— Ты говоришь о страшных вещах, Вадим. Даже такой человек, как Ершов, не пойдет на массовое убийство. В одиночку он этого не сделает. Людей надо перевозить, в воинской части о них знают. И потом, ты забываешь о главном. Все пассажиры звонили домой после приземления. Люди говорили, что они благополучно добрались до места.

— Не завидую я Ершову. Трудная стоит перед ним задачка.

— Можно подумать, у нас все хорошо и мы впереди на лихом коне! — подвел итог Горохов. — Ну а теперь о печальном. Твоя гадалка сказала правду, Сергей. Жена твоего штурмана Лена Стаценко, которая работала секретаршей у Мирона Шатырина, умерла в одиннадцать часов утра за рабочим столом в тот же день, когда вы вылетели из Питера.

— Ленька умер примерно в это же время, — хмуро заметил Сергей.

— Вскрытие показало, что она умерла от яда. В желудке найдена капсула, остатки которой не успели раствориться. Все зависит от толщины стенок капсулы — чем толще, тем дольше она растворяется. Тебя спасло, как ты сам говорил, расстройство желудка. Капсула выскочила раньше времени, не успев раствориться, и ты выжил.

— Теперь я понял, кто это сделал. Шатырин. Он привез нам форму и билеты около полуночи, а в пять утра за нами уже пришла машина. Помню, он открыл две бутылки вина. Все выпили за успех, кроме него. Он якобы за рулем. Вино показалось мне странным. Всех нас мутило после него. Тогда он и дал нам эти капсулы: «Выпейте, ребята, и почувствуете себя бодрыми и свежими». Я, Лена и Ленька проглотили яд да еще и поблагодарили его за это. Он и Вика — в полной уверенности, что нас уже нет в живых. Вот почему они не боялись говорить с нами откровенно. К тому же у них имелась подстраховка. Бомба!

— Надеюсь, теперь тебе все ясно. А сейчас есть смысл поговорить о Шатырине. Место секретарши после смерти Лены заняла другая девушка. Гоша сумел найти к ней подход. И вот что выяснилось. Позавчера днем ему звонила на работу Вика из Самары. Секретарша сказала, что его нет на месте. Женщина в грубой форме потребовала его найти и сказала, что звонит из Самары. «Передайте ему, что это срочно, звонит Виктория!» Девушка знала, где находился Шатырин, и попросила ее перезвонить ему домой. Спустя десять минут ей перезвонил Шатырин, велел съездить на вокзал и купить билет до Уфы на следующее утро. Вагон СВ. Она выполнила задание, и вчера утром Шатырин уехал в Уфу. Неясно одно: почему он не полетел самолетом? Впрочем, это не имеет значения. Секретарша еще кое-что добавила. К ней уже обращались с теми же вопросами о Шатырине. Приходил подполковник милиции Комарницкий. Перед уходом он просил не распространяться о его визите. Как видите, в Уфу поедем не только мы.

— Ты решил ехать в Уфу? — спросил Астахов.

— А у нас есть выбор?

Зазвонил телефон. Все умолкли и смотрели на аппарат, не зная, что делать.

Рудик встал и снял трубку.

Женский голос сказал:

— Ерш — птица бескрылая.

— Это вы точно заметили. Вы, как я понял, Катя. Из тех, кого вы знаете, здесь только Вадим Астахов. Я передаю ему трубку.

Астахов подошел к телефону.

— Добрый день, Екатерина Алексеевна. Наша банда в сборе. О потерях говорить не будем. Где вы?

Астахов долго слушал, потом сказал:

— Я все понял, подождите секундочку.

Он повернулся к друзьям, которые сидели на огромной кровати в спальне второго этажа.

— Она находится в десяти километрах от Невинномысска. От нас километрах в шестидесяти. Женщина очень взволнована. Там ее приятель содержит зверинец. Есть вертолет, но нет керосина и летчика. Не знает, что ей делать.

— Летчик есть, — сказал Сергей. — Я на боевых вертолетах в Афгане воевал, а с гражданской машиной и вовсе проблем не будет.

— А бензин купим. Деньги у нас есть, — добавил Горохов. — Пусть ждет. Мы скоро приедем. Или придем.

— Оставайтесь на месте, Екатерина Алексеевна. Мы вас сами найдем.

Астахов положил трубку и посмотрел в окно.

— О, и Метелкин подкатил. Любашу из багажника вытаскивает. Бедняжка, никак разогнуться не может.

— Идем встречать, — предложил Горохов.

Увидев Астахова, Любанька заплакала.

Метелкин передал Астахову целлофановый пакет с ручками.

— Здесь все материалы, которые я обещал. Времени у меня в обрез, гоните монету — и я поехал.

Горохов отсчитал деньги и протянул репортеру. Увидев пачку купюр в руках незнакомца, Метелкин добавил:

— Густо живете. Знал бы, не продешевил. Ладно, бывайте. — Усаживаясь в машину, он добавил: — Будьте осторожней. У шоссе на перекрестке пост поставили. Кордоны по всей дороге выставили, будто сам президент приехать должен.

— Спасибо за заботу.

Теперь их собралось в спальне полковника шестеро. Люба рассказала о своих приключениях, о гибели Золотухина. Фотографии, сделанные Метелкиным, позволили понять всю картину в полном объеме.

— Кажется, мы сделали все, что могли, — заключил Горохов. — Нам пора собираться. Катя ждет.

— Не так-то просто это сделать, — сказал Рудик, отходя от окна. — Хозяин со своей шлюхой пожаловали. Понравилось.

Горохов и Астахов подскочили к окну.

В ворота въехал джип и остановился у крыльца. Полковник ловил на руки брюнетку с кукольной мордашкой.

— Тут есть второй выход? — спросил Горохов.

— Нет. И комнаты все закрыты, — ответил Рудик и осмотрелся. — Даже под такой кроватью, как эта, шесть человек не поместятся. Да и накурили мы здесь — не продохнуть. Банки, консервы, пиво. Не спальня, а забегаловка.

— Не бурчи, Рудик. Может быть, нам сама судьба послала полковника.

И на этот раз брюнетка ехидно улыбнулась.

— Надо же, опять двери нараспашку, опять тепло. Нас здесь всегда ждут. Только на этот раз, мой птенчик, ты сам полезешь под кровать включать электрокамин. У меня сегодня спина болит.

— Когда мы были здесь в прошлый раз, жена сидела дома. Я проверял.

— А кто спорит? Может быть, даже лежала. Ведь здесь тоже ее дом. Она не врет.

Сюрприз их поджидал возле спальни. Полковника оглушили, как только он открыл дверь, а его спутнице заклеили рот пластырем. Полковник любил ходить при полном параде. Его раздели, забрали пистолет, а наручниками приковали к подружке, пропустив их через железный прут кровати.

Любанька не упустила случая проявить свою стервозность — позвонила жене полковника и пригласила ее на дачу. После чего вытащила телефонный шнур из розетки.

Форма полковника подошла Сергею, он и выглядел солиднее других.

— Надо выручать сторожа, — сказал Рудик. — Старика до смерти забьют. Заводите машину, а я сбегаю за ним.

Савельич лежал на печи. Старик приболел и уезжать из поселка отказался.

— Ты вот что, Рудольф. Свяжи меня по рукам и ногам и оставь здесь. Авось не тронут. Если Железнов с вами не справился, то мне и тем более не под силу.

— Ладно, Савельич, как знаешь.

Старик слез с печи, достал из-под подушки конверт и отдал Рудику.

— Адрес тут указан. Ты птица вольная. Поезжай в Новосибирск, там мой брательник младшой охотхозяйством в тайге командует. Передай ему лично в руки. По почте не отправляй. Смысла нет. Он должен видеть человека, который ему письмо передаст.

— Постараюсь, дедуля. Мы в Уфу собрались, если туда доберемся, то и до Новосибирска рукой подать. Что нам расстояния, пока есть воля!

Рудик связал старика и вернулся. Джип его уже ждал на дороге.

Когда машина выехала на шоссе, Люба попросила остановиться.

— Дальше вы езжайте без меня. Я вам не нужна. Мой рассказ записан на видеопленку. Ну а мне в Уфе делать нечего. Тут остался мой муж, и я останусь. Меня уже не ищут. Я труп. У каждого из нас своя дорога. Прощайте, ребята.

Спорить с ней не стали. Женщина она твердая, и если приняла решение, то уговаривать бесполезно. Люба остановила попутку до Ставрополя, села в машину и уехала.

Джип отправился в обратном направлении. За рулем сидел Сергей в мундире полковника милиции. Когда они проезжали мимо постов, патруль отдавал им честь. Какой же мент Ставрополья не знал машину и номер большого начальника!