— Никогда? Ну, я убит.

Неожиданно шутливый тон несколько смягчил неловкость ситуации. Она покосилась на него.

— Ты, конечно, привлекательный, — продолжала она, — но для брака одной внешности мало. Ты не умеешь готовить, не знаешь, с какого конца взяться за метлу. Да еще ты швыряешься тортами.

Он не стал оправдываться. Уголки его жестких губ, припухших от поцелуев, дрогнули.

— Я промахнулся на целую милю. А если быть совсем точным, — напомнил он ей, — тебя даже в помещении не было, когда я швырял его. Она подняла руку.

— Извини, поздно оправдываться. Я тебя вычеркнула из списка женихов. Надеюсь, сумеешь оправиться от такого удара.

Он тихо рассмеялся.

— И я надеюсь.

Тэсс опять покраснела, но выглядела уже бодрее.

— Теперь ты в порядке? — мягко спросил он. Она кивнула.

— Спасибо, — это прозвучало тише, чем ей бы хотелось. Каг молча улыбнулся.

— А этот здесь больше не появится. Я уволил его.

Тэсс вздохнула.

— Не скажу, чтобы меня это сильно огорчило. Он оказался совсем не таким, как я думала.

— Это касается большинства мужчин. Если еще раз примешь чье-либо приглашение, я хочу, чтобы ты меня предупредила.

Она с удивлением посмотрела на него.

— Это еще почему?

— Ты слышала. Если я, по-твоему, и неперспективен как жених, — пробормотал он, — я все же буду печься о твоих интересах. — Каг серьезно глядел на нее. — Если мне не дано совратить тебя, пусть это не удастся и другому.

— Прямо как собака на сене, — осуждающе произнесла она.

— Да уж, никуда не денешься, — подтвердил он.

— А если мне будет угодно совратиться? — не унималась Тэсс.

— Только не на этой неделе, — сухо парировал он. — Мне надо справиться в календаре.

— Я не тебя имела в виду!

Его глаза опять забегали по ее телу, по изорванному платью, прикрытому его рубашкой.

— А только что имела, — прошептал он с нежной улыбкой. — Я тоже хотел этого.

Тэсс вздохнула.

— И я хотела. Но предложения делать не буду, и не проси.

Каг пожал могучими плечами.

— Мое сердце обливается кровью. Она невольно хихикнула:

— Да уж, — и повернулась к двери своей комнаты.

— Тэсс.

Она оглянулась.

— Да?

Лицо у Kaгa было серьезным. Он больше не шутил.

— Они тебе рассказывали о ней, да?

Он имел в виду свою неверную невесту. Тэсс не стала скрывать.

— Да, рассказывали.

— Это было давно, но я много лет не мог прийти в себя. Она тоже была молода. Ей казалось, что я тот, кто ей нужен. Но стоило мне отлучиться, как она нашла себе другого.

— И ты считаешь, что я поступила бы так же, потому что недостаточно взрослая, чтобы быть серьезной, — предположила она.

Его широкая грудь поднялась и опала.

— Что-то в этом роде. Ты ведь совсем еще котенок. То, что с тобой происходит, может оказаться всего лишь подавленной похотью.

— А что тогда происходит с тобой? — поинтересовалась она.

— Это моя версия, и на том стою.

Тэсс тихо рассмеялась.

— Трус ты.

Он приподнял бровь.

— В этом не сомневайся. Я обжегся и в доказательство ношу шрамы.

— А я слишком молода, чтобы любить тебя.

У него на мгновение остановилось сердце от мысли, что Тэсс способна любить его. Но он должен был держать себя в руках.

— Так точно.

Его взгляд вернулся к ее губам, и Каг вспомнил их вкус. Он скрестил руки на груди и посмотрел на нее открыто, без усмешки и без издевки.

— Тебе еще расти и расти.

— Ладно. Просто уточнить хотелось. — Она открыла дверь. Тишину разорвал внезапный раскат грома. Спустя мгновение под натиском ветра кусты за окном стали царапать стекла.

— Ты боишься грозы? — спросил он. Тэсс отрицательно качнула головой.

— А ты?

— Завтра скажу.

Она непонимающе посмотрела на него.

— Скотина может взбелениться. Гроза способна довести ее до безумия. Если так будет продолжаться, придется выехать посмотреть. Так что вы, сеньорита, сможете почивать в сухой, мягкой постельке, пока мы все будем мокнуть под дождем.

Тэсс вспомнила, какими тяжелыми бывают летние простуды.

— Надень плащ, — невольно вырвалось у нее. Такая забота вызвала у него улыбку.

— Есть, шеф. Она засмеялась.

— Ну да, дождешься от вас. Каг приподнял бровь.

— Это, по-моему, из какой-то песни. Кажется, Бадди Холли. Хочешь, спою?

Она не сразу поняла.

— Спасибо, не надо. Соседские собаки переполошатся.

Он нахмурил брови.

— У меня приятный голос.

— Ну еще бы! Если не петь, — согласилась она. — Спокойной ночи, Каллаган. Еще раз спасибо, что спас меня.

— Я не могу позволить, чтоб что-нибудь случилось с нашим семейным пекарем, — непринужденно произнес он. — Мы же все просто помрем с голоду.

Она простила ему и это. Что бы он там ни говорил, но их жаркие поцелуи даром не прошли. Раньше он никогда не подшучивал над ней, как и она над ним: не осмеливалась. Теперь это все в прошлом. Она бросила на него последний несмелый, улыбающийся взгляд и вышла.

Каг стоял неподвижно. Прикрыв глаза, он всем существом вновь переживал полученное удовольствие. Рассудок говорил, что Тэсс слишком молода. Если б еще и тело было с ним согласно.

Удивительно, но Тэсс всю ночь спала, хотя гроза бушевала непрерывно. Живое и острое воспоминание о нежной страсти Kaгa почти стерло из памяти злоключение с Гейнсом. Если бы только Каг захотел, чтобы она осталась с ним навсегда… По крайней мере они благополучно преодолели неловкость, последовавшую за их эротическими играми. Дальше будет легче.

На следующее утро она приготовила завтрак, но есть его было некому. Один из ковбоев, промокший и перепачканный, подъехал к заднему крыльцу и объяснил, в чем дело.

Ветер и проливной дождь повалили несколько огромных дубов и разрушили заборы. Пока она крепко спала, на окраинных пастбищах скот разбежался, и надо было снова согнать его, а изгородь восстановить. Братья приползли с рассветом и рухнули в постель, им было не до булочек.

На кухню они приплелись только к полудню. Завтрак уже достался собакам и курам, но Тэсс приготовила говядину с картошкой и густое рагу с домашними булочками. Все это их ждало.

Рэй и Лео улыбнулись ей, Каг посмотрел на нее с теплом. Он сел во главе стола и потянулся за кофейником.

— Просто удивительно, как тебе всегда удается сохранить еду горячей, — заметил Лео. — Спасибо, Тэсс. Утром мы вернулись еле живыми.

— Да-а, тяжелая была ночка, — бормотала она, бегая взад и вперед и ставя на стол то масло, то джем.

Лео с интересом следил за ней.

— До нас дошло, что и у тебя была нелегкая ночь, — сказал он и тут же раскаялся, увидев, как она вспыхнула. — Жаль, мы не добрались до Гейнса, прежде чем он проскочил через границу, — добавил он, и этот знакомый забавный мужчина вдруг показался ей совсем другим.

— Присоединяюсь к сказанному, — угрюмо добавил Рэй.

— Ну, ему и без вас досталось, — заметил Каг. — До меня дошли сведения, что следы его покрышек удалялись отсюда еще до рассвета. Хорек паршивый…

— Удивительно, что Гейнсу еще удалось уйти на своих двоих, — обратился Лео к Рэю.

Тот кивнул.

— А то мы тут тратим время, годами спасая людей от него, — и он кивнул на Kaгa.

— От меня никого спасать не нужно, — вставил Каг. — Я не маньяк убийца. Я умею держать себя в руках.

Лео вытянул губы трубочкой.

— Скажи-ка, Тэсс, тебе удалось оттереть то шоколадное пятно на стене?

Тэсс возилась с консервной банкой, и этот разговор выводил ее из равновесия. Ей хотелось провалиться сквозь пол.

— Дай-ка сюда, — тихо сказал Каг.

Она протянула банку. Их руки соприкоснулись, взгляды встретились и задержались на секунду. Братья не упустили ни единого жеста.

Каг вскрыл банку и поставил на стол, Тэсс пошла за ложками.

— Хоть перестал тортами швыряться, — заметил Рэй.

Каг занес над головой банку с яблочным повидлом и внушительно посмотрел на брата.