Таким образом подтвердилась легенда, рассказанная местными жителями, о том, что у места гибели самолета видели останки капитана. А рассказ о том, что второй погибший имел звание сержанта, тоже имел под собой обоснование, так как Анатолию Кузовкину офицерское звание младшего лейтенанта было присвоено в начале февраля 1943 года, и поэтому на боевое задание он мог вылететь со старыми знаками отличия. Останки погибших торжественно захоронили на воинском мемориале «Березовая Аллея» в городе Любань 9 мая 2007 года.
Но вернемся к февральским событиям 1943 года. 281-я ШАД, привлеченная к операции, в этот день действовала по переднему краю противника. Ее задачей было бомбардировочными и штурмовыми ударами уничтожать огневые средства и живую силу в районе Смердыня — Басино. При выполнении боевого задания наши штурмовики были атакованы немецкими истребителями.
Самолет Ил-2 (заводской номер 7922) из состава 448-го штурмового авиаполка был сбит в районе цели. По наблюдению других экипажей группы, раненный летчик, младший лейтенант Просветов смог совершить вынужденную посадку на «брюхо» в 2-3 км южнее Зенино, на нашей территории. Самолет оказался разбитым, а летчика отправили в лазарет. Другой самолет этого же полка (Ил-2 № 1720) по докладу других летчиков был потерян из виду в районе цели. Судьба самолета и летчика, младшего лейтенанта Андрея Андреевича Голубева неизвестна до сих пор.
Летчики 448 штурмового авиаполка. 1943 год
В 872-м штурмовом авиаполку в этот день был потерян один самолет Ил-2 (заводской номер 30795). По докладу экипажей других самолетов он был сбит истребителями Ме-109 в районе между Смердыня и Рамцы. Экипаж самолета состоял из командира звена, младшего лейтенанта Виноградова Николая Ивановича и воздушного стрелка, сержанта Ковалева Алексея Ивановича.
В другом полку дивизии, в 703-м штурмовом, также были потеряны два самолета. Самолет Ил-2 (заводской номер 0124), который пилотировал командир эскадрильи, капитан Ладуницкий Василий Федорович, был потерян из виду в районе цели. Причины и обстоятельства его пропажи долгое время были неизвестны. По завершении операции, в штаб были отправлены списки безвозвратных потерь полка, в которых был указан и капитан Ладуницкий. И только под конец войны в 1945 году в штатно-должностной книге полка напротив фамилии Ладуницкого была сделана запись: вернулся. Обстоятельства возвращения в полк, а также его судьба после боевого вылета 14 февраля 1943 года автору не известны. Возможно, что Василий Федорович попал в плен и был освобожден только в 1945 году.
Также в районе цели зенитной артиллерией противника был подбит и после атакован истребителями противника самолет Ил-2 (заводской номер 1383). Из-за повреждения мотора экипаж совершил вынужденную посадку на нашей территории в районе Сотово. Самолет получил серьезные повреждения и был эвакуирован в полевые мастерские, летчик, младший лейтенант Янюк остался невредим, а воздушный стрелок, сержант Марущак получил ранение в ногу и был доставлен в госпиталь.
На земле, несмотря на ввод в прорыв свежих сил, успех по расширению прорыва достигнут не был. Противник, опираясь на подошедшие резервы и на исключительно интенсивный артиллерийский и минометный огонь, сумел задержать наступление наших частей.
15 февраля 1943 года для бомбардировки противника привлекаются части 1-го бомбардировочного авиакорпуса. Но поставленная перед ними задача остается невыполненной. В донесении командира 46-го бомбардировочного авиаполка командиру 263-й дивизии, говорится: «Девятка под командованием старшего лейтенанта Скоробогатова вылетев на выполнение боевого задания, была вынуждена вернуться, не выполнив задание из-за плохих метеоусловий. Из-за невозможности произвести посадку на своем аэродроме, самолеты сели на другие аэродромы: Мякишево, Порог и Куколь. С улучшением погоды все самолеты перелетели на свой аэродром. Ведущий группы, старший лейтенант Скоробогатов (экипаж: штурман, гвардии майор Янченко, стрелок-радист, старшина Задорожный) вернулся на свой аэродром после 32 минут полета по причине — не убирались шасси — перегорел предохранитель».
Из-за плохих метеоусловий, которые не позволили бомбардировочной авиации действовать по своим целям, весь груз ответственности за поддержку наземных частей лег на плечи штурмовых авиаподразделений. Самолеты штурмовой авиации могли атаковать наземные цели на малой высоте. Поэтому в этот день две дивизии самолетов Ил-2 действовали по переднему краю противника. 281-я дивизия бомбардировочными и штурмовыми ударами уничтожала огневые точки и живую силу противника в районе Смердыня — Басино.
При первом заходе на цель, группа штурмовиков 448-го штурмового авиаполка была атакована шестью истребителями Ме-109. Последними в строю шли два самолета ведомые, младшими лейтенантами Мяндиным и Полетаевым, на них-то и пришелся первый удар «мессершмиттов» снизу сзади. По докладу вернувшихся с боевого вылета других экипажей, их самолеты загорелись и упали в 2-3 км северо-восточнее Смердыни. Со слов вернувшихся летчиков, самолет Ил-2 (заводской номер 1874638) командира звена, младшего лейтенанта Федора Павловича Мяндина (воздушный стрелок, старшина Колесников Валентин Ефимович) сгорел на земле, а самолет Ил-2 (заводской номер 1873838) в составе экипажа: младшего лейтенанта Александра Дмитриевича Полетаева и воздушного стрелка, старшины Ивана Андреевича Теплова, разбился при падении.
В августе 2007 года охотниками, в районе урочища Грустыня, были обнаружены обломки советского самолета. Эта информация поступила руководителю поискового отряда «Любань» Игорю Сурову, который, собрав актив преподавателей и учащихся Любанской средней школы № 1, выехал на место падения самолета. Обследовав прилегающую местность, поисковики обнаружили две воронки, рядом с которыми были разбросаны фрагменты самолета: броня, стойки шасси, коленчатый вал от мотора с тремя поршнями. На одном поршне удалось прочитать частично номер мотора АМ-38 № ш 295323(0 или 7). Рядом с воронкой школьниками были найдены обломки от 100 кг авиабомбы, гильзы от крупнокалиберной авиационной пушки ВЯ-23 1942 года выпуска, гильзы от пулемета УБ 1942 года выпуска, все это говорило о том, что данный самолет являлся двухместной модификацией. В результате проведенной работы, в воронке и на бруствере были обнаружены остатки амуниции экипажа: каблук от сапога, перчатка, ремни от портупеи, части от пристяжной системы парашютов. По радиусу разлета обломков самолета был сделан вывод, что самолет при падении взорвался на собственных бомбах.
При обследовании обломков самолета, на створке бомболюка был обнаружен написанный красной краской номер 3838. По документам Центрального архива Министерства обороны было установлено, что самолет Ил-2 № 1873838 из состава 448 ШАП 281 ШАД 14 ВА не вернулся с боевого задания 15 февраля 1943 года, в состав экипажа входили: летчик, младший лейтенант Полетаев и воздушный стрелок, старшина Теплов. Так было установлено место их гибели.
И если место и причину падения самолета Полетаева и Теплова, спустя 65 лет после войны, удалось установить, то судьба младшего лейтенанта Челоукина Виктора Васильевича до сих пор остается неизвестна. Его самолет Ил-2 (заводской номер 30514) был также атакован немецкими истребителями при втором заходе штурмовиков на цель. Другие летчики только и смогли наблюдать, как его самолет был подбит и со снижением ушел на сторону противника, скорее всего младший лейтенант Челоукин был убит или тяжело ранен.
Самолет Ил-2 (заводской номер 301214) в составе: летчика, младшего лейтенанта Перелая Николая Гавриловича и воздушного стрелка, старшего сержанта Егерева Георгия Васильевича был атакован двумя Ме-109 при выходе уже из третей атаки по указанным целям. Летчик, сколько мог, тянул на подбитом самолете до своего аэродрома, но поврежденный мотор перестал работать, и экипажу пришлось в 3-4 км юго-восточнее Зенино покинуть борт самолета с парашютами. Летчик приземлился невредимым, а вот стрелок самолета, старший сержант Егерев разбился, так как его парашют не раскрылся. Самолет же по инерции пролетел чуть дальше и разбился в районе Оломна в 14 км северо-восточнее деревни Посадников Остров.
