Врачи утверждают, что вскоре полковник вернется в строй.

 Невинномысск

В комнате сидели все, кроме Ольги. Она гуляла по зверинцу в сопровождении пожилой женщины, которая кормила животных и рассказывала о каждом зверьке. Оле позволили взять на руки ручную лисицу и погладить ее. Девушка плакала, как ребенок.

— Неужели их всех убьют? Жалко. Такая хорошенькая, ласковая, а ее на живодерню. Так нечестно.

— Эх ты, добрая душа. Вот тебе нельзя разводить зверье, ты разоришься, — ворчала женщина. — Их для того и выращивают, потому что мех на них дорогой. А норки, а нутрии? Соболей у нас только нет, но хозяин хочет закупить их в Сибири. Уже и договоренность есть. А деньги где взять? Вот они, деньги-то! Шкурки. Думаешь, просто три десятка вертолетов содержать? Летом они себя оправдывают, зимой стоят, а весной ремонта просят. Игорь Василич — человек с дальним прицелом. Все заранее просчитывает.

Она не ошибалась, так оно и было. Игорь Баталов все просчитал и, склонившись над картой, объяснял гостям план действий.

— Горючее вечером привезут. Ну а там Бога молить будем. Верно, что Сережа с машиной справится. Если он тяжеловесные лайнеры в Ущелье Ведьм сажает, то вертушка для него — семечки. Вот что запомни: на запад нос не вороти. С Краснодарским краем, где вы все на заметке, лучше не связываться. Береженого Бог бережет. Полетишь на юг, по территории Черкесии. Я уже с ними договорился, что мой вертолет оборудование в обсерваторию повезет. Зеленый коридорчик мне дали. Да тут лету всего ничего. Семьдесят пять верст. Черкесск обойдешь слева и полетишь над Тебердинским заповедником до Хусы-Кардоника. Там наша база и одна из крупнейших обсерваторий. Там же у меня филиал, куда собирают пойманное зверье. Ребята вас встретят. Вертолет оставите там. А дальше полетите на обсерваторском вертолете на запад в Кавказский заповедник. До Джуги сто тридцать километров. Это особая зона. Там такие дачи, ахнешь. Два поселка только одного обслуживающего персонала. Вот для черного люда и существуют рейсовые автобусы. Все они идут с гор к морю. Семьдесят километров — и Черное море. В Сочи, как я понимаю, вам ни к чему. Езжайте сразу в Адлер. Сейчас не сезон, и билеты купите на самолет без проблем.

— Самолет отпадает, Игорь Василии, — сказал Сергей. — Паспортов у нас нет. И регистрация нам не нужна. Поезд также отпадает. Все они проходят через Краснодар или почти все. А Сочи подойдет тем, что мы можем сесть на теплоход, любой. Шесть-восемь часов, и мы в Крыму. А там рука Ершова до нас не дотянется. Мы потеряем время, но выживем. В данном случае риск себя не оправдывает.

Горохов скривил губы.

— Пока мы таким образом до Уфы доедем, там делать будет нечего. Думаете, Вика жить туда уехала?

— Вот что, ребята, — загорелся Астахов. — Я самый нейтральный среди всех. Меня не ловят. На самолете полечу я один, а вы следом. К вашему приезду я уже все, что нужно, буду знать. Просто надо найти справочник Уфы, выбрать гостиницу, куда я поселюсь, и там я буду вас поджидать.

— Дело говоришь, так и поступим, — согласился Горохов и перевел взгляд на Катю. — А вам, Екатерина Алексеевна, надо не в Москву, а в Питер ехать. Не уверен, что в Москве вы правду найдете. Езжайте к нам в редакцию, к главному. Он человек со связями и по натуре своей кремень. Прокуратура и так лоб себе отшибла, но ничего не добилась. Вызову я своего курьера Гошу в Сочи. Передам ему материалы и вас сдам с рук на руки. Он мужик надежный, сам когда-то в органах работал. В обиду вас не даст. Не с пустыми руками поедете. Видеозапись признания Любы Литовченко, фотографии убийства Золотухина, снимки сгоревшего дома Китаева, ваше авторитетное свидетельство, загадочная смерть Литовченко. Если все это присовокупить к тем материалам, которые я уже передал в Питер, то мы перевесим любые бездарные выпады Ершова. Нам бы еще пару пассажиров в свидетели, и мы заткнем им пасть. Ну, а когда мы выловим Вику с ее бандой, то все козыри окажутся у нас на руках.

Никто не спорил с приведенными доводами.

В тот же вечер вертолет поднялся в воздух. Настроение у людей было приподнятым. Они покидали Ставрополье с облегчением. Каждый из них хотел избавиться от тяжелого камня на душе.

У них еще оставалась надежда, а у кого-то — только душа, витающая где-то рядом. В кольце замкнутого кровавого круга были Любанька Литовченко, ее муж Валерка, Золотухин, ни в чем не повинная «ночная бабочка» Кума, штурман Ленька Стаценко, его жена, убитый в Ущелье Ведьм Кирилл Жадов, мать майора Виноградова, сестра Ольги, и вряд ли этими людьми закончен список жертв. Драка только разгоралась. А все началось с золота. Кошмарный металл!

 9 часов 20 минут

На почтамте в Уфе, как и было обещано неизвестным злодеем, владельцы золотого ящика получили письма. Каждый получил свое, и читали они их по отдельности в разных местах.

Никто и никому не доверял даже в тот момент, когда их лишили всего состояния. Первым свое письмо прочитал Эдуард Чайка. Он сел за стол, где люди составляли телеграммы, распечатал конверт, поглядел по сторонам и, достав небольшой листок, пробежал глазами по напечатанному тексту: «В конечном пункте вашего путешествия вы получите подробную карту района. Осмотрите ее внимательно и найдите точку с названием «О. Покров». Именно на эту точку вам и придется пробираться с вашими партнерами. Как — это ваше дело! Некоторые инструкции, а точнее, предосторожности я вам подскажу. Место глухое, безлюдное, и берегите свою жизнь, после того как окажетесь на месте. Увидев ангары, тот, кто будет знать, в каком именно спрятано золото, может решить, что ваша миссия на этом закончена, и вас попытаются убрать. На этот случай я кидаю вам спасательный круг. А именно: все ангары заперты на особые цифровые замки. Подобрать семизначный код невозможно. Код будете знать только вы, но не сейчас, а позже. Терпение и еще раз терпение, друг мой. Золото не терпит суеты».

Эдуард Кобович со злости ударил кулаком по столу и тут же привлек к себе внимание присутствующих в зале. Скомкав листок, он сунул его в карман и вышел на улицу.

Хранить письмо, где ценность представляло только одно слово, не имело смысла. Название он запомнил, а записку сжег, зайдя в один из подъездов близлежащего дома.

Сын Эдуарда, Григорий, прочел послание, полученное «до востребования», немного позже. Он зашел в кафе, заказал себе двести граммов водки, закуску и, закурив, распечатал конверт.

По форме записка не отличалась от той, которую сжег его отец. Содержание было иным: «Один из ваших спутников приведет всех в довольно странное место. Не смущайтесь, это не трюк и не обман. Золото в действительности находится там, где его никто не найдет без путеводителя. Вы всего лишь часть этой схемы. Когда вас выведут, там вы и увидите огромное пространство. Равнина застроена ангарами из бетона с надежными крышами. В каждом таком ангаре может поместиться не менее трех самолетов, похожих на тот, который вы покинули однажды через взорванный люк. Пред вами предстанет мертвый город, разбитый на симметричные постройки с пустынными кварталами. Советую иметь при себе компас. Идите строго на восток. Нужный вам ангар находится в третьем ряду с южной стороны. Его номер А-477. И не беспокойтесь, что ваши партнеры вас уничтожат, когда вы подберетесь к порогу счастья. Только вы будете знать, как открыть колодец. Он заперт на специальный пятигранный ключ, наподобие тех, какими пользуются проводники в вагонах. Затвор несложный, если есть инструмент под руками, но в ангаре нет ничего, кроме колодцев. О том, где будет лежать ключ, вы узнаете позже. Наберитесь терпения, друг мой!»

Гриша выругался. Он не терпел унижений, а сейчас он чувствовал себя так, будто его окунули в бочку с дерьмом. Какой-то пакостник издевается над ними, как хочет, а они ничего не могут сделать. Он превратил их в марионеток и дергает за веревочки, а они послушно размахивают ручками и ножками.