Следующий противник появился тихо и экзотично – просто арена начала заполняться водой. Тоник с Белым магом были вынуждены подняться в воздух. Они оба, не сговариваясь, приготовились к нападению водных чудовищ: в руках Белого мага появился огненный жезл; Тоник не стал обращаться к амулетам, даже его посох практически не обладал магическими свойствами – он полагался только на свою голову. Тем временем на арене собралось воды на полметра глубины. Совершенно чистая; под ней не видно ничего подозрительного. Однако Тоник решил слевитировать[23] еще выше. Прежде чем он успел это сделать, произошло сразу несколько событий: в центре вода вдруг забурлила, выбросив вверх вертикальный столб; по краям арены она завертелась по часовой стрелке, выбрасывая клочья пены в воздух; Черный маг вообще исчез из поля зрения. Секундой позже Белый маг выстрелил потоком голубого пламени в центр столба. Но было уже поздно: столб поглотил его целиком. Тоник же успел телепортироваться к краю арены, на ходу произведя сразу множество заклинаний: отрицания магии, магического щита высшего уровня, вызов демонов, целую серию магических ловушек и прочее. Ни один маг, даже такого уровня, как Тоник, не смог бы этого сделать: просто мозг Тоника как бы разделился на несколько десятков независимых кусочков, действующих автономно. Приняв устойчивое положение в воздухе, маг понял, с кем имеет дело: на них напал Водный Элементаль.[24] Бесформенный, безмозглый, практически неуязвимый, он прямолинейно пер к цели, не обращая внимания на препятствия.
Черный маг, похоже трусливо ретировался – по условиям этапа нельзя телепортироваться за пределы арены, а спрятаться на ней в условиях мощного действия целой гаммы заклинаний и наличия ловушек в несколько слоев просто невозможно. Пока Элементаль, надсадно журча, крушил одного врага за другим, Тоник напряженно искал его уязвимые места. Однако все разрешилось совершенно неожиданно. Перед ним возник Черный маг. В руках его была… плазменная пушка калибром с руку. То, что это пушка, Тоник понял в следующую секунду, когда поток плазмы в контролируемом магнитном туннеле, пролетев короткую дистанцию, напрочь испарил водное Порождение.
– Заявляю протест. – Тоник первым пришел в себя. – Черный маг нарушил условия дуэли дважды: он уходил за пределы арены и он использовал не предусмотренное в вашем мире оружие.
– Протест отклонен. – Тоник услышал голос жюри; жюри не принадлежало миру и было на самом деле богами, или проще говоря, частью программы сервера[25] мира. – Черный маг все время присутствовал на арене. По условиям дуэли можно использовать любое доступное воображению оружие, ограничена только его мощность.
Черный маг усмехнулся:
– Жалеешь, что твой товарищ погиб и теперь нам придется встретиться лицом к лицу?
По условиям дуэли, следующим этапом должна быть собственно дуэль оставшихся в живых магов.
– Я признаю себя побежденным. Я отказываюсь от последнего этапа в пользу противника, – Тоник произнес эти слова громко, но буднично, как будто бы заказывал выпивку в баре. Он повернулся к Черному магу:
– Ты победил. Доволен?
– Да плевал я на все эти победы.
– И все-таки ты нечестно ведешь борьбу. А честно умеешь?
– Внимание. Я отказываюсь от победы. Чествуйте честного победителя, – Черный маг сказал громко, но насмешливо, передразнивая Тоника. А затем он сделал две невозможные вещи: сделал дыру в пространстве и провалился в нее. В тот же момент одежда Тоника исчезла, за исключением трусов, а на его голове появился лавровый венок.
Крэг ощупал венок: он не был иллюзией. Его одежда, как и другие личные характеристики гарантированно защищены сервером мира. Только супервизоры могли до них добраться. Но Тоник недаром проработал столько лет в корпорации «Клэва» – его шифр не мог разгадать никто.
И разлом пространства тоже не иллюзия. А сделать его можно только в том случае, если вмешаться в работу сервера.
Конечно, большинство зрителей от души посмеялись, видя Тоника в таком положении, хотя часть из них жалела, что не увидит теперь заключительного поединка.
– По условиям дуэли, бегство противника означает победу оставшегося, – после короткого совещания объявил граф. – Победа присуждается Красному магу! Он награждается повышением своего уровня на одну единицу. Ему предоставляется самому выбрать, какую способность он желает повысить.
Тоник уже оправился от поражения – оделся и привел мысли в порядок. Как и в большинстве приключений, повышение уровня давалось только в конкурентной борьбе с равными. Но он не ожидал в это мире встретить такого, а тем более быть так униженным с его стороны. Как маг он уже достиг практически потолка способностей, и поэтому сказал:
– Обаяние!
– Красный маг повышается в умении ладить с живыми созданиями на одну единицу! – граф выдержал паузу. – А теперь приглашаем дорогих гостей на выступление лучших придворных музыкантов и поэтов.
Пока Тоник раздумывал о том, не пора ли ему вернуться домой, к нему подошла Дженика:
– Могу ли я прервать Ваши раздумья?
– Что Вы, я готов прервать любое занятие для Вас.
– Тогда, если Вы помните, я хотела поговорить с Вами.
– Может нам стоит найти уединенное место?
– Вы забываете, что я все-таки хозяйка замка. Зачем его искать? – девушка плавно повела в воздухе рукой, будто бы очерчивая периметр помещения, и они оказались в небольшом саду. Искусно выращенные деревья обступали круглую беседку, которая к тому же еще густо оплетена цветущими лианами.
– У Вас хороший вкус.
– Спасибо. Только все создано нашим придворным Белым магом.
– Кстати, что с ним?
– Да ничего. Уже восстановился, – она помолчала, задумчиво разглядывая маленький фонтанчик посреди беседки. – Теперь вы знаете о нашей проблеме и, наверное, догадываетесь о предложении.
– Черный маг наверняка связан с богами. Может быть, вам поискать корень проблем снаружи?
– Этим уже занимаются. Нам же надо попробовать схватить его за руку внутри нашего мира.
– Не думаю, что это будет просто. Соблюдать правила вашего мира и при этом схватить того, кто их нарушает? Похоже на ловлю преступника в проезжающем поезде с платформы.
– За решением простой задачи мы бы не обратились к вам.
– Что я могу сделать один?
– Во-первых, не один. Если вы согласитесь, я познакомлю вас с людьми, достойными вашего уровня. Во-вторых, в своей профессии вы достигли почти максимума и пока, как я вижу, не собираетесь ее менять. Может быть, вам удастся стать богом в этом мире? В-третьих…
– Богом? А не боитесь того, что я так переиначу под себя ваш мир, что он потеряет коммерческую привлекательность? Кстати, что там «в-третьих»? – быстро сказал Тоник, видя, что девушка пытается ответить на его вопрос.
– В-третьих, вам только чудовищ доставляет удовольствие покорять? – платье Дженики потемнело и по всей ее поверхности начали бегать прозрачные зайчики, которые временами останавливались в самых интересных местах.
– Не только.
– Вот и чудно, – девушка поднялась со скамьи. Тоник потянулся ей навстречу, но наткнулся на подставленную руку и был вынужден поцеловать ее. Девушка его потянула к выходу из беседки.
Они очутились в одном из небольших официальных залов замка. Стол буквой «Т» перед зажженным камином, не слишком яркий свет от толстых свечей у стен; за столом по обеим сторонам сидели двое, «шляпка» буквы «Т» свободна. Проходя на отведенное место, в одном из сидящих Тоник узнал рыцаря в голубой мантии с рыцарского турнира. Лицо другого знакомо, но Тоник никак не мог вспомнить, где он его видел раньше.
Дженика не села, а встала чуть в стороне:
– Тоник, разреши представить тебе рыцаря шестнадцатого уровня Кома и вора[26] Лерика.
