Перед нами в полном составе сидел Святейший Совет Независимых островов, это если официально. Пять человек, мужчины среднего возраста, самому старшему — около семидесяти, младшему — под сорок. Серьезные, спокойные, короче, впечатление производят самое что ни на есть благоприятное. Все в одинаковых длинных красных мантиях. Первый правитель — Тит Лингерд, сидящий крайним слева. Маленький, рыжеволосый, чуть полноват, является уполномоченным по иностранным делам, занимается всеми переговорами с другими странами, дипломатией, поездками. Так сказать, публичная фигура. Второй правитель — Лей Пиафф, высокий, худой и полностью седой. Он курирует все вопросы внутренней политики государства, контролирует аппарат управления, издает законы, указы, постановления, следит за исполнением законодательства и соблюдением порядка. Крайний справа — Фрей Шерьян, правитель экономики и финансов. Пожалуй, самое близкое для меня направление деятельности Совета. Довольно молод, черноволос, синеглаз, сильная и крепкая фигура. Он отвечает за налоги, составление бюджета, финансирование всех проектов и прочего. Одним словом — деньги, деньги, деньги… Четвертый — Ралли Миноса — отвечает за развитие науки, культуры, образования, занимается вопросами здравоохранения, а главное — именно в его подчинении находятся все дела, касающиеся применения магии. То есть Гильдии магов, Школы, и одиночные роды колдунов. Вот мы и дошли до последнего члена — Арелия Гирона, в чьей компетенции область обороны, содержание армии и военного флота. Ничем особым не примечателен, я бы сказала, обычный солдат, чуть грубоват, волевой подбородок, прямой открытый взгляд. На данный момент именно он сидит в центре, хотя это не постоянное место. Вообще правители избираются народом раз и навсегда, до самого конца своей жизни, лишь если один из них умрет, назначается новое голосование. А вот звание Главы Совета переходит от одного правителя к другому по циклу, раз в год сменяя владельца. В прошлом году это был Тит, в этом — Арелий, в следующем будет Фрей.

Что-то из всех своих знаний о Независимых островах я почерпнула из документов Фила, быстро пролистанных накануне, что-то нашла в бумагах, выданных королем, что-то знала давно, еще по истории в школе. Да и в любом случае, занимаясь сферой финансов, нельзя оставаться в стороне от политического устройства соседних стран.

Нас представили по всем правилам, поблагодарили за визит, рассыпались в комплиментах, пожелали приятного времяпрепровождения и обещали оказать всяческое содействие. Впрочем, то же самое сделали и мы. Принц преподнес подарки, поблагодарил за гостеприимность островов, воздал похвалы правителям в отдельности и Совету в частности. Передал море приветов и красивых слов от короля Мерридии.

Стандартные и заученные до боли фразы. Так заведено, никуда от этого не деться. Основное действие и цель нашего прибытия — завтра, сейчас — дань уважения древним традициям.

Вот вроде и все. Замученные и уставшие после окончания приема мы попрощались друг с другом и разбрелись по спальням, в ожидании завтрашнего дня, когда уже точно станет ясно — принесет ли наше непростое путешествие хоть какой-то толк.

Я долго еще стояла под мощными струями теплой воды в душе, обдумывая в последний раз все детали предстоящего разговора, прокручивала в голове все варианты, анализировала возможные ответы. Просчитывала на ходы вперед, прогнозировала, предполагала. Такая уж у меня работа.

А затем залезла под золотистые шелковые простыни и в пику всем проблемам мгновенно уснула.

— Ну как, готова? — принц стоял на пороге моей спальни, скрестив руки на груди и наблюдая за моими последними приготовлениями.

— Да, — я взяла собранные бумаги и проверила — не забыла ли чего.

Сегодня я решила не изощряться и платьем себя не мучить. Предпочла черные длинные и свободные брюки, темно-синюю рубашку и туфли-лодочки.

— Смотришься великолепно, — Фил чуть не облизывается, глядя на меня как кот на сметану.

Легче его проигнорировать, чем опять начинать разбор полетов.

— Главное, разреши мне действовать самостоятельно. Раз твой отец доверил мне это дело, значит, у него были на то свои причины.

Наследник вздохнул.

— А я тебе для мебели нужен?

— Нет, скорее для придания определенного веса всем словам, — передразнила я его. — Я серьезно, не вмешивайся, что бы я ни говорила, и насколько бы странными и глупыми тебе не казались мои доводы.

— Ты меня пугаешь!

— Нет, это их я собираюсь пугать! — я загадочно улыбнулась, и мы, дождавшись сопровождения, вместе двинулись в зал заседаний.

На этот раз помещение больше походило на рабочий кабинет. Посредине круглый деревянный стол, вокруг шесть стульев, у стен стеллажи с книгами, под ногами мягкий ковер. Окно раскрыто нараспашку, впуская легкий и еще прохладный утренний воздух. Занавески из тончайшей расписной ткани чуть колышутся в такт дуновениям.

Ральез нас уже ждал, сказав, что сегодня на переговорах будут двое из правителей — Фрей Шерьян и Тит Лингерд, а так же Верховный маг, которого не было вчера. Я, по правде говоря, не рассчитывала на присутствие столь важных особ, Фил говорил, что в последние разы ограничивались первыми помощниками правителей иностранных дел и экономики. Но, тут уже выбирать не приходится, значит, Независимые острова относятся к предстоящей сделке серьезней, чем мне казалось в начале.

Ждать пришлось недолго, уже через пару минут в комнату вошли Тит и Фрей, поприветствовали нас и предложили занять свои места. Я села рядом с Филиппом, потом Ральез и правители. Одно место осталось пустовать.

— Я предлагаю вам сразу перейти к делу, — взгляд правителя иностранных дел был серьезен и немного задумчив. — Мы и так потратили массу времени на обсуждение данного вопроса. Поэтому именно сегодня мы решим наверняка, будет остров Черных Скал продан Мерридии или нет.

— Что ж, — Филипп посмотрел в мою сторону. — С недавних пор этим делом занимается Шейнара де Рилада. Все полномочия со стороны нашего государства по указу короля находятся в ее в руках.

Я взяла в руки бумаги. Начнем, значит, начнем.

— Я ознакомлена со всеми материалами за прошедший год. Насколько мне известно, последняя цена, озвученная Его Высочеством, за эти территории составляла двести девяносто семь тысяч златников. Но вы отклонили наше предложение.

Фрей согласно кивнул. Мне не нужно было даже напрягаться, чтобы понять, как он не одобрял сей отказ. Деньги за кусок скалы в океане предлагали действительно немалые. Как бы ни была богата страна, экономике подобные вливания никогда не вредили.

— Со своей стороны, после анализа всех свойств территории, я могу смело утверждать, что наивысшая цена острова — пять тысяч, — отрезала я.

Правители переглянулись. Тем временем дверь кабинета распахнулась, и в помещение вошел мужчина.

— Прошу прощения, возникли некие дела, — он занял свободный стул. — Надеюсь, я не сильно вас отвлек…

Даже идиоту было ясно, что ему глубоко наплевать на то, отвлек он нас или нет. По-моему, этому человеку вообще было все равно — кто мы и зачем мы здесь.

— Позвольте вас представить. Верховный маг Независимых островов — Алестер Каттлар, — Ральез почтительно склонил голову в сторону мага, а потом обратился уже к Филу. — Наследный принц Мерридии Филипп и консультант по экономическим делам — Шейнара де Рилада.

О, как это сейчас называется, и как красиво звучит! Про себя я усмехнулась, внешне же не подала виду.

— Продолжим? — я вновь обратилась к Титу, стараясь не смотреть на некроманта.

От одного взгляда на колдуна по телу бежали мурашки. В том, что он темный, сомнений быть вообще не могло. Грива угольно-черных волос небрежно была перевязана алой лентой, антрацитовые глаза с презрением и усмешкой смотрели из-под полуопущенных ресниц, бледная кожа, аристократичные черты лица, волевой подбородок. Красивый, зараза. На вид лет двадцать восемь-тридцать, а вот по глазам никогда бы в жизни так не сказала. Старые глаза у него, страшные… Порой появляются в них необычные зеленые всполохи, жуть берет.