– А вон и мой пушистый Вертушинкин! – с нежностью проговорил кот Васька. Он сидел на подоконнике и смотрел на улицу. – И Катя с ним, конечно. Вася Вертушинкин! Вот человек! А рисует как! Как меня нарисовал, а? Великий художник, можно сказать!

И кот Васька с довольным видом оглядел свои лапы и хвост.

– Нет, вы только посмотрите, какой домик нарисовал на асфальте мой Вертушинкин! – продолжал восхищаться кот Васька. – Какая крыша! А на крыше труба, и из нее дым. Домик красный, дым голубой. А какое окошко! Чудо что за окошко! Я уж не говорю о крылечке. В жизни не видел такого крылечка! Клянусь! А дверь? Да где вы еще такую найдете? Лучшая дверь на свете!

– Дверь? – заинтересовался волшебник Алеша и шагнул к окну.

На улице как раз под его окном Вася Вертушинкин цветными мелками рисовал домик на асфальте. А возле него стояла Катя и по привычке закручивала на палец кончик косы. Бант, аккуратно завязанный у нее на затылке, сверху казался большой коричневой бабочкой, которая вот-вот взмахнет крылышками и улетит.

– Дверь! Отлично! То, что мне нужно! – вскричал волшебник Алеша. – Шарф, теплый свитер!..

Он поспешно стал натягивать свитер, от нетерпения не попадая в рукава и стараясь сообразить, что еще может пригодиться в дороге.

Он рассовал по карманам всякие мелочи: расческу, шариковую ручку, носовой платок.

Старинные часы как-то особенно настойчиво и громко пробили десять раз, словно напоминая ему, чтобы он ничего не забыл.

– Спасибо, – повернувшись к часам, поблагодарил волшебник Алеша.

Ну конечно же! Мел, волшебный мел. Вот он, в старой коробочке из-под чая. Теперь, кажется, все.

– Подходи к телефону, спрашивай, кто звонил, не смотри целый день телевизор! – Волшебник Алеша погрозил пальцем коту Ваське и торопливо вышел из квартиры.

Круглая кнопка звонка возле двери на миг превратилась в маленькую вертлявую птичку.

– Возвращайся скорее, нам без тебя скучно, – тоненько пропищала птичка. И добавила застенчиво и совсем тихо: – Мы тебя любим…

И тут же снова превратилась в кнопку звонка. Волшебник Алеша быстро захлопнул дверь, чтоб кот Васька за ним не увязался, и побежал вниз по лестнице.

Но как вы думаете, друзья мои, кто был первый, кого он увидел на улице? Ну конечно же, это был кот Васька. Что такое запертая дверь для отважного, любящего приключения кота? И для чего, собственно, существует форточка? Ловкий прыжок, потом пройтись по карнизу до соседнего балкона. А там уже лапой подать до пожарной лестницы. И вот пожалуйста, через полминуты ты во дворе.

Когда волшебник Алеша подошел к ребятам, кот Васька что-то хвастливо и возбужденно говорил им, привстав от волнения на задние лапы.

– Вот увидите… Мы сейчас… Да волшебник Алеша без меня…

– Дядя Алеша, а мы? Можно, и мы с вами? – словно сговорившись, вместе сказали Катя и Вася Вертушинкин, с мольбой глядя на волшебника Алешу.

Волшебник Алеша покачал головой. Рисковать жизнью детей? Нет, ни в коем случае. Совершенно неизвестно, в какую сказку он попадет, что его там ожидает. Достаточно вспомнить, как он и Катя, да и кот Васька вместе с ними побывали недавно в королевстве грустных людей. Главный Сборщик Улыбок, злобные стражники…

– Исключено, – твердо сказал волшебник Алеша. Но тут же улыбнулся, обнял Васю Вертушинкина за плечи. – У меня к вам просьба, причем очень серьезная. Не удивляйтесь, друзья мои! Я сейчас войду в дверь этого домика, нарисованного на асфальте.

– В нарисованный домик?! – задохнулся от изумления Вася Вертушинкин.

– Пф-ф! – надменно фыркнул в усы кот Васька. – Будто не знаете, мой пушистый Алеша – Повелитель волшебных ключей!

– Помолчи, пожалуйста, – с досадой остановил хвастливого кота волшебник Алеша. Он в рассеянности потер лоб ладонью и глубоко задумался.

«Взять с собой чудесный мел в сказку? Нет, это крайне опасно. Я уже в этом убедился. А что, если… что, если оставить волшебный мел этим ребятам? Надежные друзья, не подведут. Как вы считаете? О, несомненно…»

– Вот что, мои дорогие, – с некоторой запинкой проговорил волшебник Алеша. – Я сейчас нарисую на двери этого домика ключ и уйду в сказку. Надеюсь, ненадолго. Да, да, не удивляйтесь! А вам я оставлю самое ценное, чем я владею, – волшебный мел. Вы должны следить, чтобы никто не стер, не затоптал ключ, нарисованный на асфальте! Иначе я не смогу вернуться домой из сказки. Так что уж вы смотрите берегите заветный мел. Дело ответственное!

– Ответственное… – шепотом повторил Вася Вертушинкин, во все глаза глядя на волшебника Алешу.

– А ему можно с вами? – негромко спросила Катя, указывая на кота Ваську.

– Конечно нет, – решительно отрезал волшебник Алеша. Он вообще был сердит на кота Ваську за его распущенный и нагловатый тон. – Как всегда, одни выдумки и хвастовство.

Кот Васька возмущенно фыркнул. Говорить с ним таким тоном в присутствии Васи Вертушинкина! Разве это не оскорбительно?

Волшебник Алеша достал заветный кусочек мела, присел на корточки и, отбросив за плечо конец шарфа, нарисовал старинный ключ с затейливыми завитушками. Выпрямился, потер поясницу. Да, пожалуй, все готово.

– Вот, держите, ребятки! – Волшебник Алеша протянул Васе Вертушинкину железную коробочку.

– Мел! Тот самый, я тебе рассказывала, – шепнула Катя, заглядывая в коробочку из-под чая.

Волшебник Алеша, стараясь унять стук сердца, взялся за красную ручку нарисованной двери. Он почувствовал, что воздух под его пальцами как бы сгустился, постепенно твердея и принимая форму гнутой дверной ручки. Он ухватил ее покрепче, потянул на себя, сначала слабо, нерешительно, потом сильней. Но дверь не поддавалась, как будто ее давно не открывали.

Волшебник Алеша поднатужился, дернул изо всех сил и вдруг… В асфальте появилась длинная черная щель. Дверь открывалась все шире и шире, с негромким, каким-то особым таинственным скрипом. Все больше становился черный провал в асфальте, ведущий куда-то глубоко вниз.

– Темнотища какая! Даже я, кот, и то ничего не вижу! – перегнувшись через край, испуганно пискнул кот Васька. – Я туда и за сто мышей не полезу!

– На самой дороге копают! Не смотрят, что люди ходят, – возмущенно воскликнула проходившая мимо старушка в лиловой шляпке и с досады махнула зонтиком.

– Ключ! Не забудьте ключ, нарисованный на асфальте… – стараясь казаться спокойным, сказал волшебник Алеша.

– Н-не забудем, – заикаясь, прошептал Вася Вертушинкин.

– Не забудем! Ой, ой, дядя Алеша! – Катя от волнения закусила кончик косы. – Не надо, не ходите туда!

Волшебник Алеша осторожно спустил ногу в темноту открывшейся двери, нащупал что-то твердое: не то камень, не то ступеньку. Да, вниз уходила лестница. Вот еще одна ступенька и еще одна.

– А если люди туда попадают, кто отвечать будет? – не унималась сердитая старушка в лиловой шляпке, ожесточенно стуча зонтиком по асфальту.

Алеша спустился еще ниже, обеими руками поддерживая тяжелую дверь. И вдруг он не то споткнулся, не то просто дальше не было ступенек, но он почувствовал под ногами пустоту, почувствовал, что падает, проваливается куда-то вниз… Дверь с грохотом захлопнулась у него над головой, и вместе с ней исчез свет.

Ап-чхи! – чихнул волшебник Алеша. Он сидел на земле, весь окутанный клубами желтовато-рыжей пыли. Пыль жгла глаза, першило в горле.

Волшебник Алеша протер глаза. Пыль оседала слоями, редела. Он увидел удаляющуюся карету, спину кучера, сидевшего на высоких козлах, поднятую руку с кнутом. Тускло блеснуло в пыли стекло кареты.

Мимо прошел старик в коротких залатанных штанах, в полосатых чулках.

На голове – высокая шапка.

Приземистые дома с крутыми черепичными крышами тесно жались друг к другу.

«Сказка…» – почему-то с тоской подумал волшебник Алеша. Он с трудом встал, потирая ушибленный локоть.

Что-то заставило его оглянуться назад. На стене, сложенной из грубо отесанных камней, он увидел нарисованную цветными мелками дверь. Изогнутую дверную ручку, замочную скважину.