«Конституционное право» — термин многозначный, употребляется, как правило, в трех аспектах: как отрасль права, как соответствующая отрасль науки и как учебная дисциплина. При этом отраслью права обычно называют совокупность правовых норм (подотраслей, институтов), регулирующих определенный круг общественных отношений, подпадающих под предмет данной отрасли. Отрасль науки есть совокупность знаний (учений, теорий, взглядов, гипотез и пр.) о соответствующей отрасли права, истории, закономерностях и перспективах развития правоотношений в данной отрасли, совершенствования законодательства и других источников правового регулирования и т. д. Учебная дисциплина (учебный курс), как правило, опирается на действующие правовые нормы соответствующей отрасли и представляет собой совокупность знаний как об этих действующих нормах, так и о состоянии науки.

Основные, определяющие критерии любой отрасли права — самостоятельный предмет и специфический метод правового регулирования. Предмет любой отрасли права составляют определенные группы общественных отношений, регулируемых нормами данной отрасли.

В соответствии с преобладающим подходом к пониманию предмета конституционного права (иногда употребляется термин «объект конституционно-правового регулирования») конституционное право в России, как и в любой стране, регулирует два основных блока общественных отношений:

1) связанные с правовым статусом личности и ее взаимоотношений с государством и гражданским обществом;

2) связанные с организацией государства и функционированием публичной власти.

Здесь следует иметь в виду два принципиальных момента. Во-первых, являясь базовой, системообразующей отраслью национальной системы права, конституционное право регулирует лишь основы указанных общественных отношений, тогда как детальное регулирование различных аспектов правового статуса личности (права, обязанности, гарантии и ответственность гражданина как собственника, землепользователя, наемного работника, пенсионера, потребителя, предпринимателя, государственного служащего, свидетеля, пешехода и т. п.), а также статуса и функционирования различных государственных органов и иных властных институтов осуществляется нормами иных отраслей российского права (гражданского, земельного, трудового, административного, процессуального и др.). При этом существуют отношения, регулируемые нормами только (или главным образом) конституционного права — статус Президента РФ, палат Федерального Собрания — Парламента РФ, законодательный процесс и др.

Во-вторых, со второй половины XX в. в мире отмечается тенденция к расширению предмета конституционно-правового регулирования. Под это регулирование все чаще подпадают различные институты гражданского общества (общественные объединения, политические партии, профсоюзы, церковь, семья, школа, трудовые коллективы, организации культуры и спорта, коллективы общественной самодеятельности и т. п.), через которые человек интегрируется в общественную жизнь и которые зачастую выступают своеобразным посредником в отношениях между личностью и государством. Указанная тенденция просматривается и в России, хотя детального регулирования политической, социальной, экономической и духовной сфер жизни общества на уровне основного закона у нас нет.

Как и всякая отрасль права, конституционное право воздействует на регулируемые общественные отношения посредством разнообразных правовых приемов, средств и способов (предписания, дозволения, запреты и пр.). Говорить о наличии в конституционном праве собственного метода правового регулирования нельзя, но следует подчеркнуть, что отличительной чертой метода конституционно-правового регулирования является его императивность, преобладание жестких, властных предписаний и правил.

Таким образом, конституционное право России — ведущая, системообразующая отрасль российского права, совокупность правовых норм, закрепляющих и регулирующих основы правового статуса личности, общественных объединений и иных институтов гражданского общества, экономической, политической, социальной и духовной жизни общества, организации государства и функционирования публичной власти.

Именно конституционное право лежит в основе всей правовой системы России, на базе норм данной отрасли права функционируют российское государство и общество, конституционные нормы лежат в основе развитого отраслевого законодательства РФ.

Систему любой отрасли права образуют составляющие данную отрасль нормы права, объединенные в институты (субинституты) и подотрасли. Характеризуя систему конституционного права России, следует отметить, что, во-первых, в отличие от «бинарных» отраслей (гражданское право — гражданский процесс, уголовное право — уголовный процесс, административное право — административный процесс и др.) в конституционном праве сложно выделить сугубо материальное конституционное право и конституционный процесс, хотя процессуальные нормы в конституционном праве, безусловно, есть. Эти нормы регулируют динамику законодательного процесса, избирательного процесса, проведения референдума, процедуры отрешения от должности Президента РФ, глав субъектов РФ или роспуска представительных органов власти и т. п.

Во-вторых, в системе конституционного права, в отличие от многих других отраслей национальной системы права (гражданского, административного, уголовного, трудового, земельного и др.), сложно выделить общую и особенную части. Обычно в систему конституционного права непосредственно включают составляющие ее подотрасли и институты. При этом четкой границы между подотраслями и институтами (субинститутами) нет: в частности, сложно соотнести по объему и содержанию институт государственной власти, с одной стороны, и подотрасли парламентского права и избирательного права, институт главы государства — с другой.

В то же время с определенной долей условности в системе конституционного права России можно выделить две части (схема 1).

1. Общие положения, куда входят следующие институты:

— Конституция РФ и ее свойства;

— основы конституционного строя России;

— основы конституционно-правового статуса личности (в том числе институт гражданства в Российской Федерации).

2. Конституционная система власти (институциональный и территориальный аспекты), включающая следующие подотрасли и институты:

— парламентское право РФ;

— избирательное право и избирательный процесс в Российской Федерации;

— институт главы государства;

— институт Правительства РФ;

— конституционные основы судебной системы, судебной власти и прокуратуры в Российской Федерации;

— территориальная организация публичной власти (федеративное устройство России и конституционные основы местного самоуправления).

Каждая составная часть системы конституционного права — это соответствующая совокупность конституционно-правовых норм со своими более узким предметом правового регулирования, определенным кругом субъектов и специфическими источниками.