Чисто в округе. Помчала к змию.

Еще издали увидала, как Боба-Доба к нему бегут. А что же Иван? Неужто спужался? Я внимательно пригляделась. Побывал-таки здесь Иван — лишь две шеи пустыми остались. Мягкого гнезда тебе, кузнец не сложившийся. Ну же, поглядим, как новая встреча пройдет.

Доба сажен двадесять не добежал — сперва шагом пошел, а там и вовсе стал. Боба же прямиком в ноги бухнулся:

— Челом бью, Горынич, и к мудрости твоей взываю!

Гляжу — змий замялся. Видно, решил — Бобыня со страху умом тронулся.

— Что творит-то он? — спросил у Аза новорожденный Буки.

— Челом оземь бьется.

— Убиться хочет?

— Уважить. Ты лучше приляг, рано тебе еще думы думать.

Буки послушно уполз на спину — дремать.

— С каким делом неотложным ты к моей мудрости пожаловал?

Никогда я за Азом болтливости лишней не примечала. Что на него нашло?

— Хочу править твоим именем над селом нашим. Удостой меня чести — научи, как жить надобно. Я же слово твое к людям понесу.

— Посерёдником стать хочешь? Между мною и сельчанами?

Боба кивнул.

— Что ж, не пожадничаю — обучу жизни своей. Становись-ка передо мной прямо, да очи зажмурь.

Вот оно что! Недолгой была моя беседа с Мечиславом, да запомнилась. Змий-то витязю славному голову отъел — Буки нового нарастил. А ведь сказывал он мне как-то, что коварны головы мужески: чужой памятью разум туманят, новым знанием искушают. Да и бабские тоже. Много лучше девичьи: у тех память короткая — голова пустой вырастает, без чужого заемного опыту.

Только жадно село на девственниц, а четыре шеи мертвые таскать никак нельзя: долго болеть станет змий, силы истощатся. А ему уходить надо. Неровен час — кованая рать нагрянет, за латника мстить.

Вот и будет сам не свой, пока Мечиславова черная шутливость иссякнет.

— Звать тебя как? — спросил Аз. Приметила я, что губа у него рассечена. Неужто с Иваном биться пришлось?

— Бобыня.

— А сопутника твоего?

— Добрян.

Добрян! — окликнул Аз. — Смотри в оба глаза на науку мою, — и в тот же миг перекусил Бобу пополам.

Закричал Доба, упал наземь, задрожал осиновым листом. Аз глотнул половинку Бобынину и спрашивает:

— Чего разорался?

— Злой ты! Злой! Я думал, добрый!

— Вот те раз. С чего я злой стал?

— Ты Бобыню убил.

— И что?

— Как что? Злой ты!

— Тьфу, заладил. А добрый бы как сделал?

Я сижу молчком, наблюдаю. Добрян успокоился чуток, поразмыслил и выдал:

— Добрый змий людей не ест. Скотиной питается али зверем диким. А коль нет их — траву щиплет, репу копает.

Скорежило Аза от слов таких. Да и другие головы, что в беседу не встревали, тут же стали отплевываться, будто их верблюжьей болячкой прихватило.

— Где же ты такого видел? Уж не на выгоне ли коровьем?

— Нет. Легенды слыхал иноземные. О драконах, правда, но они такие, как ты. Только добрые. И любят их за то.

— Легенды? — Аз прищурился. — А скажи мне, умник, драконы — твари здоровые?

— Иные — как гора.

— А летать умеют?

— Стрижом по небу носятся.

— Высоко и быстро?

— Да.

— А видел ли ты, чтоб корова летала? Хоть бы низко и медленно?

Понурился Добрян. Аз же дальше заговорил.

— Говоришь ты — злой я. Почему? Потому лишь, что мне тоже хочется есть, пить, жить? А скажи, кура от тебя просит добра, когда ей голову рубишь? А корова русляная? Два ведра молока в день дает — вы ей рады. А как досуха сдоится — под нож ведете. Она требует старости заботливой? А дерево? Ты избу построил — спросил у сосны, нравится ей бревном быть? А волк кусачий? Так что, люди тоже злы?

Аз перевел дух и продолжил:

— Думал ты — добрый я. В чем добро увидел? В том, что земли при мне родят щедро, кобылы в ожереб тройней ходят, дождь идет, когда надо? Так не моя заслуга — само складывается, естество озаботилось. Я для вас — как та корова, да вот кусач по-волчьи. А клыки мои выдернуть не по силам вам: всех костьми положу, сам же — уйду.

Ничего не ответил Добрян. Да и я призадумалась. Слыхала я, капк мужики на сходе говорили: напал руслян на село — не гони прежде времени, набивай закрома впрок. Так что, выходит, они и впрямь его за корову держат?

Аз немного помедлил и сказал-отрубил:

— Долю мою не вам выбирать. Занимайтесь своим бытьем. Я без ваших указов решу, где мне добро, а где зло.

Ковырнул Добрян землю лаптем и спросил, не подымая глаз:

— Ладно, голоден ты. Но пошто глумился над Бобынею? Жизни своей научить сулил?

Тут уж я до конца уверилась, что в змие Мечислав живет. Потому как ухмыльнулся Аз лишь одной стороной пасти.

— Кривдой попрекаешь? Ты, когда бежал сюда, меня разглядеть успел?

— Успел.

— Сколько шей насчитал безголовых?

— Две.

— Сызнова сочти.

Добрян зыркнул опасливо. Удивился. Задумался. А потом — я глазам не поверила — улыбнулся, подошел к змию ближе:

— Коли тебе надобно — ешь!

Оторопел Горынич. Шеи выстроил одну к одной, застыл частоколом. Наконец, шевельнулся Аз:

— Иди, Добрян, в село. Сыт я тобой по горло.

Растерялась я. Да и Доба поначалу не понял. Но судьбу вдругорядь решил не пытать — повернулся, пошел было, да встал. Постоял, воротился и спрашивает:

— Расскажи на дорогу еще одно.

— Экий ты наглец. Ну, спрашивай.

— Слыхал я, что не ешь ты дев наших. Так пошто они тебе? И почему назад не вертаются?

— Так и быть, поведаю. Чтоб голову взрастить, нужна мне кровь лунная, мужиком не порченая. От одной девы — одна голова выходит. После вольны они идти, куда хотят. Да вот в селе родном жизни не будет. Не будет ведь? Замуж ее не возьмут, на сеновал не потянут — шутка ли, змиева невеста. Так? А ежели вдруг напасть какая приключится — ее ведь первую камнями забьют, за ведьмачество. Вот и уходят они в иное село, а то и в город дальний. А есть… Когда скот из села не ведут — косулями обхожусь. Зайцы опять же, по крайности — суслики. Да я лучше лягушек наемся, все вкуснее выйдет, чем люди. Поведал? Теперь иди!

Только скрылся селянин за мшистою глыбой, я вскочила Азу на нос:

— Ты что, рехнулся? Не время харчами перебирать!

— Не стану я его есть. Все одно сгодился — небылицу разнесет.

— Не о том думаешь! Пред тобой долгий путь расстилается, а с пустой шеей — какой ты летун?

Аз насупился:

— Галопом помчу. Спать стану по очереди. Дороги ты наперед разведаешь, так что справимся.

Тут к нам Добро с посинелым глазом приблизился:

— ь Аз, доесть бы надо, — он кивнул в сторону Бобыниных ног.

— Так ешь.

Припал к земле Добро, зачавкал. Я же вновь к Азу приступила:

— Растолкуй мне, что за напасть?

— Умений боюсь Добряниных.

— Иных глотал — не боялся.

— Нечего было. Сама подумай: что страшного в Мечиславе? Одни прелести: как ратный строй держать, как схороны делать, иного много полезного. В Иване? Глуповат он — ну так выучим, не впервой. В Бобыне? Спеси да чвани мне своей хватает, чужую и не замечу. А вот Добрян… Не хочу я над каждой тварью слезы лить коркодиловы. Вдруг и впрямь на репу потянет? Не-ет. Не хочу. А шея зарубцуется, не впервой. Денек-другой подержим…

— У! У-у-у! — забеспокоился Рцы.

— Да не ухай ты, филин! — одернул его Аз. — Знаю, что сам не удержишь. Сменяться будем.

Змей и впрямь в бегу многожильный оказался. Оно и понятно: пока одни головы вдыхают, другие выдыхают. Отчего ж не бежать во всю прыть, коли нипочем не захекаешься?

Притомил он меня. Полдня в небе висела, дорогу высматривала. Напоследок поднялась высоко-высоко, огляделась — тишь да гладь кругом — камнем вниз пошла, да на Аза уселась.

Тот от бега отвлекся — и давай со мной болтать.

— Здорово мы Добряну про девственниц наплели? Как думаешь, поверил?

— Поверит еще. Своим расскажет, те — дальше, и пойдет… На другой день уже объявятся люди, что видали этих Фросек, Пелагей, Маричек в дальних селах. Поди проверь — правду ли говорят? А костей от них ты не оставлял.