Во всех случаях изменения состава Российской Федерации должны быть внесены изменения в ст. 65 Конституции РФ на основании соответствующего федерального конституционного закона (ст. 137 Конституции). Но изменения в данную статью могут вноситься и при неизменности состава Российской Федерации — когда тот или иной субъект РФ изменит свое наименование. Подобные изменения в ст. 65 Конституции РФ уже вносились: с 1996 г. изменили свои наименования, в частности, Республика Ингушетия, Республика Калмыкия, Республика Северная Осетия — Алания, Чувашская Республика — Чувашия, Ханты-Мансийский автономный округ — Югра. Включение в таких случаях нового наименования субъекта РФ в ч. 1 ст. 65 Конституции РФ указом Президента РФ на основании решения органов государственной власти соответствующего субъекта не означает изменения статуса субъектом РФ и состава Российской Федерации.

В характеристике российского федерализма важным является уяснение статуса основных субъектов федеративных отношений: Российской Федерации как целого и субъектов РФ как составных частей целого.

Принципы российского федерализма предопределяют основы конституционно-правового статуса Российской Федерации, основными элементами которого являются:

федеральная учредительная власть;

государственный суверенитет;

территориальное верховенство России (при этом территория РФ имеет не только внутреннее, государственно-правовое, но и международно-правовое значение, включает в себя не только территории всех субъектов РФ, но и такие пространства, как территориальное море, внутренние воды, воздушное пространство);

единое федеральное гражданство;

государственный язык;

федеральный бюджет, федеральная государственная собственность, единые таможенная, денежная, кредитная и налоговая системы;

единая правовая система;

система федеральных органов государственной власти, единые судебная система и система органов прокуратуры;

единая внешняя политика, членство в межгосударственных объединениях;

единые Вооруженные Силы;

конституционное закрепление предметов исключительного ведения Российской Федерации;

наличие государственных символов России: герба, гимна, флага, столицы.

Таким образом, статус Российской Федерации включает важнейшие черты ее федеративной государственности. Он характеризуется прежде всего тем, что Российская Федерация является суверенным государством, полноправным субъектом международного сообщества, обладающим на всей своей территории полнотой государственной власти, за исключением тех полномочий, которые в соответствии с федеральной Конституцией находятся в ведении субъектов РФ.

Для любого федеративного государства чрезвычайно важно достижение гармонии в отношениях частей (субъектов федерации) и целого (самой федерации). Большинство федераций мира с точки зрения статуса их составных частей симметричны, т. е. состоят из однопорядковых субъектов. В некоторых же федеративных государствах субъекты федерации обладают различным объемом правомочий — асимметричные федерации. Абсолютно симметричных федераций с юридической точки зрения не существует, и во всех федеративных государствах имеют место те или иные элементы асимметрии.

В соответствии с ч. 1 ст. 5 Конституции РФ субъектами РФ являются республики, края, области, города федерального значения, автономная область и автономные округа. Буквальное толкование данной нормы позволяет сделать вывод о том, что в Конституции РФ закреплен симметричный характер федерации. Более того, конституционный текст содержит целый ряд положений о равноправии субъектов РФ (ч. 1 и 4 ст. 5, ч. 2 ст. 72, ст. 77 и др.).

Поскольку все субъекты РФ являются государственными образованиями, общие начала их конституционно-правового статуса созвучны основным элементам статуса Российской Федерации:

собственная система государственной власти, в том числе учредительной (самостоятельность регионов в этой сфере не безгранична, органы государственной власти субъектов РФ являются составной частью единой системы государственной власти России);

собственная правовая система (но являющаяся составной частью правовой системы РФ);

собственные предметы ведения (наряду с возможностью участия в решении общефедеральных вопросов);

собственная территория (но только суша; границы между субъектами РФ могут быть изменены по их взаимному согласию, но с утверждением этого решения Советом Федерации);

свои собственность, бюджет, система региональных налогов и сборов (но в рамках федерального регулирования основ имущественных отношений);

участие в международных и внешнеэкономических связях, право на сотрудничество друг с другом (но с участием или под контролем федерального центра, в частности отношения субъектов РФ с иностранными государствами или их составными частями регламентируются Федеральным законом от 04.01.99 № 4-ФЗ «О координации международных и внешнеэкономических связей субъектов Российской Федерации»);

собственная государственная символика (но используемая наряду с государственными символами РФ).

Давая характеристику общих элементов конституционно-правового статуса субъектов РФ, необходимо иметь в виду следующее. Во-первых, набор этих составляющих нормативно не закреплен, и в различных источниках возможны различные подходы; во-вторых, не все элементы статуса РФ могут быть автоматически «спроецированы» на статус субъекта РФ (в частности, обладание государственным суверенитетом, наличие собственных Вооруженных Сил, систем некоторых государственных органов и др.; все субъекты РФ являются неотъемлемой составной частью Российской Федерации, и поскольку суверенитет РФ распространяется на всю ее территорию, невозможно существование в рамках Российской Федерации каких-либо еще суверенных образований; государственный суверенитет неделим, и на одной территории не может быть двух суверенов); в-третьих, в определении содержания своего статуса субъекты РФ не полностью свободны и самостоятельны и связаны они прежде всего положениями основ конституционного строя России, которые являются едиными для всего государства и могут быть изменены только через принятие новой Конституции РФ.

Несмотря на бесспорное наличие общих черт в характеристике правового статуса субъектов РФ и равноправия субъектов РФ, существуют определенные различия как отдельных групп субъектов РФ, так и отдельных субъектов РФ независимо от принадлежности к той или иной группе. Даже некоторые нормы Конституции РФ и других федеральных правовых актов позволяют говорить о фактически асимметричной федерации в России. Так, ч. 2 ст. 5 Конституции РФ определяет статус республик как государств, имеющих свою конституцию в отличие от других субъектов РФ; ч. 2 ст. 68 дает право республикам устанавливать свои государственные языки, хотя национальных языков в РФ намного больше, чем республик, которых в России 21; основные законы республик (конституции) в отличие от уставов других субъектов РФ могут быть приняты путем проведения республиканских референдумов (ч. 1 и 2 ст. 66 Конституции РФ, подп. «а» п. 1 ст. 5 Федерального закона от 06.10.1999 № 184-ФЗ «Об общих принципах организации законодательных (представительных) и исполнительных органов государственной власти субъектов Российской Федерации»); ч. 3 ст. 66 дает возможность автономной области и автономным округам иметь специальный именной федеральный закон о соответствующей автономии.

В учебной и научной литературе все субъекты РФ традиционно распределяются на три основные группы: республики (государства); края, области, города федерального значения (территориальные образования); национально-территориальные образования (автономная область и автономные округа). Это также дает основание говорить о различиях в их правовом статусе. Да и сама конституционная возможность изменения субъектом РФ своего статуса (ч. 5 ст. 66) предполагает различия в статусе отдельных регионов. Все подобные положения, внутренние противоречия российского законодательства дают почву для обоснования разностатусности составных частей России, прежде всего республик, по сравнению с другими субъектами РФ.