Эмили стояла у входной двери с растерянным видом.
— Николь, дорогая, извини, что потревожила. Там какой-то молодой человек с пакетом для тебя. Ты мне ничего об этом не говорила, вот я и решила тебя позвать.
— С пакетом? — удивилась Николь.
Какой еще пакет? Она ведь уже перевезла все необходимые вещи…
На крыльце, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, стоял молодой человек в рабочем комбинезоне. Рядом с ним Николь увидела большую картонную коробку.
— Распишитесь, пожалуйста. — Он протянул ей квитанцию и ручку.
— Постойте-постойте… за что расписаться?
— За «Пежо». — Он произнес это как нечто само собой разумеющееся.
— «Пежо»?! Автомобиль?! В такой маленькой коробке? Да нет, не может быть. Внезапно ее осенило.
— Вы, наверное, имеете в виду велосипед? Но я его не заказывала.
Теперь-то она прекрасно поняла, кто заказал велосипед.
— Знаю, — ответил молодой человек. — Какой-то парень пришел к нам в магазин и велел доставить велосипед для девушки по этому адресу. Я так понимаю, что это вы и есть. Если хотите, я вам его соберу.
Пораженная Николь не знала, что сказать. Молодой человек расценил ее молчание как знак согласия, быстро открыл коробку и принялся доставать детали велосипеда.
Николь беспомощно оглянулась на Эмили.
— Кажется, мы ошиблись насчет твоего молодого человека, — улыбнулась та.
Николь прикусила губу. Она не могла с этим согласиться, но спорить не хотела.
Посыльный сбегал к своему грузовичку за инструментами и за несколько минут собрал велосипед. Спрыснул сцепления и цепь силиконовым маслом, выпрямился, вытер руки о комбинезон.
— Ну вот. Можете проверить.
Николь осмотрела велосипед. Легкий алюминиевый корпус, коробка передач на десять скоростей, ручки загнуты книзу. Все как надо. В любом случае стоит его испробовать, если уж представилась такая возможность. Она вывела велосипед на дорогу, взобралась на сиденье. Не сразу нашла нужное сцепление, но через полминуты уже катила по улице.
По сравнению с дребезжащим старым велосипедом «Пежо» двигался почти бесшумно. Без всяких усилий, нажимая на педали, Николь слышала лишь тихое шуршание. Да цепочка, переходя с одного сцепления на другое, издавала легкие щелчки.
Ах, как ей хотелось оставить велосипед у себя! Однако, повернув обратно, она решила, что это ее унизит. Ей нужны извинения, а не подачка.
— Придется вам вернуть его в магазин, — сказала она посыльному. — Я не могу его принять.
— А я не могу его вернуть, Тот человек заплатил наличными, так что я могу только обменять велосипед. Если он вам не нужен, скажите об этом своему другу.
— Но я его даже не знаю. Он вам назвал свое имя?
Молодой человек совсем растерялся.
— К сожалению, нет. Видите ли, мы не можем взять назад велосипед, потому что не знаем, кому вернуть деньги.
Да, похоже, он ее перехитрил. Хорошенькие шуточки! Интересно, он со всеми так обращается? Забавляется за чужой счет! Как бы ей хотелось все ему высказать!: И вдруг, наблюдая за удалявшимся грузовичком, она осознала, что такой случай, возможно, никогда уже не представится.
Через полчаса Николь все еще кипела от гнева. Они сидели за обедом в столовой Петерсонов. Вообще-то Николь платила только за комнату, без пансиона, однако у Эмили Петерсон, кажется, уже выработалась привычка ее кормить.
— Да будет тебе. Забудь об этом, — проговорила Эмили. — Мне так приятно, что в нашем доме снова появилось молодое лицо.
Из кухни доносились дразнящие запахи. Николь почувствовала зверский аппетит, который постепенно вытеснил злость. Вошел Фрэнк Петерсон и занял свое место за столом. Его дородная фигура служила наилучшим свидетельством кулинарного искусства жены. Николь познакомилась с ним накануне вечером. Он встречал ее на станции. Николь так устала за день, проведенный в поезде, что всю дорогу до Минниэссета продремала. Тем не менее, Фрэнк Петерсон показался ей вполне доброжелательным человеком.
— …Привет, Ники! — Он говорил с приятным акцентом. — Смотри, не позволяй Эмили тебя закармливать. Она меня уже закормила. Ни за что не успокоится, пока все вокруг не разжиреют, как поросята.
— Какая чепуха! — Эмили вошла в комнату с дымящейся супницей. — Что-то я не замечала, чтобы тебя приходилось очень уговаривать, Фрэнк.
Он издал довольный смешок.
— Я просто не вынесу, если ты своей стряпней испортишь хорошенькую фигурку Ники.
Эмили поставила тарелки с португальскими тушеными моллюсками. Аппетитные запахи колбасы, жира нежных моллюсков в чесночно-томатном соусе вызвали у Николь зверский приступ голода. Через пятнадцать минут она со вздохом удовлетворения вынула из раковины последнего моллюска и отправила на вилке в рот. Все неприятные события этого дня отошли на задний план. Просто поразительно, как хорошая еда улучшает настроение.
— Ну и как тебе наш захудалый городишко? — спросил Фрэнк.
— Совсем он не захудалый. Очень милый городок, прямо как с картинки. Боюсь, что мне не захочется отсюда уезжать.
— Может, и не придется уезжать, — с загадочным видом произнесла Эмили. — Вообще-то у нас не соскучишься, правда?
Фрэнк поднял брови, предвкушая интересную историю. Николь рассказала ему о происшествии с «Мерседесом» и о новом велосипеде.
— А ты, я вижу, времени зря не теряешь, — поддел ее Фрэнк. — Уже испробовала свои чары на наших бедных, ничего не подозревающих молодых людях. Теперь жди шампанского, драгоценностей…
— Да нет… тут совсем не то…
Ну как ему объяснить, что щедрый даритель на самом деле просто грубиян?
— Ну хватит-хватит тебе, Фрэнк, — проговорила Эмили, заметив смущение Николь.
Он переменил тему:
— Расскажи о своей работе.
Николь с готовностью переключилась на другое. Рассказала об экскурсии по яхт-клубу, о разговоре со Стивом Фултоном и о своих опасениях по поводу Джеймса Бентона.
— Да нет, вообще-то он ничего. Требовательный слишком — это правда…
— Как, вы его знаете?!
— Ну-да. Я ведь у него работаю. Я думал, ты об этом знаешь. Я конструктор в авиакомпании «Бентон Эйркрафт».
Ну конечно! Она же читала в одном из последних выпусков журнала «Тайм» о возрождении авиапромышленности на северо-востоке страны. Автор статьи восторженно отзывался о компании «Бентон Эйркрафт», о ее стремлении ко всему новому. Как же она сразу не уловила связи!
— Десять лет назад, после смерти старого Бентона, компания находилась в плачевном состоянии, — продолжал Фрэнк. — Военных контрактов почти не было: война с Вьетнамом только закончилась к тому времени. Джеймс Бентон взял дело в свои руки. Переоборудовал завод под выпуск небольших частных самолетов. Я в жизни не видел, чтобы человек столько работал. Он повсюду успевал. За два года компания полностью перестроилась. Мы создали совершенно новый рынок. Да, можно сказать, Джеймс Бентон спас этот город.
Николь слушала скептически. Ей почему-то никак не хотелось видеть Джеймса Бентона в роли героя.
— Чем-то он смахивает на погонщика рабов, ваш Джеймс Бентон.
— Временами, пожалуй, — согласился Фрэнк. — И слава Богу. Он знает, когда применить кнут, а когда пряник.
И все же Николь никак не могла заставить себя изменить мнение о Бентоне. Прежде чем она успела еще о чем-нибудь спросить, вошла Эмили с восхитительным лимонным суфле. После острых тушеных моллюсков ничего лучше и придумать было нельзя. Николь так быстро справилась со своей порцией, что ей самой стало неловко. Не заметили ли хозяева, какие у нее плохие манеры?
Но Эмили и Фрэнк не смотрели на нее. Они обменивались новостями.
— Он снова заставил меня проверить, как работает эта его проклятущая лодка, — пожаловался Фрэнк.
— Кто? Ваш босс? — спросила Николь.
— Ну да. Ты, конечно, слышала о его яхте «Уор-лорд»? Последнее время я, можно сказать, только тем и занимаюсь, что изобретаю для нее новые паруса.
Против воли Николь заинтересовалась. Задав Фрэнку несколько наводящих вопросов, она узнала о том, что яхту оборудовали компьютером. В него вносились данные о скорости, направлении и силе ветра, скорости движения лодки. Затем эти данные использовались для модификации парусов и корпуса яхты.
