Хранители разложили на полу хворост, собранный за день и разожгли небольшой костерок. Особого тепла от него не было, но он освещал своды пещеры, согревал озябшие руки. Язычки костра отражались замысловатыми тенями на стенах. Алекс с интересом разглядывала их танец. Тени танцевали на потолке, на стенах, на полу, одним словом везде, кроме дальнего угла. Это то и привлекло внимание Алекс.
— Посмотрите туда, — она указала рукой на угол, — там тени не играют.
Все обернулись. Угол пещеры был чёрен, как ночь.
— Интересно, — вставая сказал Гронг, — Что бы это значило?
Он взял факел и направился к углу.
— Здесь какой-то туннель, — сказал Гронг, освещая факелом угол, — Похоже, он ведёт куда-то в глубь гор.
Остальные Хранители тоже встали и подошли к нему. Алькант посветил своим факелом. Свет от него прорезал мрак туннеля.
— Что это может быть? Может это проход под Горами Туманов, ведущий на противоположный склон? — задумчиво произнёс Пун.
— Это было бы неплохо, — ответил ему Симург, — Нам тогда бы не пришлось пробираться поверху через горы.
— Стоит проверить, так ли это, — предложил Гафлай, — Можно пройти вперёд всем вместе и посмотреть.
Хранители взяли факелы и пошли по туннелю не торопясь, оценивая каждый свой шаг. Факелы тускло светили в кромешной темноте, еле-еле освещая путь. А туннель уводил их всё дальше и дальше вниз, в глубь гор.
— Мы прошли довольно-таки далеко и не знаем, что впереди, — сказал Алькант, — Может стоит вернуться и переправиться по верху через Горы?
— Почему? — спросил Гронг.
— Не нравится мне всё это, — ответил ему Алькант, — Есть вероятность того, что мы не попадём туда, куда хотим, что мы можем заблудиться.
— Но на верху существует такая же вероятность, — возразил ему Симург, — Поэтому какая ра…
Но он не успел закончить фразу. В одно мгновение пол под их ногами закончился, и все разом покатились по скату вниз, выронив при этом факелы.
— А-а-а-а-а… — раздалось на разные голоса в темноте.
ГЛАВА VIII
Алекс открыла глаза. А, может быть, она решила, что открыла, а на самом деле нет. Вокруг была густая чернота, густая настолько, что казалось, нет воздуха, чтобы дышать. Алекс пошарила руками вокруг себя. Рядом никого не было.
— Меня кто-нибудь слышит?!! — крикнула она.
— Слышит, слышит, лышит, шит, шит… — передразнило её эхо.
— Кто здесь?!!! — ещё сильнее крикнула Алекс.
— Кто здесь?!! Кто здесь?! Здесь? Здесь… есь… — опять отозвалось эхо.
— Симург, — уже шепотом позвала Алекс мужа.
— Мург… мург… мург… - зашептало в ответ эхо.
— Друзья, где вы?
— Где вы? Вы…вы…вы… — бездушно вторило эхо.
Алекс стала на ощупь искать в темноте, в надежде наткнуться на кого-нибудь из своих друзей. Но поиски её были тщетны. Она находила лишь только камни, пока не уткнулась в стену. Алекс села на пол, прижавшись спиной к стене, обхватила руками колени и заплакала. Боги отвернулись от неё: сперва похитили дочерей, теперь вот пропали все друзья, и она осталась одна в кромешной тьме. Слёзы сами текли из глаз.
Но тут она заметила светящиеся точки, которые прыгали с места на место, мигали, и что, самое удивительное — стремительно увеличивались в своих размерах. Алекс встала и вжалась спиной в холодную стену, затаив дыхание. Огни приближались. Тогда Алекс вытянула вперёд правую руку и шёпотом сказала: "МЕЧ". В то же мгновение он появился у неё в руке. Огни замерли на месте, но не надолго. Через пару минут они снова стали прыгать и расти, но уже не так стремительно, как в начале. Алекс приготовилась к бою. Огни наступали, да к тому же до её слуха стали доносится звуки, очень напоминающие неторопливые шаги. От напряжения у Алекс выступили на лбу капельки пота. Огни приблизились вплотную и ослепили глаза девушки.
— Мы не хотим тебе зла, опусти меч, — услышала Алекс тихий скрипучий голос.
Она прищурила глаза, чтоб разглядеть того, кто к ней обращался. Когда глаза привыкли к тусклому свету факелов, Алекс увидела человечка небольшого роста, с огромной седой бородой и пышными усами, косматыми бровями и носом, напоминающим картофелину. На голове у него был красный колпачок, одет он был в серый кафтан, зелёные штаны. В одной руке он держал трость, а в другой факел.
— Кто вы? — спросила Алекс.
— Гномы, жители подземной страны Гор Туманов, — услышала в ответ девушка, — А ты кто?
— Я Алекс, Хранитель Меча.
— Хранитель одного из Талисманов Святого Грааля? — переспросил гном.
— Совершенно верно, — ответила Алекс, — Но откуда вы знаете про Грааль?
— Мы многое знаем, — сказал гном пряча улыбку в густой бороде, — Как ты сюда попала? И что делаешь здесь одна?
— Я была не одна, нас было шестеро Хранителей и волк по прозвищу Варн. Мы продвигались по лабиринту пещер, а потом упали в провал. Когда я очнулась, то рядом никого не оказалось.
— Бедное дитя… — услышала Алекс всхлип издали.
— Перестань всхлипывать, Лорк, — сказал кому-то гном, говоривший до этого с Алекс, — Извини его, вечно у него глаза на мокром месте. Да, я забыл представиться, меня зовут Рум, я старейшина гномов. Пойдём ко мне в дом, там ты всё расскажешь.
И он повёл Алекс в их город.
В подземном царстве Гор Туманов раскинулись города гномов. Их было несколько. В одном городе жили гномы-воины, в другом гномы-рудокопы, в третьем — мастеровые, а в четвёртом — чудотворцы. Гномы из этих разных городов не очень-то и любили друг друга, старались не общаться, но и не враждовали. Одним словом жили обособленно, сами по себе.
Гномы вели Алекс известными только им тропинками, сворачивая то влево, то вправо. Иногда Алекс видела мигающие в темноте точки, А гномы, завидя их останавливались, пряча свет своих факелов, и ждали, когда чужие огни исчезнут во мраке туннелей.
Вскорости гномы добрались до своего города. Он был освещён миллионами светящихся кристаллов, излучавших свет неизвестного происхождения. Зрелище было заворажительным. Дома этого подземного города были причудливой формы. Стены одних были выведены воздушной сканью; другие, казалось, будто связаны на гигантских спицах; третьи словно нарисованы прямо в воздухе кистью невидимого художника; четвёртые переливались цветами радуги; пятые — выточены из хрусталя. Обычными словами сложно было передать ту многогранную красоту, которая открылась взору Алекс.
Гномы, приютившие её, были из династии чудотворцев, и поэтому по всему городу располагались магические лаборатории и школы, в которых кипела работа, были слышны хлопки и шипение волшебных порошков и растворов.
Гном Рум привёл Алекс в свой дом, накормил и стал расспрашивать о том, что привело её в их края. Без утайки, ничего не скрывая девушка поведала Руму о своей беде и о причине их похода через Горы Туманов, и о том, как она оказалась в туннеле.
— Это всё очень интересно и печально, — выслушав Алекс сказал гном, — Но, насколько я знаю, Хранители Талисманов не должны знать друг друга, они встречаются в очень редких случаях, если происходит что-то серьёзное, и необходимо вызвать Святой Грааль.
— Разумеется, — ответила Алекс, — мы и встретились в первый раз, когда колдун Феррокс выпустил на свободу Зло и с его помощью хотел завоевать власть над Миром.
И Алекс рассказала Руму и эту историю, упомянув о фроглине Князе и рассказала про историю с Золотой СИЖ.
— Как, наша Свирель была у тебя в руках? — искренне изумился Рум, — Где она сейчас? Что с ней?
Тут настала очередь удивиться Алекс:
— Эту Свирель придумали вы?
— Я сам её выплавлял, — ответил Рум.
— Вы? — ещё больше изумилась Алекс, — Но, ведь, это было очень-очень давно, так давно, что никто толком не знает насколько! Не одно поколение фроглинов вело войну за право обладать Золотою СИЖ. Сколько же вам лет?
Гном улыбнулся, услыхав её слова:
— А что в твоём понятии "очень-очень давно"? Ведь понятие времени у каждого своё. Оно не постоянно, и для всех движется по-разному, и имеет разные измерения. Для кого-то один восход солнца — вся жизнь, а кому-то всего лишь миг.
