— Возможно, и я вам не поверил бы, — откинулся на кресло пожилой, с бритой головой редактор. — Но я хорошо знаю доку Фирсова. Он руководит «Колоколом» много лет. Мы начинали с ним вместе в многотиражке метрополитена в Москве, будучи еще студентами. И ему я обязан верить. Вопрос в другом. Как я узнаю, что ваши беглецы покинули город?

— В этом и есть главный вопрос. Мне нужна помощь. Человек десять-двадцать репортеров, знающих людей и город как свои пять пальцев. Можно и тридцать. Чем больше, тем лучше. С такой командой я найду их за один день. Остальное — мое дело. Мне нужен адрес и машина. Желательно, мобильный телефон. Как только мои свидетели покинут город, я дам вам сигнал, и можете публиковать материал. Гонорар мне не нужен. К тому же писал не я, а Дмитрий Горохов. Я до такого уровня еще не дорос. Что скажете, Аркадий Викторович?

Редактор глянул на исписанные от руки листки бумаги, сжатые скрепкой, взял их в руки, будто взвешивая, и вновь положил на стол.

— Машину я тебе дам. Есть у меня «рафик», списанный больницей. Гниловатый, но бегает исправно. Телефон — тоже не проблема. Но где мне взять двадцать человек толковых ребят? Здесь ведь не Москва, Вадим.

— А ваш авторитет? Позвоните коллегам из других редакций. Время работает против нас. Чем больше народу, тем быстрее мы сделаем дело.

— Идея твоя мне понятна. — Подумав, он нажал на кнопку селектора и после ответа секретарши коротко бросил: — Комарова ко мне.

Комаровым оказался солидный мужчина, похожий на профессора. Наметанный глаз журналиста не обманул Астахова. Комаров являлся доцентом башкирского университета, а в редакции занимал должность ответственного секретаря.

— Вот что, Юрий Германович, нашему коллеге из Ставрополя нужна помощь. Сколько у тебя студентов на филфаке?

— На последнем курсе двадцать три. Я имею в виду дипломников.

— Можешь собрать их в кучу в течение часа?

— Раньше. Через сорок минут у нас семинар.

— Отложи семинар на денек-два. Хорошо бы твоих ребят организовать на поиски трех особо важных персон. Им же ничего не стоит найти иголку в стоге сена. Город они знают, все работают. Кто-то в гостиницах, в парикмахерских, кафе. Так?

— Даже таксисты есть.

— Вот вам и решение проблем, уважаемый маэстро Астахов. Езжайте с Юрием Германовичем в университет. Надеюсь, ребята вам не откажут. Приключения всегда интереснее, чем семинары. К тому же у вас есть фотографии так называемых свидетелей, имена, приметы.

Студенты Астахову не отказали. Получив инструкции, они рассыпались по городу, как горох по полу. Знали бы об этом те, кого ищут, не бездельничали бы в апартаментах гостиницы «Октябрьская» в ожидании очередного послания.

 12 часов 05 минут

После того как Вика покинула квартиру Мирона Шатырина и села в такси, Илья вышел из подъезда дома, что находился на противоположной стороне улицы, и через пять минут предстал перед Шатыриным.

— Рад видеть тебя, Илья. Ты так законспирировался, что я лишен возможности связаться с тобой. А у меня много новостей.

— Вот я и пришел за ними. Не звонить же тебе в Питер по телефону.

— Конечно. Ты человек грамотный, и не мне тебя учить. Сам догадался, что на меня уже вышли, или кто-то подсказал?

— Рано или поздно это должно было случиться. Твою связь с Викой в мешок не зашьешь и в сейф не спрячешь. Да и персона ты в Питере слишком заметная.

— Именно поэтому я должен сидеть на берегах Невы, а не реки Белой. Стоило мне высунуть нос, как ко мне прицеп за хлястик привязался.

Илья прошел в комнату и сел на диван.

Разобранная постель, бутылка из-под шампанского, два фужера, распечатанная коробка конфет. Стандартный набор заезжего повесы.

— Рассказывай, Мирон. Времени у нас мало.

— Хороших новостей у меня нет. Мне кажется, ты перегибаешь палку. Слишком увлекся романтикой. На деле все высвечивается куда хуже, чем ты думаешь. В управлении ФСБ Питера есть некий майор Виноградов Олег Петрович. Он недавно побывал в Грозном. Этот человек занимается поисками золота, предназначенного чеченцам. Волею судьбы он оказался на борту того самого злополучного рейса 14-69, и при посадке погибла его мать. Полковник Ершов помог ему. Виноградов его должник. А Ершову нужны террористы, а не золото. Главные свидетели, которых необходимо уничтожить. Виноградов может оказать Ершову такую услугу. У него свои счеты с Чайкой. Можно играть в игры с ментами, давать им стрелки, водить за нос, но с ФСБ лучше не шутить. «Белые воротнички» с тобой на сделку не пойдут. А для того чтобы ты понял серьезность обстановки, могу добавить, что Виноградов в Уфе, в пяти кварталах от этой квартиры. Он, правда, не таскает за собой следственную бригаду, а работает один. При необходимости местные органы ему предоставят любую помощь, вплоть до самолета. По каким каналам он узнал о местонахождении Чайки, мне неизвестно. Но он уже связывался с Грозным из Уфы. Его действия корректируют Питер и Грозный. С Ершовым пока неясно. Он в госпитале. В осколках. Но такие люди на больничной койке не залеживаются.

— Где Виноградов?

— Ему предоставили квартиру. Улица Артема, двенадцать, квартира три, Калининский район. Насколько он продвинулся в своих поисках, я не знаю.

— Что еще?

— В Уфе не только Виноградов. Следственная группа из питерского УВД. Догадываюсь, кто им дает наклевку, но не переоценивай себя. Там не лабухи бренчат, а профессионалы. Перед тем как приехать сюда, они меня вычислили. А это значит, что ребята глубоко копают. Следствие возглавляет Трифонов.

Илья нахмурил брови.

— Трифонов, говоришь?

— О… Это серьезно. Услышав его фамилию, Вика едва не упала со стула и даже ты дрогнул. Значит, серьезный товарищ.

— Ты прав. Такого лучше не дразнить.

— Уводи Вику и Чаек из города. Они как слепые котята в корзине, а вокруг хищники разгуливают. Ты их своим крылом не прикроешь, а погубишь. Весь наш план пойдет прахом. И прекрати издеваться над Умаром. Дай ему работу. Пусть займется своим делом. Я обещал Вике человека для охраны. Отдай ей Умара.

— Умар — твой человек, Мирон. Меня это не очень смущает. Ни ты, ни он не знаете, где золото. Если золото хочешь получить ты, то при живом Умаре тебе не видать слитков как своих ушей.

— Умар — не мой человек. Он чеченец, патриот, разведчик. Он спустился с гор. Мой брат его вычислил и дал на тебя наводку через своих. Ты все это знал и раньше. Его задача — захватить золото и вернуться с ним в Чечню. Его там ждут, но с пустыми руками не примут. Пока он не подобрался к золоту, он не опасен, и ты это знаешь. Обеспечь его работой. Умар один десятерых стоит. Не играй с огнем. Ты слишком близко подпустил охотников к добыче. Не жди, пока грянут выстрелы.

— Игра становится скучной, когда ничего не происходит. Я не вижу страха в глазах Чайки. Вот когда они начнут шарахаться в сторону от собственной тени, когда забудут о гостиничных апартаментах и у них не останется времени на философствования и разглагольствования, то тогда я дам им возможность отдышаться.

— Не переусердствуй, уважаемый кукловод. Не все куклы привязаны к твоим веревочкам.

— Это верно. Как некий тип, который ходит в темных очках, в надвинутой на уши вязаной шапочке. У этого типа человек пять в команде. Он следит за Умаром от пансионата «Горный», и они часто общаются. Чьи инструкции выполняет твой протеже? Полевых командиров, разбежавшихся по ущельям, как тараканы по щелям? Человека в очках? Или он сам по себе?

Илья встал.

— Твои деньги, Мирон, мои идеи. Знаю, что операция обошлась тебе в кругленькую сумму. Но ты был готов к этой афере. Теперь не мешай мне делать свое дело. Я ведь не претендую на золото, все тебе достанется. Ты с лихвой окупишь свои затраты и конкурента в лице Чайки-младшего уберешь с рынка. Компенсация более чем достаточная. Или я не прав?

— Ты прав. Я с тобой не спорю.

— Вот чтобы ты не спорил и в дальнейшем, я и убрал золото от ваших глаз подальше, пока не закончится эта комедия. Когда я удовлетворю свои потребности в полной мере, ты выйдешь на сцену и продолжишь спектакль. А сейчас тебе действительно лучше не высовываться и сидеть в Питере.