— Гарри пошел вечером в казино… — пробормотала Сабина.

— Ну и что?

— Боюсь… он проиграл некоторую сумму. Довольно много денег.

— Неужели? Чтобы теперь рассчитаться, ему придется долго отдавать из своего жалованья. Я понимаю, что офицерам флота не слишком щедро платят.

— Гарри собирается отдать каждый пенни, — поспешно сказала Сабина. — Но, к несчастью, он не может это сделать сразу. Это займет некоторое время, может быть, даже годы.

— В самом деле! — заметил Артур. — Боюсь, ему это покажется очень обременительным.

— Пожалуйста, постарайтесь понять! — с отчаянием воскликнула Сабина. — Те деньги, что он проиграл, надо вернуть немедленно.

— Сколько он проиграл? — спросил Артур.

— Около сотни фунтов, — ответила Сабина.

Она не могла смотреть ему в глаза, называя цифру. Сейчас ей сумма показалась гигантской, гораздо страшнее, чем когда она ее услышала от Гарри. Сто фунтов! Почти столько они тратили на питание дома за целый год. Это было больше, чем папа заплатил за всех своих лошадей. Хотя, надо учесть, что покупали они их постепенно.

Артур долго молчал, потом сказал:

— Его командование решит, что он слишком увлекся игрой. Вы должны передать ему мои соболезнования по поводу неудачи. Или мне лучше сказать — глупости?

Сабина подняла на Артура глаза.

— Пожалуйста, Артур… помогите нам.

— Помочь вам? — спросил он. — И чего вы ждете от меня?

— Гарри выписал в казино чек. Он был уверен, что сможет отыграться и вернуть деньги, а вместо этого… все потерял. У него в банке нет такой суммы. Если выяснится, что чек выписан на… несуществующую сумму, он будет обесчещен и не сможет сохранить свое звание. Пожалуйста, не дайте этому случиться!

— Вашему брату следовало подумать об этом раньше, — холодно ответил Артур.

— Он увлекся. Они плавали близ побережья Африки в течение шести месяцев. Я могу себе представить, как это произошло. Они хорошо пообедали, немного больше, чем следовало, выпили. А выиграть в рулетку показалось так легко! Он думал, что выиграет много денег, а вместо этого все потерял.

— Я вижу, вы ему сочувствуете, — кисло заметил Артур.

— Я знаю, что он очень глупо поступил, — сказала Сабина. — Но мы не можем рассказать папе о беде, в которую попал Гарри.

Это убьет его.

— Сомневаюсь, — холодно заметил Артур. — Родители редко умирают из-за плохого поведения детей.

— Но у папы тоже нет таких денег, — объяснила Сабина. — Вы ведь знаете, насколько мы бедны и как скромно живем.

Пожалуйста, Артур, одолжите Гарри денег. Он обязательно вам их вернет. Я точно знаю, что вернет.

— Я поставил себе за правило много лет назад никогда не одалживать денег, — ответил Артур. — Мой отец поступал точно так же. «Если одалживаешь деньги, теряешь друга» — вот что он мне говорил, и я с ним полностью согласен.

— Но Гарри не просто обычный друг, — заплакала Сабина. — Он будет вашим шурином.

— Я понимаю это, — сказал Артур. — И это одна из причин, по которым я очень не хочу ввязываться в такое сомнительное дело. Вы должны понять, Сабина, и я хочу прояснить все с самого начала. Я ведь женюсь на вас, а не на вашей семье.

— Что вы хотите сказать?

— Говоря откровенно, я хочу, чтобы вы учли. Влюбился я в вас и хочу, чтобы вы стали моей женой, но это не значит, что я позволю, чтобы Гарриет, Мелани, Ангелина и еще одна ваша сестра, не помню, как ее зовут, висели на моей шее всю оставшуюся жизнь, кроме того, что я еще должен финансировать вашего брата.

Сабина побледнела. Какое-то мгновение она не могла говорить, потом все-таки спросила еле слышно:

— Вы хотите сказать, что я не должна буду видеться со своей семьей?

— Нет-нет, конечно, нет, — сказал Артур раздраженно. — Конечно, вы будете видеться со своей семьей через разумные промежутки времени, когда нам это будет удобно. Но я не желаю, чтобы они жили вместе с нами или на нашей шее. И конечно, я не позволю, чтобы вы проводили слишком много времени, улаживая их проблемы, в ущерб моему комфорту и благосостоянию.

— Но, разумеется, я не стала бы такого делать, — возразила Сабина.

— Я не уверен в этом, — сказал Артур подчеркнуто четко. — Ваша семья всегда много значила для вас. Они до сих пор были вашей главной заботой и занимали первое место в ваших привязанностях. Теперь все должно измениться. Вы будете моей женой, и я хочу, чтобы прежде всего вас заботили мои интересы, мой дом, мои дела. У вас останется не так много времени на кого-нибудь еще и на какие-то посторонние дела. Вы меня понимаете?

— Да… да, Артур.

— Теперь, что касается вашего брата Гарри. Мне очень жаль, что эта ужасная ситуация вынуждает меня изменить своим принципам.

Хмурое лицо Сабины прояснилось.

— Значит ли это, — спросила она, едва дыша, — что вы… поможете ему?

— Это значит, что я вынужден помочь ему, — сухо ответил Артур. — Гарри мой будущий шурин, и я не могу допустить, чтобы из-за него в Королевском военно-морском флоте разгорелся скандал. Под нажимом обстоятельств и против моей воли, хочу заметить, я дам ему денег, чтобы он заплатил долг. Но он мне их обязательно вернет. Потому что это происшествие должно стать для него хорошим уроком и сейчас, и в будущем.

— Конечно, он вернет их! — воскликнула Сабина. — О, Артур! Как я смогу отблагодарить вас за вашу доброту?

Артур фыркнул.

— «Доброта» здесь вряд ли уместное слово, — сказал он. — Вы меня поставили в очень неловкое положение, Сабина. И надеюсь, что понимаете это.

— Сейчас я могу только понимать, что вы были добры и великодушны с Гарри, — ответила Сабина. — Он в отчаянии, и мы никогда бы не стали просить вас, если бы нашлась хотя бы еще одна возможность занять сто фунтов.

— Я скажу этому молодому глупцу все, что о нем думаю, — заявил Артур. — Где он?

— В саду, — ответила Сабина. — Но, пожалуйста, Артур, не будьте с ним слишком суровы. Он прекрасно понимает, насколько был глуп, и очень сожалеет, что доставил столько хлопот и переживаний. Он вернет вам все до последнего пенни, если вы только дадите ему время…

— Я поставлю свои собственные условия, — перебил ее Артур. — А теперь пообещайте мне, Сабина, что вы запомните мои слова. Я женюсь на вас, а не на вашей семье.

— Да, я слышу вас, — тихо сказала Сабина и поплотнее сжала губы, чтобы не вырвались слова протеста, которые уже вертелись на кончике языка. — Мне позвать Гарри?

— Немного позже, — ответил Артур. — Я надеюсь, ему не повредит, если он еще немного помучается. Мне надо подумать, каким должен быть мой ответ.

— Я надеюсь, вы нас не подведете, — сказала Сабина нерешительно.

— В этом случае меня вынуждают обстоятельства, — ответил Артур. — Но уверяю вас, Сабина, в других ситуациях я не буду таким щедрым и великодушным. Фактически я, по-моему, ясно дал понять, что ваша семья не должна приходить ко мне с протянутой рукой за милостыней. Я, конечно, богатый человек, но отнюдь не дурак.

Сабина гордо возразила ему:

— Мои близкие никогда не думали, что могут рассчитывать в этом плане на вас, и уж тем более просить милостыню они никогда не будут.

Артур засмеялся.

— Итак, мои слова задели вашу гордость, не так ли? — спросил он. — Простите, Сабина, но у меня практичный взгляд на жизнь. Я не так глуп, чтобы не понять, что ваши родители, имея пятерых неустроенных дочерей и сына, которому еще надо помогать, очень рады тому, что их старшая дочь нашла богатого мужа.

— Я думаю, что мои мама и папа хотели бы видеть нас скорее счастливыми, чем богатыми, — парировала она.

— И если наше счастье немного позолочено, то это еще лучше, — заметил Артур цинично.

Сабина вдруг потеряла терпение и топнула ногой.

— Вы не имеете права так говорить! — воскликнула она. — Если бы вы только знали, какой папа добрый и бескорыстный человек! Он никогда не думает о деньгах и всегда готов отдать последний фартинг нуждающемуся. Если бы он сейчас услышал, что вы сказали, он потребовал бы, чтобы я немедленно ехала домой.