Собственно, ничего сверхъестественного канадцы показать не могли. У них в составе были те игроки и тренеры, с которыми мы не раз встречались в победных матчах сборной и ЦСКА. Меня, например, такие игроки, как Фил Эспозито, Бобби Халл, Бобби Кларк, Ги Лефлер, в трепет не приводили. Наоборот, было бы интересно сыграть. Тем более что в составе канадцев выступал легендарный защитник Бобби Орр. Но, увы, никто не узнает, он бы с нами справился или мы с ним.
Как и ожидалось, выиграли канадцы, сборная СССР заняла третье место. Ребята рассказывали, что в самом боевом составе с ними можно было бы играть на равных. И после этого я вновь убедился в том, что не хватило там нашей тройки. Не хочу сказать, что мы бы обязательно всех обыграли. Но могли.
Что и было сделано в феврале 1979 года. Но еще дважды до этого прошли серии матчей нашей сборной и клубов ВХА. Разница между ними и предыдущими заключалась в том, что советские хоккеисты все матчи играли за океаном. Наверное, в ВХА полагали, что фактор своего поля позволит североамериканцам добиться положительного результата. Но эта Лига не прогрессировала. К ее клубам постепенно подбиралась НХЛ, и в 1979 году она ВХА, так сказать, «скушала».
Мое положение в сборной к этому времени, как говорили в СМИ, было прочным, мне тренеры отводили особую роль. Лидер, увы, ветеран, но играл! Мы с Володей Петровым и Валерием Харламовым оставались в ней, как и в ЦСКА, первым звеном. Я уже давно был капитаном армейцев и национальной команды. И ребята относились к этому доброжелательно. Думаю, они видели, что бьюсь до конца. И были готовы к тому, чтобы иногда выслушивать мои «упреки». Нет, я не был придирчивым. Просто хотел, чтобы все были добросовестными игроками. Наверное, я перебарщивал, поскольку и в ЦСКА, и в сборной с отношением к игре проблем никогда не было. Все понимали, какой груз ответственности лежит на нас всех. Но были моменты, когда требовалось «завести» ребят, вдохнуть в них жажду борьбы. И это у меня получалось. Не в последнюю очередь потому, что они меня уважали и относились к тому, что я делаю, с пониманием.
В конце декабря 1976 года под маркой сборной клубов СССР мы прилетели за океан на серию с клубами ВХА из 8 матчей. Сложно сказать, почему нашу команду не назвали национальной. Возможно, сама серия уже не вызывала раздражения у руководства. Или кто-то из боссов чувствовал, что сборная СССР чуть притормозила в развитии. Собственно, два чемпионата мира мы позднее не выиграли. Так что эту версию нельзя исключать.
Что же касается ВХА, то она придавала этим играм огромное значение. Как уже говорилось, ее дальнейшее существование было под угрозой. И встречи с советскими хоккеистами должны были в какой-то мере повысить ее жизнеспособность.
По моему мнению, да и многих других мастеров из СССР, безусловно, сравниться с нашей командой по мастерству ВХА было не под силу. И трудно сказать, на что именно в Лиге рассчитывали. В составах наших соперников не было обилия мастеров уровня НХЛ. Поэтому ВХА намеревалась добиться положительных результатов за счет самоотдачи, жесткости, судейства, плотного графика — с 27 декабря по 8 января мы сыграли 8 матчей, и каждый раз с новым соперником. Но физическая подготовка у всех нас была, конечно, выше, и в мастерстве мы клубы ВХА превосходили. Хотя в клубах, против которых играли в этой и последующей серии, было несколько известных хоккеистов — шведы Андерс Хедберг, Томми Бергман, Ларс-Эрик Шеберг, Дан Лаабратен, Кент Нильссон, Ульф Нильссон, финны — Вели-Пекки Кетола, Хейкки Риихиранта из «Виннипег Джетс». Этот клуб был самым сильным в ВХА, но мы шведов и финнов, составлявших его костяк, и на чемпионатах мира обыгрывали. Неплохой состав был у «Нордикс» — Жан-Клод Трамбле, Марк Тардифф, Роже Клотье, во второй серии за «Эдмонтон» против советских хоккеистов играл и юный Уэйн Гретцки. Но эти бесспорно отличные мастера погоды не делали, хотя вокруг них и троились боеспособные ансамбли. Общий уровень был ниже, чем в НХЛ. Пришлось, конечно, определенные усилия приложить. Так что итоги серии были для хозяев неутешительными — 2:6. Наверное, они полагали, что мы потеряем массу сил и потому на последние поединки выбрали в соперники самые сильные клубы — «Эдмонтон Ойлерз», «Виннипег Джетс», — у них мы выиграли с одинаковым счетом 3:2, а также «Квебек Нордикс», которые вскоре вошли в состав НХЛ. Победили они только в первом и последнем матче. Думается, произошло это не случайно.
В дебюте, еще не отошедшие от перелета и смены часового пояса, мы попали под жесткий прессинг клуба «Нью-Ингленд Уэйлерз». В общем, игра была ровной, мы нанесли 33 броска, соперники — 38, у нас было 18 минут штрафа, у них 32, но воспользоваться этим не удалось. В итоге — 2:5.
В последней встрече уступили «Квебек Нордикс» — 1:6. Клуб этот был довольно крепким по составу. Но не настолько, чтобы побеждать нас с перевесом в пять шайб. Скорее всего, сама встреча сложилась для нас неудачно — много моментов не реализовали, а «Квебек», наоборот, по этой части отличился.
Наше звено в полном составе сыграло не все матчи, тем не менее свои 10 шайб из 37 мы забросили: 6 — Петров (он, кстати, набрал больше всех очков — 10), 3 — яи1 — Харламов, зато он сделал 6 передач. И особых претензий к нам не было.
Через год мы опять встретились с клубами ВХА, но представляли сборную СССР. На этот раз — с 29 декабря 1977-го по 11 января 1978 года — пришлось сыграть 9 матчей. График был сложнейший. В ВХА сразу в четырех матчах выставили против нас, безусловно, сильнейший клуб «Виннипег Джетс». Три стартовых матча мы провели против него в Токио и все выиграли — 7:5, 4:2 и 5:1. А потом перебрались в «Эдмонтон» и, несмотря на смену часового пояса, легко выиграли у «Ойлерз» — 7:2. А затем уступили в Виннипеге — 3:5. Разозлились и переиграли вскоре «Квебек Нордикс» — 6:3, «Цинциннати Стингерс» — 9:2, «Индианаполис Рейсерз» — 8:3 и «Нью-Ингленд Уэйлерз» — 7:4. Здорово сыграли Харламов (7+8) и Петров (5+4), и у меня показатели были неплохие (3+6).
Я привел все результаты этой серии не просто так. Они довольно четко отражают соотношение сил, показывают, что мы выглядели солидно. Но надо признать: за исключением в какой-то мере «Виннипега» опасных соперников не было. Впервые сборной СССР руководил Виктор Тихонов. И состав уже изменился. Прочно вошли в состав защитники Сергей Бабинов, Василий Первухин, Зинэтула Билялетдинов, юный Слава Фетисов, нападающие Александр и Владимир Голиковы, Хелмут Балдерис, Сергей Капустин. Собственно, наша тройка продолжала оставаться не только ведущей, мы играли главную роль, как когда-то Константин Локтев, Александр Альметов, Вениамин Александров. Особенно здорово смотрелся Валерий Харламов, вне всякого сомнения, самый талантливый нападающий мира, в том числе и профессионального.
Именно тогда я пришел к выводу, сколь ценным было мое общение с Константином Борисовичем и дядей Веней. Команде требовался не только опыт нашего звена, на нас равнялись другие. Может быть, это слишком банальная фраза, но никто не отменял в советском хоккее связи времен. И это было чрезвычайно важно для того, чтобы сохранялась в сборной психология победителей. То же могу сказать и о ЦСКА, который по-прежнему притягивал НХЛ. Надо же было, наконец, с нами разобраться, чтобы сказать — нет сильнее НХЛ. Но в мою бытность игроком этого не произошло.
В 1979 году советская федерация и НХЛ договорились о выступлении советской команды против сборной НХЛ в «Кубке Вызова» и о второй встрече с участием ЦСКА — на клубном уровне. По общему мнению, они были по качеству выше, чем предыдущие. Да, поединки 1972 года действительно неповторимы. Но прогрессировал сам хоккей, в него пришли новые звезды, повысились скорости, в мире уже играли в четыре звена, тренеры работали с учетом современных требований. Канадцы стали более эластичными, мы прибавили в сумме скоростей — в катании, технике и быстроте мышления. Если говорить о противостоянии школ в рамках клубов, то приближался кульминационный момент — речь шла о том, кто должен был стать первым в десятилетии!
