запыхаться отойдя от стойбища на десять шагов. Только не укладывайтесь спать, будьте так любезны.

После этих слов лесной человек достал из кармашков, нашитых на пончо, уже всем знакомые колокольчики и прикрепил их в специальные петли на плечах.

- Так будет лучше, - прокомментировал он эту операцию. - Кстати, кто-нибудь видел, хотя бы на горизонте, горы? Или, быть может, вы что-то слышали о них?

- Нет, - уверенно ответила за всех Сойла. - Мы степные люди. А про горы знала только Ма, они бывают выше чем две Гусеницы.

- Да, должно быть, так... - вздохнул Питти. - Так или иначе, я думаю, что горы - это то, что нам нужно. К ним мы и попробуем держать путь, то есть пойдем на юго-юго-восток. Куда и идем все это время. Ты ведь знаешь, Эль, что все это время мы шли на юго-юго-восток?

И шаман бойко зашагал жальше, оставив старшего из братьев обдумывать ответ. Тот, поразмыслив, предпочел наконец просто выругаться и вприпрыжку бросился догонять, остальные последовали его примеру. После них остался маленький пятачок примятой травы, хранящей свою короткую память об их минутной остановке. По прошествии примерно получаса на этом месте встретились девушка и паук. Они обнялись, точнее, она обняла его.

- Анза! Я так по тебе соскучилась! Как твои раны, милый смелый дурачок?

"Все хорошо, маленькая. Я не чувствую боли, лишь легкое неудобство."

- Но тебе должно быть так тяжело идти! - Элоиз поглаживала жесткие волоски на лапе смертоносца.

"Я могу понести тебя. Хочешь?"

- Ты как будто улыбнулся... Конечно нет, я пойду сама. Мы ведь пока не будем их догонять?