- Откуда мне знать, что они в безопасности? – спросила я, немедля поняв недостаток своего спешно придуманного плана.

Саймон возвел глаза к потоку и мягко подтолкнул меня к тропинке. – Асмодея они не интересуют. Аккуратнее не наступите в лаву.

- Лава. Как оригинально, - пробормотала я, осторожно переступая через узкий ручеек расплавленного камня, стараясь держаться как можно дальше от ревущего пламени. Мне не стыдно признаться, что пару раз во время похода через пещеру я была готова развернуться и броситься назад, но каждый раз Саймон словно чувствовал мою панику и останавливался, позволяя мне взять себя в руки.

- Вот мы и на месте, в целости и сохранности. По крайней мере… пока. – Улыбка Саймона, когда мы поднялись на возвышение, была нервной даже по демоническим меркам, и я вовсе не чувствовала себя в безопасности. – Мой господин, татту здесь.

По большей части, жизнь моя была безбедной. Я видела, как короли и политики приходили к власти и отправлялись в забвение. Радикалы, гении, сумасшедшие… все они в одно или другое время встречались на моем пути. Но за несколькими исключениями (одним из которых была Салли), все они были смертными. Общество возникло лишь недавно, около пятидесяти лет назад, и хотя моя работа там предоставила мне шанс общаться с другими бессмертными, я редко делаю это. Асмодей был первым лордом демонов, которого я когда-либо видела, и должна признаться, я была несколько разочарована обыкновенной внешностью человека, который встал из-за стола, чтобы поприветствовать меня. Он походил на какого-нибудь бизнесмена лет пятидесяти из лондонского метро, какие обычно прижимают к груди портфель и утреннюю газету.

- Если хочешь, я могу принять более устрашающее обличие, - сказал он мне, прочитав мои мысли. – И нет, я не могу читать твои мысли. Это умение, к моему величайшему сожалению, мне не дается.

Я дважды моргнула. – Если ты не можешь читать мысли, то как ты узнал, о чем я думаю?

Он протянул руку, чтобы дотронуться до моего лица. Я сделала шаг назад, подальше от него. Саймон сказал что-то о важном деле и выскользнул за дверь в каменной стене.

Рука Асмодея упала. Он прислонился бедром к столу, сложив руки на груди и разглядывая меня. – Я научился с легкостью читать выражения лиц, и твое удивление, вызванное моей смертной оболочкой, было нетрудно истолковать. Я пугаю тебя?

Я с трудом сглотнула, игнорируя желание оглянуться на комнату, полную огня, и думая, удастся ли мне нагло соврать ему. Но я никогда не умела лгать, поэтому решила положиться на честность. – Очень. Что именно ты собираешься со мной делать? Я – Возлюбленная, связанная с Темным.

- Ты – татту, - сказал он просто и на секунду замолчал.

Я заставила свое тело расслабиться, несмотря на невыносимое желание что-то делать… если не бежать с криками во весь голос.

- Ты обладаешь редчайшим из всех скоровищ, совершенно чистой душой.

- У меня две чистые души, - ответила я, отбросив осторожность.

- Нет, у тебя есть душа, с которой ты родилась, и вторая, которую, как я полагаю, тебе дали при воскрешении. Первая – с изъяном; я жажду вторую.

- Ты ее не получишь. – Я собралась с духом, чтобы заставить свои подгибавшиеся ноги подойти к стулу и внезапно чуть не упала на него, полностью выдавая свою браваду. – Она моя. Обе они, с изъяном или без него. Они мои, и у меня нет ни малейшего желания отказываться от какой-либо из них.

- Имеешь ли ты представление о том, что значит для меня чистая душа? – спросил он обманчиво нежно – обманчиво, но в глазах его внезапно вспыхнул пугающий алчный огонь. Мне казалось, что посмотрев ему в глаза, я лишилась нескольких лет жизни. Я опустила взгляд на свои руки, пальцы которых впились друг в друга. Дрожь пробежала по моей спине и ногам, живот налился свинцовой тяжестью.

Я покачала головой.

- Душа дает мне силы. Но совершенно чистая душа, не испорченная своим носителем, может наделить меня почти безграничной властью. С такой душой как твоя, я без усилий взойду на трон Бездны.

Меня замутило при мысли о том, что моя идеально чистая душа будет осквернена и полностью уничтожена в попытке Асмодея стать князем преисподней.

- Ты ее не получишь, - сказала я шепотом, так сильно стиснув подлокотники стула, что у меня погнулись ногти. – Я скорее отправлюсь обратно в Акашийское Болото чем позволю тебе разрушить что-то хорошее.

Он улыбнулся, и на мгновение я увидела его настоящее обличие. Красная волна накрыла меня, ослепляя, лишая воздуха, мыслей и, на короткий миг, желания жить.

Я никогда не думал, что ты такая трусиха, произнес тихий голос, заставляя меня почувствовать, что меня любят, боготворят и ценят превыше всего на свете.

Себастьян?

Я здесь, Возлюбленная. Я скоро буду с тобой. Не давай Асмодею запугать тебя. Я никому не позволю причинить тебе вред.

Где ты был? Почему ты не разговаривал со мной? Ты ушел, и я не могла поговорить с тобой.

В моей душе смешались боль и сожаление. Прости меня. Я не мог. Но сейчас я вернулся, а вместе мы сильнее, чем ты можешь себе представить. Его мысли коснулись меня, накрыв чувством, в котором я не могла ошибиться.

Ты всегда так быстро влюбляешься? – спросила я полушутя.

Ты – единственная, Белль.

Где ты?

Близко. Буду с тобой через несколько минут.

Я вскинула подбородок и внимательно посмотрела на Асмодея. – Не вижу смысла продолжать этот спор. У меня нет никакого желания отказываться от своей души, и тебе не заставить меня сделать это.

Он снова улыбнулся, но на этот раз я была к этому готова.

Умница, сказал Себастьян, мысли его были полны одобрения. Ты стала сильнее. Ты справишься.

- Мне так жаль разрушать такие надежды, моя дорогая, но время уходит. – Асмодей поднял голос. – Саймон, приведи Оринеля.

Дверь открылась, Саймон просунул голову в щель. – Милорд, произошло… непредвиденное.

Асмодей нахмурился. – Избавь меня от своей болтовни и позови Оринеля и его пленника.

Если бы лицо демона могло побледнеть еще сильнее, то лицо Саймона сделало бы это. – Эээ… милорд…

В этот момент дверь распахнулась, и Саймон влетел в комнату. Он тяжело приземлился у моих ног, но не сделал попытки встать. Я медленно поднялась на ноги, когда в комнату вошел мужчина, двигаясь бесшумно словно пантера. Пантера с золотистой шерстью.

- Асмодей. Я солгал бы, сказав, что рад видеть тебя снова, - сказал Себастьян, протягивая мне руку. Я перешагнула через неподвижное тело Саймона и взяла его за руку, пальцы его сжали мою ладонь. – Хотя должен признаться, что очень долго ждал этого момента.

Лорд демонов нахмурился во второй раз. – Где Оринель?

- Демон был уничтожен. – Себастьян поднял руку, чтобы показать кольцо на своем большом пальце. – Думаю, мне удалось застичь его врасплох, поскольку, прежде чем я расправился с ним, он целых пять минут рассказывал мне о твоем плане схватить меня, чтобы заставить Белль уступить.

При виде кольца в глазах Асмодея вспыхнуло красное пламя, но вскоре потухло и перешло в задумчивость.

- Кольцо было уничтожено.

- Его починили.

Асмодей кивнул. – Ох, уж эти глупые алхимики и их бесценный кармот. Хорошо, значит все мы в тупике. У тебя мое кольцо власти, у меня твоя Возлюбленная. Что ты предлагаешь?

Себастьян отпустил мою руку и притянул меня к себе. – Мы с Белль уходим вместе с кольцом. Ты можешь продолжать жить как раньше, пока не попытаешься причинить вред кому-либо из нас. В таком случае, я воспользуюсь кольцом, чтобы уничтожить тебя, точно так же как сделал это с твоим приспешником.

Это кольцо достаточно могущественно, чтобы уничтожить лорда демонов?

В нужных руках – да.

Казалось, Асмодей на секунду задумался. – Это неприемлемо. Однако я предлагаю выход из этого положения. В обмен на вторую душу твоей Возлюбленной, душу, должен заметить, которая ей ни к чему, я поклянусь никогда не причинять вреда вам или вашим семьям.