В какой-то неуловимый миг все изменилось. Шакалы замерли, и тут же их как ветром сдуло. Огромная тень скользнула с бархана ко мне, и я не успел еще сообразить, что же произошло, как сухой горячий язык, словно терка прошелся по моей щеке. Это был Портос. На него было страшно смотреть. Бока запали. Лапы распухли. И вообще, он больше напоминал тень, чем прежнего Портоса. И только сопоставив его вид, с фактом появления здесь, я понял, что произошло. Портос не остался с Дмиром, а пошел за мной. Он прошел плато Кипящих камней, и не знаю каким чудом, нашел меня в этой трижды проклятой пустыне. Я опустился на колени и, обняв его за шею, уткнулся лицом в морду. Слов нам было не нужно. Настоящие друзья понимают друг друга без слов. Дальше мы шли бок о бок. И в страшном сне я не хотел бы повторить этот марш. Но мы дошли. Солнце еще только начало разгонять ночную тьму, когда мы с Портосом вошли в оазис. На наше счастье здесь был не колодец, а небольшое заросшее тростником озерцо и мы просто плюхнулись в него не думая ни о чем. Способность связанно соображать пришла значительно позже. И я стал оценивать ситуацию. Время у нас было, и я решил снова идти ночью, хотя путь за оазисом был значительно легче. Мы заслужили дневку, и я решил дать нам этот отдых. К вечеру мы оба чувствовали себя значительно лучше. Отпились, отдохнули и даже поели. Благо дичь приходила на водопой, и не было нужды бегать за ней. На этой дичи я и опробовал лук триаров. Старый кочевник сказал правду, это был Лук! Именно с большой буквы. Я не знал его свойств и поэтому первый раз промахнулся, но не пожалел о выстреле. Стрела значительно выше прошла над целью и угодила в ствол пальмы попросту расколов его. Уже отдохнув, я сделал несколько выстрелов, и мое восхищение с каждым разом росло. Впервые мне попал в руки лук, словно сделанный для меня. По силе и дальности боя ни один из прежних не годился ему в подметки. С разных дистанций я просто расщепил несчастную пальму в щепки. Странно вели себя и стрелы. При последних выстрелах они, казалось, должны были пролетать сквозь разбитый ствол, но они падали в шаге за пальмой. Словно выполнив свою задачу, поразив цель, теряли желание лететь дальше. Уже после третьего выстрела я ни разу не промахнулся. И только покачал головой, подойдя собирать стрелы. Все, включая первые две, лежали рядом в радиусе двух метров. Помня, что рассказывал Дмир, о защите святилища я не стал проверять лук на предмет колдовских заклинаний. Итак ясно, что-то тут есть. В дальнейший путь мы двинулись, когда солнце скатилось к горизонту. Мы уже ничем не напоминали ту полумертвую пару, которая вошла утром в оазис. Теперь любой стае шакалов лучше было не встречаться с нами. Впрочем, они и не встречались. Ночь прошла спокойно, и мы с Портосом сумели держать почти такой же темп, как и на побережье. Пустыня постепенно перешла в сухую степь, и идти было легко. Мы дошли еще затемно, но я специально остановился перед последней линией холмов. На то было две причины. Входить ночью в хорошо охраняемую территорию не самый лучший вариант. И второе. Я просто хотел, при свете солнца, получше рассмотреть святилище, о котором столько наслушался за последнее время. Портос не торопил меня. Напротив он очень спокойно улегся и стал ждать. Когда солнце поднялось над горизонтом, мы тронулись в последний переход. Я вышел на гребень холма и замер. Передо мной лежал не храм, а скорее небольшой, обнесенный стенами, город, сконцентрированный вокруг храма. Храма Великой Богини.

Я сидел и думал. И мне было о чем подумать. И то, как нас встретили, и где поселили, все наводило на мысли и, не самые приятные. Начать со встречи. Стража долго не хотела пропускать нас в закрытые ворота. На них не действовал ни перстень вестника, ни Портос. Они продолжали держать нас за воротами пока не нашли командира гарнизона. Хотя стража состояла из воинов Богини, каким были и Дмир с Вларом. Командир стражи приказал пропустить нас, но держал под надзором воинов пока из храмового комплекса не прибыл жрец Богини. И тот устроил форменный допрос. Основная мысль которого проходила через тему, "Как мы сюда попали". Он ни как не мог поверить, что мы прошли через Красную пустыню. Выслушивая меня, он только качал головой и заводил ту же волынку с другой стороны. Ничего больше от меня не добившись, он, в конце концов, привел меня в это помещение, напоминающее келью, где и оставил под надзором двух воинов. Правда, некоторое время спустя мне принесли еду. Так что, как я понял, мой статус был так до конца и не определен. Со слов Дмира я неплохо представлял себе планировку святилища и понял, что попал не туда где живут вестники и воины, а в ту часть, где размещалась жреческая академия. Здесь жили послушники и преподаватели. Это тоже давало хороший повод к размышлениям. И еще. Мне было необходимо увидеться с Вларом, напарником Дмира, потому, что я просто не знал, что делать дальше. За себя я не волновался. Подготовку воинов Богини я видел и знал, что в случае необходимости смогу вырваться. Но где-то здесь был след дяди Криса. И поэтому я спокойно сидел и придавался размышлениям. Просто ждал хода с другой стороны. Неважно, чей это будет ход. Друзей или врагов. Я взглянул на устроившегося у моих ног Портоса. Мы по братски поделили мой завтрак, и теперь он тоже напряженно ждал. По его поведению я видел, что ситуация ему не нравиться. И его можно понять. Человек, простите, пес вернулся к родным пенатам и на тебе. Такая двусмысленная встреча. Вот таким "приятным" мыслям я и придавался, когда дверь без шума распахнулась, и к нам в келью шагнул человек. Портос вскочил на ноги, но разглядев посетителя сел. Это был один из объектов моих размышлений, Влар. Быстро подойдя ко мне, он проговорил.

-У меня мало времени, поэтому слушай внимательно. Посвящение состоится завтра вечером, а сегодня будет совет верховных жрецов. Вопрос о тебе будет на нем поднят, хотя некоторые пытались скрыть факт твоего прибытия. Но командир воинов Богини уже доложил об этом по инстанции, хотя и не обязан был этого делать. После совета с тобой встретиться Славос, это тот старик, что встречал тебя на побережье. Он тоже верховный жрец. Он и просветит тебя более подробно. До вечера никуда не выходи. И ничего не ешь.

Я пожал плечами.

-Выйти я все равно не смогу, у дверей как ты видел стража. И поесть я уже успел.

Влар нахмурился.

-Кто приносил еду?

-Какой-то воин.

Он облегченно вздохнул.

-Ну, тогда может быть и обойдется.

Я удивленно посмотрел на него. Он усмехнулся.

-Если ты не доживешь до совета жрецов, то, как считают некоторые, проблема умрет сама собой.

"Нет человека, нет проблемы". Где-то я такое уже слышал. Влар между тем продолжил.

-В открытую на тебя напасть не посмеют, а вот отравить или устроить несчастный случай вполне. Охрану же сейчас снимут. Поэтому повторяю, до вечера из комнаты ни ногой. На закате услышишь гонг. Это будет начало совета жрецов. После этого ты будешь в относительной безопасности. Но лучше тебе подождать Славоса. Хотя одна Богиня знает, когда закончится совет. Вечером я сам принесу тебе поесть так что, потерпи.

С этими словами он развернулся и исчез также беззвучно, как и появился. Переждав некоторое время, я выглянул за дверь. Охраны действительно не было. На секунду подало голос мое любопытство. Оно так и подмывало пройтись по святилищу. Но я сдержал его порыв. Приключений мне и так хватало. Вернувшись в келью, я завалился спать. Решив отоспаться за предыдущую ночь и если получиться немного впрок. Наверное, это было самое мудрое решение. Судя по тому, что я проспал до самого вечера и разбудил меня только гонг, который возвещал о начале совета жрецов. Я встал с ложа и потянулся. Солнце уже видимо скрылось за горизонтом, но в келье по-прежнему было светло. Присмотревшись, я обнаружил, что свет льется с потолка. Что-то вроде световых панелей решил я и усмехнулся. Уже не первый раз этот вроде бы примитивный мир удивлял меня. Я прошелся по келье и задрал голову к небольшому узкому окну под самым потолком. Удалось рассмотреть кусочек неба. Действительно на улице уже темно. По звуку бегущей воды я обнаружил аналог местного ватерклозета, которым немедля и воспользовался. Захотел напиться, но потом передумал. Скоро должен появиться Влар, потерплю. Влар словно подслушал мои мысли и появился в дверях буквально через пару минут. В руках он держал мешок и большую кожаную флягу. Водрузив мешок на стол, он стал извлекать оттуда провизию и раскладывать ее. Только увидев кучу снеди, я понял, что изрядно проголодался. И не став долго раздумывать, приступил к делу. Первым делом я поделил все, кроме овощей, пополам и половину отдал Портосу. Тот не заставил себя упрашивать и моментально препроводил все по адресу. Влар удивленно посмотрел на меня.