Акулы принадлежат к древнейшему классу хрящевых рыб. Точное количество видов акул, обитающих в Мировом океане, окончательно не установлено. В настоящее время их насчитывают около 300–350 видов.

Потенциально опасными следует считать 50–60 видов, а несомненно опасными – 20–25 видов, причем среди последних имеются и такие, нападения которых на людей были зарегистрированы лишь однажды.

Основные районы обитания акул лежат между 30-й параллелью северной и 40-й параллелью южной широты, т. е. в районах с высокой круглогодичной температурой воды (выше 18 °C). Однако опасных для людей акул нередко встречают и в водах умеренных широт, особенно в летнее время. Случаи нападения акул на людей отмечали в различные периоды суток, но считают, что агрессивность особенно возрастает в сумерки, хотя, по данным КИА (комиссия изучения акул), большинство зарегистрированных нападений акул (94,3 %) приходится на дневное время.

При поисках пищи важную роль у акул играет обоняние. Так, акул привлекает наличие в воде крови даже в очень незначительных количествах. То же относится к рвотным и другим выделениям.

Вибрации, возникающие при резких движениях раненой рыбы или находящегося в воде человека, также возбуждают акул. Известный исследователь подводного мира Г. Хасс пишет: «Акулы – полиция моря. Своими чувствительными органами они ощущают даже на далеком расстоянии звук бросаемого якоря и шум нырнувших в море людей и быстро подплывают, чтобы посмотреть, что случилось».

Следует отметить, что поведение акул далеко еще не изучено полностью. Так, некоторые виды акул в одних районах океана считаются очень опасными, а в других их относят к числу безобидных. Иногда обитающие в каком-либо районе океана акулы, в течение многих лет считавшиеся мирными, внезапно начинают нападать на людей.

Было отмечено, что в период второй мировой войны резко возросло число зарегистрированных случаев нападения акул на людей, особенно на членов экипажей судов, терпящих бедствие, и летчиков, сбитых над морем. Известны случаи увеличения агрессивности акул в районах, где производятся подводные работы, сопровождающиеся взрывами.

Как часто акулы нападают на людей? В 1959 году было зарегистрировано 36 случаев. В 1961 году, по данным КИА, произошло 30 неспровоцированных нападений акул на людей. По данным Национального музея США, в 70-е годы было зарегистрировано 1410 случаев нападения акул на человека; 447 случаев окончились смертью. Некоторые ученые считают, что опасность акул значительно преувеличена, указывая на то, что на дорогах гибнет гораздо больше людей, чем в зубах акул. Следует отметить, что число действительных случаев нападения акул на людей, по-видимому, выше, так как далеко не все случаи регистрируются, особенно в отдаленных от центров информации районах. Кроме того, человеку, пострадавшему от акулы, ничуть не легче от того, что число жертв автомобильного транспорта гораздо больше!

Наиболее «акулоопасными» местами в Мировом океане являются: юго-восточные берега Африки, восточные берега Австралии, берега Флориды. По-видимому, к этим местам следует также причислить и районы впадения таких крупнейших рек, как Амазонка, Ганг, Конго и др.

Большая белая акула Кархародон. Эта акула одна из наиболее крупных – длина взрослой особи достигает 6–8 м и более (рис. 1). Окраска спины серая, свинцово-серая, иногда почти черного цвета. Брюхо – грязно-белое, спинной плавник черный. Крупные особи иногда бывают окрашены целиком в свинцово-белый цвет. Тело массивное, голова короткая, жаберные щели длинные, хвост серповидный. У основания грудных плавников много черных пятен. Встречается преимущественно в открытом море тропических и субтропических широт. В теплое время года может заходить в воды умеренных широт. Особенно часто большую белую акулу встречают в морях Южного полушария. В Австралии наибольшее число нападений акул на человека относят за счет большой белой акулы, которую называют там «Белая смерть». Она заглатывает свою добычу целиком. Так, в желудке акулы, пойманной вблизи Калифорнии, обнаружили целого морского льва массой 45 кг.

Серо-голубая акула Мако. Она принадлежит к тому же семейству, что и большая белая акула. Длина 2–4 м. Спина синяя (кобальт, ультрамарин), брюхо снежно-белое. Тело веретенообразное, обтекаемое (рис. 2). Верхняя лопасть хвостового плавника поднимается отлого. Встречается в открытом море, а также в прибрежной зоне тропических и субтропических широт всех океанов и в Средиземном море. В летнее время мигрирует в воды умеренных широт. Считается наиболее быстрой акулой. Г. Мак-Кормик и другие ученые считают Мако достойным родственником большой белой акулы, указывая на ее агрессивность в нападении и стойкость в обороне. Неоднократно наблюдались случаи нападения этих акул на лодки. Так, однажды в результате нападения Мако на лодку погибло 3 человека. Такими же опасными считают тихоокеанскую сельдевую, бело– и темноперую акул.

Тигровая акула. Длина 3–4 м и более. Окраска спины – серая или серовато-коричневая, брюхо более светлое (рис. 3). У молодых акул длиной 1–1,5 м на боках имеются темно-коричневые полосы, которые с возрастом выцветают (этим, по-видимому, и обусловлено название акулы). Рыло тупое, короткое. Тело веретенообразное, с расширенной передней частью. Верхняя лопасть хвостового плавника широкая, удлиненная. Эта акула распространена по всей акватории тропических и субтропических широт как в открытом море, так и в прибрежных водах. Тигровую акулу повсеместно считают одной из самых опасных. Д. Уэбстер пишет: «Прозвище «людоед» по праву должно принадлежать тигровой акуле, число ее жертв настолько превосходит все случаи людоедства, лежащие на совести, скажем, белой акулы, что всякое сравнение просто немыслимо».

Голубая, или синяя, акула. Принадлежит к тому же семейству, что и тигровая акула. Длина 3–4 м, но попадаются экземпляры длиной до 6 м. Окраска спины синяя (цвет индиго), бока голубые, брюхо снежно-белое (рис. 4). Окраска очень яркая, блестящая. Тело веретенообразное, прогонистое. Грудные плавники длинные, узкие. Встречается преимущественно в открытом море тропических и субтропических, а также умеренных широт. Считается наиболее широко распространенной акулой Тихого океана. Мнения об агрессивности акулы в отношении человека противоречивы, однако многочисленные случаи нападения голубых акул дают основание причислять эту акулу к опасным.

Акула-молот. Длина 3–5 м. Окраска спины коричневато-серая или темно-оливковая, брюхо более светлое (рис. 5). Грудные плавники небольшие, хвостовой и первый спинной плавники – высокие. Характерная молотообразная форма головы не позволяет спутать ее с другими видами акул. Встречается как в открытом море, так и у побережья. Обитает повсюду в тропических и субтропических широтах, летом заходит в умеренные широты. Считается одной из наиболее распространенных акул Мирового океана. Эти акулы особенно часто нападают в районах мелководий.

Песчаная акула. Длина до 4,5 м. Окраска спины серо-коричневая, бока более светлые (рис. 6). Брюхо грязно-белого цвета. На боках много круглых или овальных желто-коричневых пятен. Обитает в тропических и субтропических широтах Атлантического и Тихого океанов, встречается в Средиземном море. Существует несколько разновидностей песчаной акулы. У берегов Австралии и Южной Африки песчаную акулу считают одной из наиболее опасных.