Мольба так и осталась невысказанной — Рэгги по неопытности даже не знала, о чем молит.

— Знаю, знаю, любовь моя, — успокоил он и начал медленно продвигаться внутрь ее. — А ты… ты просто следуй за мной…

Рэгги послушалась — повторяла его движения, пока они не стали органичными, не пробудили отклик в ее теле. Повинуясь страсти, увлажнявшей ее кожу сладостным туманом испарины, она ощущала, как наслаждение сгущается в тугой узел внизу живота. В самозабвении она напряглась, стремясь к еще большему, к неуловимому потоку неимоверной радости, который нахлынет — она инстинктивно это знала, она так долго ждала… Бессознательно она обвила ногами его торс…

— Коуди! — плакала она. — Коуди, пожалуйста!

Поддерживая ее за спину, он поднялся на колени, увлекая ее за собой, и глубоко вошел в нее. Изогнувшись, она крепко прижалась к нему, запрокинув голову. Взрыв произошел одновременно — и потряс обоих, до самых глубин существа…

Не дыша, с колотящимся сердцем, Коуди ласково обхватил ее за талию и осторожно положил на сено. Перекатился на бок, крепко прижал девушку к себе, убирая с ее лица влажные волосы. Она подняла голову и посмотрела на него, и его янтарные глаза смягчились от страсти, которую он увидел в ее глазах, мерцающих в лунном свете. Любовь и доверие он увидел в них, и сердце его сжалось.

«Моя Рэгги!» — все настойчивее отдавалось у него в мозгу. Одиночество вечно разрывало его на части — и вдруг он ощутил себя единым целым с другим человеком, со своей прекрасной, такой горячей и нежной Рэгги…

— Я люблю тебя, Рэгги! — прошептал он, прижимаясь губами к ее лбу.

— Я люблю тебя, Коуди! — эхом откликнулась она, доверчиво прижавшись к нему.

Одной рукой он придерживал черные как смоль волосы, спутанными волнами закрывавшие ей спину, другой нежно скользил по изгибу талии, по выпуклости бедер. Затем пришло сожаление — обрушилось на него, как зловещий призрак в ночи. Он лишил Рэгги девственности, отнял у нее невинность! Позволил страсти возобладать над здравым смыслом! И он сжал ее еще крепче, сознавая, что опять делает не то, что следует, но если б начать все сначала — все повторил бы…

Тревожные мысли приходили одна за другой, терзали его, уносили спокойствие. Как ему поступить? Жениться на ней он не может, во всяком случае пока. Она слишком молода, а он для нее слишком взрослый. Она — сестра босса, а он всего лишь ковбой на ее фамильном ранчо.

— Коуди? — пробормотала она нежно.

— Ммм… — откликнулся он, отвлекшись на миг от своих невеселых размышлений.

— Давай убежим!

Пораженный, испуганный, он поднял голову, чтобы видеть ее лицо.

— Что, моя Рэгги? — переспросил он.

— Давай убежим! Мы сможем пожениться, поселимся своим домом. Пожалуйста, Коуди! — умоляла она, вцепившись тонкими пальцами в его сильные, загорелые ладони. — Ты все, что у меня есть!

Сердце его разрывалось от боли, но он легонько отстранил от себя девушку.

— Нет, Рэгги, нет! Этого я не могу! Нет!

Хьюстон, Техас. 1997

Эта жуткая тишина… Давит и давит на нее, болезненно напоминая ей, Рэгги Джайлз, что она одинока, одинока… Но дело не в тишине, даже не в одиночестве: за долгие годы, что она уже прожила с ними — а сколько еще предстоит прожить? — она научилась мириться с этим, то есть, попросту говоря, жить в мире с собой. Хуже всего другое — тишина рождает всякие образы, ненужные мечты, с чем справиться труднее.

Еще несколько месяцев назад она подняла бы трубку, позвонила бы подругам, Мэри Клэр и Лиане. Веселый разговор, общие планы на вечер — какое там одиночество! И вот подруг нет: уехали в Темптэйшн, чтобы начать новую жизнь.

Подумать только, какая ирония судьбы — Темптэйшн, тот самый город, откуда она сбежала десять лет назад. Но Мэри Клэр и Лиана и не подозревают, разумеется, что связывают свой нынешний старт с ее давним финишем. Все прошедшие годы это была ее, Рэгги, маленькая тайна.

Коуди…

Но о нем она думать не будет — еще одна маленькая тайна.

Рэгги тяжело вздохнула: у каждого есть тайны, однако не многие умеют хранить их, как она. Ее грузу уже десять лет, и никогда еще он не казался ей столь обременительным, как теперь. Каждый звонок Мэри Клэр и Лианы из их нового дома в Темптэйшне, их упоминания о городе, о людях, с которыми встречались, приглашения приехать пробуждали в ней чувство вины, острую тоску, тяжелым гнетом давившие на душу. Никогда Рэгги не тосковала по дому сильнее, чем сейчас; никогда так отчаянно не желала похоронить свою тайну — ради памяти о прошлом и надежд на будущее, ради того, чтобы хоть мельком взглянуть на человека, до сих пор ей дорогого… Однако это ей не дано, она знает: нельзя так запросто вернуться в город детства и юности и заявить свои права на то, что сама по глупости от себя оттолкнула.

С этими невеселыми мыслями, расстроенная, отодвинулась она от стола, от контрактов, которые внимательно читала, откинулась на мягкую, с удобной кожаной подушкой спинку рабочего кресла. Взгляд безотчетно устремился на противоположную от стола стену, с полотном Джорджии О'Кифф — любимой картиной. Безыскусностъ этой вещи успокаивает, дерзкое, но странно гармоничное сочетание красок притягивает не менее таинственно, чем в тот день, когда Рэгги впервые увидела ее в галерее Санта-Фе. Лучезарный, ликующий солнечно-желтый подсолнух на фоне горячего, яркого, васильково-синего неба…

Рэгги купила эту картину, потому что она навевала воспоминания о полях, окружавших дом ее детства, о высоких, гордых подсолнухах, повернутых к солнцу своими веселыми, улыбающимися ликами. Память о доме, отдаленная, но ясная, жила глубоко спрятанной в ее сердце, вместе с памятью о тех, кого она любила и потеряла: кто-то умер, другими она пожертвовала ради свободы, которую прежде считала такой важной.

Телефонный звонок отвлек ее от мрачных мыслей. Рабочий день уже кончился. Пусть лучше ответит дежурный… Но она не поддалась соблазну — почти наверняка знает ведь, кто это, и нельзя же вечно избегать разговора. После третьего звонка она нажала на переговорную кнопку и отрывисто, по-деловому произнесла:

— Рэгги Джайлз слушает.

— Ты всегда сама отвечаешь на звонки?

Рэгги улыбнулась.

— Здравствуй, Мэри Клэр. Как поживаешь?

— Прекрасно. Подожди минуточку, кое-кто хочет с тобой поговорить.

Рэгги чуть не задохнулась. Коуди! — было ее первой мыслью. Но стоп, почему обязательно он? Хватит думать об этом человеке!

— Рэгги! Мы звоним тебе вот уже несколько дней! Где ты пропадала?

От голоса Лианы Рэгги обмякла, безвольно откинулась на спинку кресла, страх сменился облегчением: еще одна передышка. Сколько их будет, прежде чем прошлое настигнет ее окончательно?

— Работала. — Она старалась, чтобы это прозвучало легко и беззаботно.

— Вот-вот! Наконец-то мы тебя поймали. У меня… собственно, у нас обеих есть новости. Мэри Клэр, ты на проводе?

— Да-да, я здесь.

— Отлично. По счету «три»… раз… два… три…

— Мы выходим замуж! — смеясь, дуэтом провозгласили два радостных, звонких голоса.

Рэгги так и замерла на месте. Что Мэри Клэр и Харли намерены пожениться — это она знала и, хотя чувствовала себя непоправимо виноватой, что не присутствовала на помолвке, уже изобретала предлог, чтобы не ехать на свадьбу. А теперь и Лиана тоже?..

— Вы… обе? — Да полно, она просто неправильно поняла.

— Ну да же, да! — Лиана веселилась от души. — Хэнк сделал мне предложение, а я согласилась!

— Мы решили: свадьбу отпразднуем вместе — будет двойная свадьба! — подхватила Мэри Клэр. — А подружка невесты у нас будет одна — ты! Здорово?

«Здорово»?! Да для нее это сущий кошмар! А им — «здорово»? Впору уронить голову на стол и разреветься. Пришлось призвать на помощь всю свою хваленую выдержку. Она так и видит лицо Харли, когда его сводная сестра Рэгги — он ведь не видел ее, с тех пор как она сбежала десять лет назад, — идет к нему по боковому нефу…