Тоник вспомнил, где он видел его – это ведь тот молодой маг, напавший на него в Мэжиктауне прошлый раз.

– А мне казалось, что молодой человек слабый маг, зато заправский дуэлянт, – сказал Тоник Дженике, насмешливо кивнув в сторону вора.

– Значит, вы уже успели оценить его способности.

– Кстати, у меня есть еще много других профессий, конечно, не такого уровня, как основная, – подал голос Лерик.

– Да, но способность воровать и пользоваться тем, чего не знаешь – самая опасная.

– Может быть, закончим перепалку? – Дженика предупредительно подняла вверх руку. – Мы собрались здесь для обсуждения общего дела, а не предстоящей дуэли. Так вот. Вас четверо, включая отсутствующего по уважительным причинам Белого мага. Он, кстати, силен именно в жреческой магии. Вместе вы – команда, способная…

– Найти и обезвредить Черного мага, – прервал ее Тоник. – Я все понял. Когда и откуда начинаем?

– Сейчас предлагаю отправиться по домам, – наконец подал голос рыцарь – мы уже изрядное время в этом мире.

Все посмотрели на каминные часы с двумя циферблатами. Во внешнем мире дело шло к полночи. Уже выходя из игры, Тоник услышал брошенную вслед фразу: точка входа – здесь, сообщите о своем…

Голова болела и хотелось спать. Тонни в очередной раз подумал, является ли игра игрой, развлечением, или она сама уже жизнь. Впрочем, эта тема настолько изжевана многочисленными дискуссиями, что даже запрещена к обсуждению в Сети. В конце концов, еще Шекспир, как говорят, не видел разницы между жизнью и театром…

Тонни сначала хотел перекусить и отоспаться, но заметил, что к нему пришла почта. Отбросив с десяток обычных рекламных предложений, которые почему-то не смогла отсеять его машина, он обнаружил письмо от Командора:

Тонни от Командора.

Помним о вас, но давно не слышали. Предлагаем встретиться. Координаты места встречи можете найти на нашем узле.

Командор.

Тонни переключился на указанный узел и обнаружил входной пароль. Его помнили, но ему не доверяли, или просто проверяли. Вздохнув, Тонни погладил универсальную аптечку[27] на правой руке и через мгновение голова стала ясной. Ему бросили перчатку, интересно, насколько трудно окажется ее вернуть.

Виртуальных точек входа на сервере не было и пришлось пользоваться программами взлома. Защита оказалась не слишком сложна; однако сообщение, которое он в результате получил, было зашифровано. Немного повозившись, Тонни понял, что без ключа расшифровка невозможна. Вряд ли ему бы посылали послание, невозможное для чтения, значит, отгадку надо искать где-то на поверхности. Запустив программу перебора ключей из разных источников, Тонни решил сходить на кухню.

Присланный ему завтрак уже отправился в мусорный ящик и Тонни заказал новый. Закусывая синтетическим сандвичем с каким-то новым напитком, он приоткрыл окно и посмотрел вниз. Далеко внизу мигал огнями город. Оказывается, была ночь. Огромная голографическая фигура Конана-варвара[28] рубила в капусту какую-то нечисть, приглашая в очередной узел развлечений. В другом месте, чуть меньших размеров обворожительная девица, наполовину обнаженная, наполовину упакованная в сверкающие доспехи, приглашала в какую-то эротическую контору. Тонни подумал, что не видно обычной рекламы вещей и не виртуальных услуг. Наверное, они были, но помельче и внизу. Себя он, конечно, иногда ловил на мыслях отказа от обычной пищи и стандартного образа жизни – сна, отдыха – все это можно было заменить таблетками и манипуляциями с универсальной аптечкой (Тонни знал, что некоторых киберпанковых торчков находили мертвыми, забывших о пище и подавивших многие другие потребности). Но можно ли заставить отказаться от реальности город, страну?

Человек к всему привыкает; любые развлечения надоедают в первую очередь. Кто может загнать его в широкие, но призрачные рамки? В конце концов, общество создаем и размножаемся мы в реальности. Или мы постепенно перестаем быть обществом?

Компьютер подал сигнал и Тонни вернулся в рабочую комнату. Ключом к шифровке являлось само письмо. 99 % шума, кроме нескольких цифр, похожих на номер телефона. Тонни набрал номер.

– Вас слушают, – на экране не было вообще ничего, даже обычной в таком случае служебной веселенькой картинки.[29]

– Я хотел бы поговорить с Командором.

– А кто его спрашивает?

– Тонни.

На том конце провода после паузы прозвучал другой голос:

– А, Тонни, – на экране появилось лицо мужчины лет тридцать с лишним, явно только что проснувшегося, – Рад тебя слышать. Это Командор. Тебе и в самом деле нужна работа?

– Да нет, конечно. Просто надоело в четырех стенах, хочется на мир посмотреть.

– Понятно. Мы тут через полчаса слетаемся на тусовку в кабачок «Без станков». Приходи, познакомимся.

– Хорошо. Это где?

– Да он единственный в городе, найдешь. Пока. – Командор отключился.

Тонни вызвал карту города и быстро обнаружил упомянутый кабачок. Весьма небольшой и не престижный, если судить по его рекламе. Он перевел все системы дома в охранный режим и отправился по адресу.

Город просыпался. Однако Тонни не видел обычной суеты людей, спешащих на работу. Что-то действительно сильно изменилось в мегаполисе за те годы, которые он сидел дома. Раньше даже в выходной день людей в транспорте было больше, чем сейчас. За весь десятиминутный путь он встретил горстку полицейских и каких-то подозрительных субъектов.

Кабачок, был плотно заполнен. Осмотревшись, Тонни понял, почему он назывался так странно. Дело в том, что «станок» на киберпанковском сленге означал любое электронное устройство для извлечения кайфа. Здесь же отсутствовали обычные видеоавтоматы, развлекательные компьютеры и прочие непременные атрибуты питейного заведения. Тонни даже засомневался, можно ли здесь найти хотя бы телевизор или телефон.

Найдя место около стойки, он заказал мартини со льдом и прислушался к разговорам. В основном, обсуждались новости искусства, творчества. Слегка полноватый мужчина дул явно не первую кружку пива и жаловался:

– Раньше как? Как раньше было? Я, конечно, без кистей работаю – все равно, чтобы кто-то мое увидел, надо цифровать – так проще сразу на компе[30] работать. Все равно я творил искусство, а не тот ширпотреб, что клепают компьютеры. Нет у компа души, а если есть, то она не человеческая. Человеку же интересен человек, а не те, очень интересные, не спорю, но мертвые картинки. Да. Заметьте, человеку. А не тем мертвякам, что влезли по уши в экран и сами куском компьютера стали. Им же пофиг, на что смотреть, на картину или на обои. Тут мне конкурировать невозможно. Да и не хочу я делать для мертвяков.

Тонни перебрался поближе к толстяку:

– А кто такие «мертвяки»?

– Каккто?! – взвился толстяк. Да все они, ящик[31] им жизнь заменил. Все заменил – еду, питье, женщин. Они же сами, как бытовые приборы, все время в Сеть включены. Ну, игра – туда-сюда еще. Да. Наркотики – детский понос в сравнении с тем, что конторы делают. По что им жена? Они кого хошь, куда хошь отымеют за умеренную цену. Хочешь Мерилин Монро, хочешь – Гитлера. Прямо в бункере обоих. Наркотики – ерунда! Они же колют лучи прямо в мозг. Крысы, которые давят на педаль удовольствия. Слушай, ты вот что мне скажи. У нас есть полиция, правительство? Есть, а?

– Да есть вроде. – Тонни пожал плечами.