Дерек прокручивал в уме обрывки последних минут своего пребывания в самолете. Отказ двигателей, сбой компьютерной системы или навигаторов — теперь он мог только смутно догадываться о причинах аварии. Самолет был практически новым, не налетал еще и ста часов. Каждый раз прежде, чем подняться в воздух, все машины проходят техническую проверку. Как могли их механики упустить из виду серьезную неисправность или даже намек на нее?! Дерек ведь едва не погиб! Падение длилось всего секунд двадцать, за которые ему пришлось принимать решение. Сначала, как и положено, Райли пытался хотя бы остановить потерю высоты, вернуть к жизни отказавшие приборы. Летчикам предписано катапультироваться только в самом крайнем случае, когда выбор стоит между жизнью и смертью, а гибель самолета неизбежна. Дерек тянул до последнего, убеждаясь в неотвратимости столкновения с землей. Слишком много того, что он прилежно изучал в теории, потребовалось применить на практике. Лишь когда купол парашюта с громким хлопком раскрылся над его головой, нервное напряжение стало отпускать.
Где же обломки самолета? Дерек уже понял, что порывистый ветер сыграл с ним в момент аварии злую штуку. Район его приземления и место катастрофы оказались разделенными приличной дистанцией. И насколько велико это расстояние, оставалось только догадываться. Но предполагаемая зона поисков становилась еще больше, поскольку Райли не знал даже верного направления. А жаль, очень жаль упускать такой шанс на спасение! Ведь самолет должны обнаружить быстро. Не зря его напичкали передатчиками всех калибров, которые практически невозможно вывести из строя. Инженеры на их военной базе просто расшифруют сигнал со спутника, и у спасателей будет зона поисков с десяток километров.
У Дерека с собой не было даже обыкновенной рации. Надолго ли у него хватит сил, чтобы наугад слоняться по джунглям? Голова просто раскалывалась, а жажда становилась все невыносимее. Кое-как привалившись к дереву, Дерек продолжил обдумывать варианты спасения. На открытой местности можно подать сигнал, развести костер. Чисто теоретически он бы с этой задачей справился. Но что толку палить дрова, которые в его состоянии не так-то просто собрать, если в небе нет и намека на спасательный вертолет? И каким чудом выбраться из леса? На мгновение Дереку показалось, будто откуда-то сверху доносится хорошо знакомый рокот двигателей. Он начал жадно вслушиваться. Но вокруг было слишком шумно. Джунгли жили своей обычной жизнью: птицы кричали и пели на все лады, ветер шелестел листвой. Если даже он услышал вертолет, поводов для радости у него не прибавилось. Как добраться до того места, откуда исходит звук? Он понимал, что упадет, не пройдя и ста шагов. В конце концов, это может быть галлюцинацией. Дерек сейчас балансировал на грани реальности и забытья.
А если сейчас истекают последние минуты его жизни? И глаза больше никогда не увидят этого голубого неба, ради которого он стольким пожертвовал? Дерек даже не мог с уверенностью сказать, что жертва была оправданна. В его душе не ощущалось и намека на безмятежность. Он не мог умереть, не хотел, не имел права! За мгновение Дерек будто перенесся на тысячи километров, увидел свой дом в Ричмонде. Там его ждут и любят мама, отец, Джей. Что же с ними станет, когда бездыханное тело лейтенанта Райли доставят на родину из амазонских джунглей? Дерек и вообразить себе не мог, какую долгую и мучительную боль несет такая потеря. Если бы с Джеем случилось что-то подобное, он бы с ума сошел!
Страх и боль перемешались в один клубок эмоций. Впервые за много лет он чувствовал себя совершенно беззащитным, измученным, сломленным. Ему так хотелось попросить прощения у своих близких! И больше всего у Тиффани. В сущности, только перед ней Дерек ощущал весь неподъемный груз вины. Ничего хуже и постыднее, чем их расставание, за свои двадцать три года он не совершил. А теперь умрет, не успев рассказать ей, как сильно сожалеет…
— Добрый день, мистер Райли?
Сухой официальный голос на том конце провода заставил Джея вновь испытать притупившееся было волнение.
— Да, я слушаю.
Уже через десять минут он тихо вошел в гостиную, где в одиночестве допивала чай миссис Райли. Кажется, она сразу почувствовала неладное. Материнское сердце не обманешь, с грустью подумал Джей.
— Что случилось, сынок? Кто звонил?
— Мама, у меня новости. Это звонил командир Дерека.
Джей замолк, не в силах выдавить из себя хоть слово. В нем сейчас не осталось и десятой доли того хваленого самообладания, которое так помогало в бизнесе.
— Ну же, говори, Джейсон! — поторопила его мать. — Какой бы ни была твоя новость, хуже, чем есть, мне не станет.
— Я понимаю, прости. Полковник Мэрфи сказал мне, что сегодня утром спасатели нашли самолет Дерека.
— О господи! — со стоном вырвалось у Элен.
— Мама, ты в порядке? Принести твои лекарства? — Джей сел рядом и сжал в ладони ледяную руку матери.
— Ничего не нужно, дорогой. Прошу, продолжай…
— Самолет обнаружили в одном из притоков Амазонки. Хотя река не такая бурная и быстрая, но… — Джей замолчал, тщетно подбирая слова. — Э-э, Дерека пока не нашли. Ни живого, ни мертвого. Спасатели допускают, что его унесло течением.
— Бедный мой мальчик! Как такое могло случиться? — Элен, уже не сдерживаясь, дала волю слезам.
Джей обнял ее и в который раз почувствовал себя беспомощным под натиском их горя. Он решил, что не стоит продолжать разговор. Самое главное уже сказано, и пока мама не в состоянии воспринимать второстепенные детали.
— Дорогой, проводи меня наверх, — сквозь всхлипы попросила Элен. — Я должна немного отдохнуть.
— Конечно, пойдем. А потом я могу принести травяной чай.
— Мне не хочется, спасибо.
Они медленно поднялись по лестнице. Джей думал о том, что теперь остался единственной опорой для родителей. Если раньше он мог рассчитывать на Дерека, то в новых обстоятельствах он остался без поддержки. Больше не нужно полусерьезно-полушутя выяснять по телефону, кто будет заниматься перестройкой веранды грядущим летом или чья очередь красить окна в родительском доме. Все решать ему одному. Но до чего же больно с этим примириться!
— Ну вот, отдыхай и постарайся ни о чем не думать, — заботливо говорил Джей матери, укрывая ее пледом. — Я скажу отцу, чтобы не шумел и не беспокоил тебя. А сам пойду прогуляюсь, вернусь к ужину.
Элен лишь слабо улыбнулась и устало прикрыла заплаканные глаза. Джей почти бесшумно закрыл за собой дверь спальни и направился к выходу. Уличный воздух показался ему глотком свежести после пропитанной лекарствами атмосферы дома. Во дворе отец чинил забор. Джей понимал, что для него это занятие способ отвлечься от скорбных мыслей.
— А, сын… — Джерард заметил подошедшего Джея, — ты куда-то уходишь?
— Да так, хочу немного ноги размять. Но сначала я должен кое-что тебе рассказать. У меня появились новости, касающиеся Дерека. Его командир звонил час назад.
И Джейсон пересказал отцу свой разговор с полковником Мэрфи. Джерард слушал внимательно, почти не перебивая. Внешне он никак не отреагировал на печальные новости, только тихо спросил:
— Дерека будут искать? Есть вообще шанс его найти?
— Не знаю, не уверен. Полковник говорил, что может пройти очень много времени. Сейчас они обследуют реку ниже по течению. Если через десять дней их усилия окажутся безрезультатными, поиски придется свернуть. И передать в руки местных властей, но это скорее формальность.
Отец кивнул и снова склонился к забору. Джей не сомневался, что он просто прячет от сына выступившие слезы.
— Ладно, я пойду. Мама отдыхает у себя, не беспокой ее.
Джей понимал, каким ударом стали для родителей сегодняшние новости. Тело Дерека не нашли, и существует вероятность, что спустя десять дней о нем забудут, признав для соблюдения формальностей пропавшим без вести. А у них, у его семьи, не останется даже надгробной плиты, возле которой можно выплакать свое горе… С другой стороны, они и не вправе рассчитывать на большее. Полковник Мэрфи объяснил ситуацию, заранее предупреждая любые обвинения.
