— И ты молчал?! — опять начала кипятиться я. Оставаться в этом диком, угрюмом мире в мои планы не входило. Теперь я невольно оказывалась заложницей этого прощелыги. Стоило мне поддаться импульсу, и меня уже закружило в водовороте событий и планов, придуманных неизвестным мне парнем. От того, что я училась с ним несколько месяцев, никаких знаний о его натуре у меня не было. Да я и сама не собиралась изучать его характер. Вот и поплатилась! Теперь он завел меня в откровенную ловушку, из которой был только один выход. Я невольно вспомнила еще раз темного духа, потому что светлые явно надо мной издевались.

— А ты бы пошла, если бы все это знала? — хмыкнул Эс. Такой подлости я не ожидала. Воспользоваться мною, как инструментом! Да я никому это себе не позволяла. И сейчас тоже не собиралась позволять. Набросившись на парня и прижав его к стене ближайшего здания, я приставила к его горлу свой карманный ножик, придав своему лицу как можно более грозное выражение. Парень даже не попытался сопротивляться, только с непониманием глядя мне в глаза.

— Ты! Ты нахальный предатель, ты… Выкладывай все, что знаешь! Мне надоело, что ты открываешь карты по одной, давай уж все козыри показывай! Я и так пострадала из-за тебя!

— Арлис, оставь в покое, никаких козырей у меня не осталось. Я и так все выложил, что знал. Но ты же понимаешь, что если бы я начал с самого начала, то ты бы не пошла никуда.

— Конечно! Потому что я не собираюсь подчиняться какому-то сумасшедшему полукровке, который решил поиграть в героев, да еще и меня в это втянул. Я-то тут причем? Что я могу сделать? А?

— Потому что мне захотелось, что бы ты тоже все знала, знала правду. Я не могу видеть, что ты, подобно слепому котенку думаешь, что ваша каста — это центр вселенной. Твоя гордость тебя погубит, Арлис. Ты ведь хорошая девчонка, я никогда не видел такой преданной своей стране девушки. Ко всему прочему, я хотел просто побыть с тобой…

От последней заявки меня всю перекосило. Однако нож я отпустила. Рано или поздно я должна была понять, что не просто же он за мной несколько месяцев таскался. Только вот я не собиралась делать того же. Закрыв на секунду глаза, я медленно выдохнула и вздохнула, пытаясь окончательно не вспыхнуть.

— Арлис, пойдем, нам еще надо найти этот ресторан, — я кивнула и опять, как послушная марионетка пошагала за парнем. Впрочем, никакого другого выхода мне не оставили.

4

Ресторан нашелся буквально через полчаса, чему я несказанно обрадовалась. Во-первых, чем раньше мы покончим с этим делом, тем раньше я избавлюсь от этого надутого индюка. А во-вторых, мои ноги уже не способны были передвигаться. Меня неумолимо начало тянуть в сон. Кое-как преодолевая себя, я дошла до небольшого серого здания с табличкой у входа и осторожно вошла вслед за Эсом.

— Старайся не попадаться в свет, — шипел он мне на ухо, помогая пролезть под очередным пустым столиком. Несколько ослепительных фонарей висело над небольшой полукруглой сценой, на которой кто-то играл на гитаре, еще несколько были повешены в центральной части зала. Неожиданно парень пихнул меня в бок, показывая на столик у самой стены. За ним сидели двое. Один из них полный мужчина с широким носом, как у всех местных жителей, что-то горячо доказывал другому. Второй был крепок, приземист, и очень напоминал мне Эса. В руках у него пылал белым огнем небольшой камень. Я не удержалась, раскрыв рот от восхищения. Элементаль продолжала испускать свет даже здесь, в этом темном и неприветливом мире, хотя всем было понятно, что без определенного ухода и содержания она перестала бы это делать. Каждый из четырех основных элементов хранили в особых условиях, тщательно следя за влажностью, светом, температурой. Стоило одному из них погаснуть — и все люди потеряли бы возможность жить дальше. Первым пробрался к столику Эс, я последовала за ним и встала во весь рост рядом с предателями. Оба посмотрели на меня с легким недоумением, но тут же переменились в лице, увидев за моей спиной парня. Резкий удар в лицо — и представитель местной власти упал в проход вместе со стулом. Отец Эса хотел сбежать, но я одним щелчком накинула на него клейкую сеть. Сидящие в ресторане засуетились. Схватив элементаль, мы с Эсом тут же выскочили наружу и побежали к воротам. Конечно, моей магии не хватило бы на долго, но все же сеть задержала ретивого посетителя местных увеселительных учреждений. Резкий вскрик рядом со мной я услышала за секунду до того, как район правого легкого обожгло немыслимой болью. К счастью, упасть на асфальт мне не дали, бережно опустив на руках.

— Арлис, ты в порядке? Ответь же! — потребовал парень, стараясь оттащить меня в ближайшее укрытие. Я попыталась отбиться от его назойливости, но новый приступ боли только заставил меня согнуться пополам, задыхаясь в кашле. Горло сейчас же начала заливать кровь пополам со слюной, а перед глазами поехали разноцветные круги. Я только и успела понять, что это не магия, когда меня силком втащили в помещение. Темные, закопченные стены, исписанные невнятными письменами, запах помойки, смешанный с не менее "приятным" запахом туалета. От этого факта положительных эмоций не добавилось.

— Эс, иди ты… Лучше скажи, что они со мной сделали. Ведь надо как-то меня на ноги поднять… — прошептала я не своим голосом. На мои слова парень только подозрительно дернул носом. По его щеке, к моему удовольствию потекла слеза.

— Это не лечиться, я не смогу тебя вытащить. В тебя стреляли, Арлисс, это не магия.

— Ненавижу тебя, — устало закрывая глаза, пробормотала я. От чего-то стало абсолютно все равно. Воздух катастрофически таял, прожигая разорванное легкое. Веки закрывались сами собой, и с новой силой захотелось спать. А еще хотелось, что бы он всю жизнь мучился. Он меня во все втянул. Теперь я должна была отыграться, испортив ему своим негативом всю оставшуюся жизнь. С большим усилием разомкнув губы, я выдавила, — Я тебя ненавижу, Эс… ты мерзавец и сволочь… Жаль, что я не увижу, как тебя поймают и прибьют… Дурак…Почему ты не оставишь меня в покое? Тебе еще надо вернуть элементаль…

— Арлис, очнись, что ты мелешь? Ты совсем сошла с ума? Я ведь… люблю тебя, Арлис, — От резкого, нахлынувшего тепла у меня снова поехала голова. Теперь этот идиот хотел меня придушить в объятиях, что бы, наверно, не мучалась и не отвлекала его от дел. Только почему-то я почувствовала странную грусть. Это была не последняя вспышка жизнелюбия перед концом. Теперь я отчего-то поняла, что сама давно шла к этому. Спокойствие Эса, его постоянное окружение меня со всех сторон раздражали меня, потому что я не могла ему ответить тем же. Я захлебывалась не в крови, а в своей же гордости. Осторожно открыв глаза, я увидела, как элементаль просто горит. Свет от камня наполнил все, так что старый подъезд теперь напоминал раскаленное чрево печи. По щекам побежали слезы, соленые слезы отчаянья, что теперь я не смогу уж точно сказать Эсу, что тоже…

— Эс, я…

— Неважно, Арлис. Если ты ненавидишь меня, то это твое право. Ты права, я не должен был тебя мучить этим. Я самоуверенный, надутый индюк. Только не умирай, пожалуйста… считай, что это моя последняя блажь.

Свет продолжал жечь глаза даже через закрытые веки, словно проникая через все мое существо. Холод смерти сменился волной всепоглощающего чувства жизни. Рана сначала начала нещадно зудеть, а через несколько секунд по полу что-то застучало. Эс почти что задавил меня, целуя мое лицо. Я пыталась отвернуться от него, но вместо этого только схватила за шею. Да жерг с ней, с гордостью…

Свет элементали достиг свого пика и резко погас, а я, в последний раз вздохнув, отключилась. Последней мыслью, мелькнувшей в голове, была поздняя догадка, что элементаль теперь не скоро попадет в Башню Драконов.

5

Честно говоря, моему удивлению не было предела, когда я поняла, что еще нахожусь на этом свете. Конечно, в отличие от настоящих существ я не могла умереть по велению Праматери — Природы. Правда, это касалось лишь случаев болезни или старости. А вот от больших ран и повреждений внутренних органов — запросто.