— Вэл. Ты мне нужен. Зайди.

Олег приехал без доклада. Беседа проходила в небольшой по меркам замка комнате, где было значительно уютнее, чем в других. Горел камин и свечи. На столике — коньяк и вино. Вика стояла у камина и смотрела на огонь. Олег сидел в кресле, вытянув ноги, и попивал коньяк.

— Я понимаю твою озабоченность по поводу наследства старика, но ведешь ты свои дела безграмотно. Азарта много, действий в избытке, а охватить целиком картину ты не можешь.

— Поэтому я обратилась к тебе за помощью. Ты видишь то, что мой замыленный взгляд не замечает.

— Валентины Кайранской нет в больнице. Ее место занимает безумная старуха.

Виктория резко обернулась:

— Тебе удалось туда проникнуть?

— Я ничего не делаю зря.

— В последний раз я видела ее десять лет назад, она выглядела вполне здравой.

— Такой и по сей день остается.

— Она законная жена Дмитрия.

— Теперь вдова. И любой суд встанет на ее сторону. Ей полагается половина состояния. Завещание признают недействительным.

— Это невозможно.

— Но так оно и будет.

— Что же делать?

— Отойди от камина. Растаешь, снежная королева. Тебе вредны высокие температуры.

— Ты в этом уверен?

— Конечно. Ты же сделана изо льда. Вика села на ковер возле его ног.

— Ласковых животных ты не пинаешь ногами?

— Приятно мурлыкаешь. Завтра главврач составит отчет о двадцати двух годах, проведенных Кайранской в его застенке. У него есть два варианта.

— Каких?

— Признать Кайранскую сумасшедшей, тогда она ничего не получит. Или признать ее здоровой и давно выписанной из больницы. В этом случае она сама подаст иск в суд и от завещания останутся рожки да ножки. За эту ночь они должны решить, как им поступить.

— Ты связываешь Валентину с главврачом?

— И ты бы связала, если бы была повнимательней. Валентина в курсе событий, она давно наблюдает за семьей.

Вика рассмеялась:

— Ты сам сумасшедший!

— Фамилия главврача — Трубников, имя — Савелий Михайлович, а Трубников Максим Савельевич являлся душеприказчиком покойного магната. Добавить что-то еще?

Смех оборвался. После долгой паузы Вика сказала:

— Тебе цены нет, Громов. Я гожусь лишь на роль собачонки у твоих ног.

Она придвинулась и положила голову ему на колени.

Загорелые, веселые, они вышли из здания аэропорта с чемоданами на колесиках и осмотрелись. Женщине на вид было чуть больше тридцати пяти, девушке — лет восемнадцать. Шофер, стоявший у «Мерседеса», помахал им рукой и побежал навстречу.

— Как долетели, Анна Алексеевна? Ой, какая ты загорелая, Машенька!

Он взял чемоданы.

— А где папа? — спросила девушка.

— У него срочное совещание. Совет директоров. До сих пор заседают.

— Семья никогда не играла для него важной роли, — обиженно произнесла Анна.

Страсти кипели нешуточные. Олег и Вика терзали друг друга, как дикие звери. Одежда была разбросана по всей комнате. До кровати они не дошли и катались по ковру, издавая дикие стоны.

Что-то похожее происходило на берегу озера в кустах. У молодой парочки не было своего замка, но ветер им не мешал, они не мерзли.

Наконец он сел и закурил, накинув свитер на плечи подружке.

— Это водопад так шумит? — Она указала на плотину, по которой проходило шоссе.

— Каскад озер. Там самое глубокое место, вода проходит под мостом и падает в другое озеро.

По мосту проехал грузовик.

— И они не боятся ездить по чертовому мосту?

— А чего бояться, если ты трезвый. Но если сковырнешься, то крышка. С одной стороны глубина метров двадцать, с другой — обрыв метров десять.

На мосту появился «Мерседес», шедший на большой скорости. Раздался резкий хлопок. Машина вильнула, сбила металлическую ограду и нырнула носом в воду.

— Накаркали! — воскликнул парень. Девушка прижала руки к губам.

Всплеск воды, и машина исчезла, оставив за собой огромные круги на черной глади озера.

Огромная комната деревенского дома. Женщина, висящая на шнуре электропроводки. Она еще не задохнулась, слабо дергалась в петле. Девочка лет двенадцати с ужасом наблюдает за висельницей. Опрокинутый стул, разлитое вино, обезумевший ребенок. Душераздирающий детский вопль…

Вика вскрикнула и открыла глаза. Светло. Все тело в поту, в глазах слезы. Рядом спал Олег. Зазвонил телефон, Вика сняла трубку.

— Да? Что? Сейчас приеду.

Десять лет назад

За высоким забором с колючей проволокой простиралась степь, пересушенная суховеем. Бескрайние просторы. У железных ворот колонии строгого режима — асфальтированная площадка размером с хоккейное поле и одинокая деревянная скамейка. Автобус приходил сюда из города два раза в день: утром и вечером, не соблюдая расписания. Освобожденные никогда не ждали его. Три часа ходу через степь, и ты в городе. Прогулка не из легких, но воздух свободы бодрил, усталости никто не чувствовал.

Солнце пекло нещадно. Скрипучая чугунная калитка открылась, и на волю вышел очередной узник в сером пиджаке, который когда-то был ему впору, а теперь висел мешком, в тяжелых армейских ботинках и кепочке. Он тоже не стал ждать автобуса, а направился к извилистой пыльной дороге. Стоящая в стороне машина иностранного производства не привлекла его внимания.

Он шел уверенной походкой с небольшим чемоданчиком в руках.

Машина тронулась с места, подняв столб пыли. Обогнав бывшего зека, остановилась. Дверца водителя открылась, и на свет появилась она. Что-то наподобие цветка в пустыне. Молодая, красивая, будто сошла с обложки журнала. Портреты таких красоток вешают на стене возле нар.

— Ты Ухов? Валериан Васильевич?

Он подошел. Лицо его напоминало деревяшку, из которой кто-то пытался тупым ножом вырезать портрет, но, поняв, что ничего не получится, бросил бесполезное занятие. Догадаться, что он всего тридцать пять лет топчет землю, было довольно трудно.

— Зови меня Вэл. Так короче.

— А для тебя я Виктория Львовна. Садись в машину. Поговорим по дороге.

В автомобиле работал кондиционер, тихо играла музыка. Женщина села за руль, и они поехали.

— Сколько отсидел?

— Десять лет от звонка до звонка.

— Военный преступник. Бывший капитан спецназа. Снайпер, прошедший через горячие точки. Вот только генералу Кайранскому не угодил.

— Сволочь, каких свет не видывал.

— За это он на тебя и повесил всю вину за резню в казарме.

— Хорошо я ему тогда в челюсть дал… Ублюдок!

— Получил удовлетворение в обмен на трибунал. И что теперь? Жена ушла. Дома нет, профессии тоже нет. Судимость и два ранения — весь твой багаж?

— Еще пара кальсон в чемодане. А какое тебе дело до всего этого?

— Работу тебе подыскала.

— Ты? Мне?

— Я — тебе. Мне нужен личный шофер и помощник в делах. Грязных делах. Получишь угол, приличную зарплату и много забот. Или у тебя есть лучшее предложение?

— Откуда ты взялась такая?

— Я работаю на Кайранского.

— Тогда я тебе не помощник.

— Именно ты мне и нужен. У меня свои счеты с бывшим генералом.

— Хочешь одолеть монстра? Начиталась русских народных сказок? Не треснешь?

— С твоей помощью справлюсь, Иван-царевич. И хватит пялиться на мои коленки, они не про тебя.

— Давно зубы точишь?

— С детства.